盛紘抛出的问题，像一块冰冷的试金石，瞬间照出了各房儿女在家族危机面前的不同底色——有自私自利的切割，有稳妥自保的筹划，更有牺牲少数保全多数的残酷决断。
长枫最先回信，信里语气带着一种近乎天真的随意，眼底却藏着几分幸灾乐祸：“父亲何必如此忧心？不过是些无稽流言，过阵子自然就散了。柳氏也说了，咱们家的姐儿反正已经定了要嫁回柳家，亲上加亲，柳家知根知底，断不会因为这点没影的事反悔。至于哥儿，将来大不了也娶她娘家嫂子的女儿，亲眷之间，哪会计较这些？”
他这话听似轻松，实则字字都在划清界限。打着“亲上加亲”的旗号，将自己的小家庭摘得干干净净，至于盛家其他房的女孩，乃至整个家族的声誉，在他眼中似乎都无足轻重。
盛紘看着，眉头几不可查地皱了一下，并未接话，心中却对长枫的短视与自私生出几分失望。这等时候，不想着如何维护家族，只想着自保，终究难成大器。
轮到墨兰回信时，语气平缓却条理分明：“父亲，女儿的愚见是，流言止于智者，更止于‘实利’。”
一句话定了调子，她随即缓缓道来：“宁姐儿开年便要入宫陪伴太后，婉儿那边，是陛下钦定的安乐公主伴读，这是圣意，也是咱们盛家与梁家的双重体面，借那些人十个胆子，也不敢让流言波及宫廷。闹闹已与二嫂子苏氏商议过，她娘家兄长恰有一适龄嫡子，品貌才学皆是上乘，苏氏拍了胸脯愿意保媒，梁夫人也已点了头，只待过了年，便可行文定之礼。至于曦曦，年纪最小，离议亲还早得很。女儿也想多留她几年，待她长大些，流言想必早已平息，再议亲也不迟。”
这一番话，写得滴水不漏。墨兰不仅为自己名下所有女儿都铺好了后路——一个有太后庇护，一个有强劲玉贵妃做靠山，两个年幼可避风头——更含蓄地亮出了永昌侯府和梁家二房的支持态度，无形中抬高了自己在这场家族危机中的话语权。她没有半句指责如兰，却用最实际的安排，与流言彻底划清了界限。
盛紘听着，脸色渐渐缓和，微微颔首。墨兰的安排务实且有力，至少能保住她那一房的女孩，也为盛家挽回了几分颜面，算是给这场阴霾添了一丝光亮。
华兰信里直白：“父亲，女儿担心的不仅是未嫁的妹妹侄女们，还有咱们家的哥儿啊！流言可畏，若让人觉得盛家家风有亏，哪家愿意把嫡女嫁进来？哥儿们，将来的亲事怕都要受牵连，甚至影响他们的仕途！”
这话正中盛紘的要害，也是他最深层的恐惧。他转头看向一直看着其他兄妹回信的长柏与长栋，目光中带着几分期许，也带着几分凝重。
长柏面色肃然，周身透着一股执掌家族事务多年的沉稳与冷硬。他与身旁的海氏交换了一个眼神——海氏眼中满是强忍的焦虑与决绝，轻轻点了点头。长柏这才开口，声音不高，却字字沉重，掷地有声：“父亲，五妹妹夫婿言行失当，酿此大祸，已然波及家族根本。为今之计，当以保全家族清誉为先，不可因一人而拖累满门。”
他顿了顿，语气愈发冷硬：“五妹妹那边，必须有所交代。要么，即刻为喜姐儿寻一门远离京城、决无后患的亲事，低嫁也罢，远嫁也罢，速速定下，以绝流言滋扰之根；要么……”
他没有说下去，但那未尽之言里的残酷，像一股寒气，让在场所有人都心头一凛。谁都明白，那未说出口的，是更决绝的办法——或许是以“病故”为由让喜姐儿“消失”，或许是将她送入家庙，彻底切断她与外界的联系，以保全其他盛家儿女的前程。
年纪较轻的长栋也沉着脸附和，语气中带着不容置疑的坚决：“大哥说得是。不能因一人连累全家。其他姐姐妹妹、侄儿们侄女们的终身，不能就这么毁了！”
长柏与长栋的态度，代表了盛家核心利益层的立场——仕途男丁及其未来的婚姻，是家族延续的根本。为了保住这份根本，牺牲如兰母女这对“麻烦源”，虽是残酷，却最符合封建家族的生存逻辑。
盛紘看完听完所有儿女的意见，心中已然有了决断。长枫自私自利，墨兰稳妥自保，华兰忧心忡忡，长柏长栋则主张壮士断腕。而他，作为盛家的大家长，终究要选择对家族最有利的那条路。
他疲惫地闭上眼睛，深深吸了一口气，再睁开时，眼中已无半分犹豫，只剩下一片冰冷的决断。“你们的意思，为父明白了。”他缓缓开口，声音沙哑却带着不容置疑的威严，“既是为家族计，为子孙计，有些事，不得不为。”
一场针对如兰母女，旨在快速“消毒”、平息流言的家族行动，即将在盛紘的主导下展开。而此刻，还在为女儿前程痛哭流涕的如兰，尚未意识到，她即将面临的，是来自至亲之人最冷酷、最无情的压力。
檐外的残雪被冬风卷得簌簌作响，像极了王氏心口那止不住的战栗。她刚让刘妈妈炖上一碗冰糖雪梨，想给连日辗转难眠的如兰润润喉，院门外便传来了脚步声——不是寻常仆妇的轻缓，而是带着几分沉滞的郑重，敲得人心里发紧。
进来的是盛府的老管家，鬓角已染霜，平日里待人总带着几分和煦，今日却面沉如水，身后跟着的房妈妈也是盛老太太跟前最得力的心腹，眼神锐利得能穿透人心。王氏心里咯噔一下，下意识地将身旁的如兰往身后拢了拢，指尖触到女儿微凉的手，才发现如兰早已攥紧了帕子，指节泛白，眼圈红得像浸了水的樱桃。
“太太，五姑奶奶。”老管家躬身行礼，动作依旧恭谨，语气却带着不容置喙的强硬，“老爷让奴才来传话，府外那些流言，想来二位也早有耳闻了。”
王氏强作镇定，端起桌上的茶盏抿了一口，滚烫的茶水滑过喉咙，却暖不透心底的寒凉：“劳老爷挂心，不过是些捕风捉影的闲话，想来过几日便散了。”
“老太太说笑了。”老管家抬眼，目光扫过王氏苍白的脸色，又落在如兰强忍泪水的脸上，声音平稳却字字千钧，“老爷说了，盛家是百年望族，子孙满堂，柏哥儿、枫哥儿、栋哥儿在朝当差，还有一众孙辈尚未婚配。这清誉便是家族的根，根若烂了，儿孙们的前程便都毁了，这是家族存续的根本，半分轻忽不得。”
“家族存续”四个字，像四块冰冷的石头，重重砸在王氏心上。她身子微微一晃，茶盏里的茶水溅了出来，落在素色的裙摆上，洇开一小片深色的水渍。她太清楚盛紘的性子，一旦扯上“家族大义”，便再无半分转圜余地，当年林噙霜的下场，至今想来仍让她背脊发凉。
老管家话锋一转，语气添了几分“体恤”，却更显冰冷：“老爷体谅五姑奶奶疼女儿，也知喜姐儿是无辜的。故而思来想去，唯有一法能两全——趁流言还没坐实，赶紧给喜姐儿寻一门亲事，远远离开京城这是非地。门第高低倒无妨，只要男方家世清白，人口简单，能让喜姐儿安稳度日便好。婚事一成，流言没了依托，自然不攻自破，于喜姐儿是个归宿，于盛家也是保全，这是两厢便宜的事。”
如兰听到“远嫁”二字，再也忍不住，眼泪唰地涌了出来，死死咬着唇才没让自己哭出声。喜姐儿是她捧在手心里长大的，自小乖巧懂事，琴棋书画样样拿得出手，本该有一门门当户对的好亲事，如今却要为了所谓的“家族清誉”，嫁给一个素未谋面的人，远走他乡，这让她如何能忍？
不等如兰开口，房妈妈的声音压低了几分，像毒蛇的信子，舔舐着人心：“老太太还说，若是五姑奶奶一时不舍，或是寻不到合意的人家，拖延下去，流言只会愈演愈烈。海家大奶奶为姐儿的亲事已是焦头烂额，连带着后辈哥儿在学里，怕也要被人指指点点，抬不起头来。太太届时为了阖族儿孙，有些事……怕是不得不为，也由不得心软了。”
“不得不为”四个字，像一把淬了冰的刀，直插如兰的心口。她瞬间明白了父亲的意思——若是她不答应，不用父亲祖母为了其他子孙后代，或许会用更极端的方式来平息这场风波，而喜姐儿，便是那个随时可能被牺牲的棋子！
“不！不行！”如兰再也按捺不住，尖叫着就要冲上前，“我爹和祖母他们不能这样！喜姐儿做错了什么？凭什么要她来受这份罪？！”
王氏死死拉住女儿的胳膊，力道大得几乎要捏碎她的骨头，泪水顺着脸颊滚落，砸在如兰的手背上，冰凉刺骨：“我的儿，你冷静些！你去了又能怎样？你爹的性子你还不知道吗？他认定的事，谁也改变不了！”
王氏转头看向老管家，声音带着哭腔，满是哀求：“管家，你回去告诉老爷，容我们再想想，再想想……给我们几天时间，好不好？”
老管家躬身行礼，语气没有丝毫松动：“老爷说了，三日内务必拿出章程来。老爷也是不得已，还请太太和五姑奶奶体谅。”说罢，便带着房妈妈转身离去，厚重的木门被轻轻带上，却像关上了如兰母女所有的生路，满室只剩下无尽的凄惶。
如兰挣脱王氏的手，哭喊着就要往外冲：“我去找我爹！我要跟他说清楚！喜姐儿不能嫁！绝对不能嫁！”
“你给我回来！”王氏死死抱住女儿，哭声凄厉，“你去了也没用！你爹眼里只有家族，只有他的仕途和儿孙的前程！当年林噙霜……”她话说到一半，猛地顿住，可那未说完的话，却像一块巨石，压得母女二人喘不过气。林噙霜的下场，是盛府所有人都心知肚明的警示，反抗的代价，她们承受不起。
如兰瘫坐在地上，泪水模糊了视线，绝望像潮水般将她淹没。她忽然想起了文炎敬，那个口口声声说会护着她们母女的丈夫，像是抓住了最后一根救命稻草，连忙吩咐丫鬟：“快，去把老爷叫回家！让他立刻回家！”
文炎敬赶回家时，脸上满是懊恼与惭愧，一进门便对着如兰连连作揖：“夫人息怒！都是为夫不好，酒后失言，连累了夫人和喜姐儿，还连累了岳家！为夫该死，真是该死！”
如兰扑到他面前，抓住他的衣袖，泪水止不住地流：“敬哥哥，你快想想办法！我爹逼我三日内给喜姐儿找婆家，要把她远嫁他乡，还说若是不从，便要……便要采取极端手段！你快想想办法，不能让喜姐儿就这么毁了啊！”
然而，听到这话，文炎敬的眼神却闪烁起来，脸上的惭愧渐渐被犹豫取代，他支支吾吾地说：“岳父大人……也是为了家族着想，毕竟此事关乎文家的清誉，也牵连到孩子们的前程……为夫实在惭愧，无地自容……但此事……还需夫人与岳母大人斟酌，小婿人微言轻，怕是……怕是插不上手。”
如兰脸上的希望一点点褪去，她不敢置信地看着眼前的丈夫：“人微言轻？喜姐儿也是你的女儿啊！她的前程，她的幸福，在你眼里就这么不重要吗？你就不能去跟我爹说说，为喜姐儿求求情吗？”
“夫人，话不能这么说。”文炎敬避开如兰的目光，声音越来越低，“为夫在朝里当差，若是此事闹大，于我的仕途也不利……岳父大人已经说了，只要喜姐儿远嫁，此事便能平息。或许……或许这也是个办法，至少能保全喜姐儿的名声，让她安稳度日。”
“安稳度日？”如兰笑了，笑得眼泪直流，“嫁给一个素未谋面的人，远走他乡，无依无靠，这叫安稳度日？文炎敬，你告诉我，这到底是为了喜姐儿，还是为了你的仕途，为了你的面子？！”
文炎敬被问得哑口无言，脸色一阵红一阵白，最终只是重重叹了口气：“夫人，事已至此，多说无益。还是赶紧想想亲事吧，别让岳父大人动了怒，到时候更不好收场。”
看着丈夫这副懦弱自私的模样，如兰最后一丝希望也彻底破灭了。她缓缓松开抓着他衣袖的手，踉跄着后退了几步，眼中的光芒一点点熄灭，只剩下死寂般的灰暗。她终于彻底明白，在这个关头，丈夫靠不住，娘家逼得紧，她的喜姐儿，竟成了无人庇护、必须被牺牲的棋子！
如兰将女儿揽进怀里，母女俩抱头痛哭，哭声凄厉，穿透了厚重的门窗，在空旷的庭院里回荡。喜鹊站在一旁，眼圈也红了，却只能不住地叹气，她是如兰的心腹，跟着如兰几十年，见惯了宅中的冷暖沉浮，此刻却也想不出半点办法，只能默默递上帕子，劝慰着：“小姐，别哭坏了身子，咱们再想想办法，总会有办法的。”
可办法在哪里呢？三天的时间，转瞬即逝。盛紘的话像一道催命符，悬在母女俩的头顶。她们抗争不了盛紘以家族大义施加的压力，也改变不了文炎敬的懦弱与自私。
窗外的秋风越来越紧，梧桐叶簌簌落下，铺满了庭院的小径，像一层无法挣脱的枷锁。喜姐儿和如兰相拥而泣，泪水浸湿了彼此的衣襟，她们第一次如此清晰地感受到，在封建家族的巨轮面前，个人的情感与幸福，尤其是女子的命运，是何等微不足道，如同风中残烛，随时可能被轻易碾碎。
摆在她们面前的，似乎只有一条路：在盛紘限定的三日内，为喜姐儿找到一个能让她“远离京城、安稳度日”的婆家，哪怕对方门第再低，条件再不如意。否则，等待喜姐儿的，可能是更不可预测、更危险的结局。
绝望如同冰冷的潮水，将母女俩彻底淹没，连呼吸都带着刺骨的寒意。
暮色像一块浸了墨的绒布，缓缓盖下永昌侯府的飞檐翘角。闹闹捏着那封皱巴巴的绢纸信，指尖几乎要将单薄的布料掐碎，一路踩着碎步冲进内院，裙裾扫过回廊下的宫灯，搅得灯火明明灭灭，像她此刻乱成一团的心。
“大姐姐！二姐姐！出事了！出大事了！”她撞进宁姐儿的书房时，气息都带着哭腔，将信往桌上一拍，眼泪先掉了下来，“你们快看看，喜姐儿……喜姐儿要被外祖父逼死了！”
宁姐儿正临帖，狼毫一顿，浓墨在宣纸上洇开一个黑点。她放下笔，拿起信细细读来，素来沉稳的眉眼渐渐蹙紧，指尖不自觉地收紧，将绢纸捏出几道折痕。婉儿端着刚沏好的花茶走进来，见两人神色凝重，凑过去一看，才读了几句，眼眶便红了，手里的茶盏晃了晃，热水溅在虎口上，她竟浑然不觉。
“‘随便什么人家都好，只要离开京城’……”婉儿喃喃重复着信中的话，声音发颤，“外祖父怎么能这样？喜姐儿才多大？她那么乖，上次来府里还帮我整理绣线，怎么能像丢一件麻烦东西似的，随便打发掉？”
闹闹急得在屋里转圈，像只被围在猎网里的小兽，爪子无意识地扒着桌沿：“就是啊！她还那么怕生，嫁去陌生地方，遇上个不好的婆家怎么办？大姐姐，二姐姐，我们必须救她！可曦曦又去了城外庄子，说要瞧桑树和什么纺车，两日后才能回来，这可怎么等？”
宁姐儿指尖轻轻敲击着桌面，目光沉沉：“外祖父此举，明着是为了盛家清誉，实则是把喜姐儿当成了平息流言的棋子。他向来重家族轻私情，如今话已说死，三日内便要章程，怕是难以转圜。”她即将入宫，见惯了深宫里的权衡算计，更明白“家族大义”四个字背后，能压碎多少女儿家的一生。
婉儿咬着唇，忽然眼睛一亮：“要不……我去求五公主？我下个月就要去公主府做伴读了，若是能让喜姐儿以侍女的名义跟我一起去，好歹还在京城，我们能照看着她，总比嫁到天涯海角强。”
“不妥。”宁姐儿立刻摇头，语气斩钉截铁，“喜姐儿是盛家外孙女、文家嫡女，一旦入了公主府做侍女，便是自贬奴籍。往后在府中看人脸色，连婚配都由不得自己，主子一句话，或许比远嫁更凄惨。这条路是把她往另一个火坑里推。”
闹闹猛地一拍手：“那来咱们家！我去跟母亲说，把喜姐儿接过来住，就说是陪我作伴，实在不行……认作干女儿也行啊！母亲现在能管府里的事，外祖父总得给永昌侯府几分薄面吧？”
“一时可以，一世难安。”宁姐儿叹了口气，“喜姐儿终究是文家和盛家的人，没有名正言顺的长久名分，外祖父一句话就能把人要回去。母亲强行扣留，反而会激化矛盾，到时候外祖父恼羞成怒，怕是会对喜姐儿更不利。”
三个女孩围坐在桌旁，烛火将她们的影子拉得长长的，投在墙上，像三个无助的剪影。窗外的风卷着落叶，沙沙作响，像是在嘲笑她们的无力。同情与义愤在胸中翻涌，可现实的高墙却坚不可摧，她们空有一颗想救人的心，却找不到一条可行的路。
婉儿抹了抹眼泪，声音带着哭腔：“难道就真的没办法了吗？眼睁睁看着喜姐儿被推出去？”
闹闹攥紧了拳头，眼眶通红：“要不……我们去跟外祖父求情？我们三个一起去，跪在他面前，求他收回成命！”
“没用的。”宁姐儿摇摇头，眼神里带着一种不属于她年龄的冷静与苍凉，“外祖父心意已决，我们三个小姑娘的眼泪，在‘家族存续’面前，一文不值。”
书房里陷入了死一般的寂静，只有烛火燃烧时噼啪的轻响。时间一点点流逝，盛紘给出的三日之限，像一把悬顶的利剑，每分每秒都在逼近。
忽然，宁姐儿抬起头，目光望向窗外沉沉的夜色，那目光里没有了往日的温和，只剩下一种近乎残酷的清醒。她嘴唇微动，一个极轻极冷的词，缓缓从齿间吐出：
“假死。”
“什么？”闹闹没听清，下意识地追问。
宁姐儿转过头，看着两个妹妹惊骇的脸，声音依旧平静，却带着一种不容置疑的力量：“找一处可靠的庄子，安排一场‘意外’——或是急病暴毙，或是失足落水。然后暗中将喜姐儿送走，送到一个没人认识她的地方，隐姓埋名，重新生活。”
婉儿的脸瞬间变得煞白，手里的茶盏“哐当”一声掉在地上，摔得粉碎。热水混着茶叶溅了一地，她却浑然不觉，嘴唇颤抖着：“大姐姐……你、你说什么？这……这太冒险了！万一被识破，不仅喜姐儿活不成，我们全家都会被牵连的！”
闹闹也惊呆了，她张了张嘴，半天说不出话来。她从未想过，一向沉稳守矩的大姐姐，会提出如此惊世骇俗的办法。这简直是逆天而行，一旦败露，便是灭顶之灾。
“我知道冒险。”宁姐儿的指尖轻轻划过桌面，留下一道浅浅的痕迹，“可除此之外，还有别的路吗？远嫁是任人摆布，做侍女是自甘卑贱，留在府中是坐以待毙。唯有假死，能让她彻底摆脱盛家和文家的掌控，真正为自己活一次。”
她顿了顿，目光扫过两个妹妹苍白的脸，语气里多了一丝不易察觉的苦涩：“也不行，没有银钱，她逃出去更痛苦。”
婉儿绞着手中的素色绢帕，帕子边缘早已被指尖揉得发毛，她猛地抬起头，眼底带着几分破釜沉舟的急切：“等不了了！曦曦后日才回，外祖父的三日之限已过一日，剩下的时间根本不够细商！我们必须再想别的法子，不能只盯着那一条绝路！”
闹闹急得直跺脚，小巧的绣鞋在青砖地上踏出急促的声响，小脸憋得通红，声音带着哭腔却又透着一股直白的残酷：“还能有什么法子？不是被随便嫁出去，就是送进庵堂当姑子！可当姑子也得家里点头，外祖父要是铁了心要平息流言，怎会让她躲进庵堂？说到底，还不是得找个人家，把她从京城这是非地‘送’出去！”
这话像一把钝刀，割开了最后一层温情的面纱。三个女孩都清楚，在家族的意志面前，女子的出路看似有二，实则不过是从一个“归属地”换到另一个“归属地”，从未有过真正的自主。
宁姐儿一直沉默着，指尖无意识地摩挲着腰间的玉佩，此刻忽然抬眼，眼中闪过一抹冰冷的锐光，声音不大，却像冰水浇在两人心头：“嫁人？说得轻巧。你们仔细想想，眼下这光景，谁敢娶？”
她顿了顿，一字一顿地戳破那层无人敢言的窗户纸：“文炎敬那句混账话，如今早已传得满城风雨，添油加醋成了‘文家女可为驸马妾’。满城皆知喜姐儿牵扯其中，谁家敢在这时候站出来，明目张胆地和‘驸马爷’抢人？这不是自讨没趣，往自己家门上泼脏水吗？”
闹闹还不死心，咬着唇追问：“那……那找个不在乎流言的寒门小户？只要人好，远嫁就远嫁，总比落到不明不白的人家强！”
“外祖父和文家绝不会同意。”宁姐儿摇头，语气里带着一丝嘲讽，“他们要的是‘平息事端’，是‘证明’喜姐儿并非传言中那般轻浮可议之人。若是把她低嫁到寒门小户，岂不是等于坐实了‘盛家女不值钱’的闲话？到时候流言只会更盛，反而达不到他们想要的效果。他们要找的，必然是个听起来‘体面’的人家，哪怕内里是火坑，只要能堵住悠悠众口，便够了。”
婉儿惨然一笑，眼底泛起水光：“门第高的，更重声誉，躲都躲不及，怎会蹚这浑水？除非……”
“除非什么？”闹闹连忙追问。
婉儿和宁姐儿对视一眼，都从对方眼中看到了那个近乎不可能的答案。宁姐儿深吸一口气，低声道：“除非有比长公主府权势更大，或是完全不惧长公主府的人，愿意出面庇护喜姐儿。可这又谈何容易？喜姐儿不过是个普通闺阁少女，谁会为了她，去得罪长公主府？”
“或者……”宁姐儿的声音压得更低，带着一丝不易察觉的无奈，“除非喜姐儿能立刻展现出旁人无法替代的价值，让盛家觉得牺牲她不划算，或是让某个有力的势力觉得值得庇护。可她……她只是个寻常姑娘，又能有什么惊天动地的价值？”
三条路，清晰地摆在眼前，却条条都是死路。假死，代价太大，风险太高，她们三个闺阁少女根本无力操作；体面远嫁，看似符合家族要求，却是将喜姐儿推入未知的火坑，且仓促之间难以寻得“合适”人家；低嫁或寻庇护者，要么家族不允，要么根本无从寻觅。
激烈的辩驳之后，是死一般的沉默。烛火在风中摇曳，将三个女孩的影子投在墙上，忽明忽暗，像极了她们此刻摇摆不定的希望。她们第一次如此清晰地认识到，在强大的家族意志和险恶的流言面前，她们那些基于闺阁常识的“解决办法”，是何等苍白无力。
“难道……就真的只能眼睁睁看着喜姐儿被推出去吗？”闹闹的声音带着哭腔，充满了不甘。
“克夫？”闹闹急得团团转，脱口而出的主意让宁姐儿脸色骤沉，语气里带着刺骨的寒意：“愚蠢！‘命硬克夫’这四个字，比‘可做妾’的流言更恶毒！一旦传出去，喜姐儿在盛家便是不祥之人，别说嫁人，连立足之地都没有。外祖父为了家族清净，说不定会直接把她扔进偏远庵堂，或是……”她话锋戛然而止，未说出口的结局，比远嫁更令人不寒而栗。
闹闹吓得缩了缩脖子，手指绞着裙摆，不敢再吭声。
婉儿蹙着眉沉思许久，缓缓开口：“还有一条路，之前提过却没说透——假死，然后去边关找那位有影响力的赵凌云姐姐。那里天高皇帝远，规矩松弛，或许能让她隐姓埋名，重新开始。”
“谈何容易？”宁姐儿摇头，语气沉重，“假死要瞒过盛家、文家上百双眼睛，需要天衣无缝的谋划；护送她去边关，要人手、要银钱、要通关文书，这些我们一样都没有。更重要的是，我们三个闺阁少女，谁有能力扛下这灭顶风险？一旦败露，喜姐儿活不成，我们和背后的梁家、盛家，都会万劫不复。”
闹闹急得眼圈通红，忍不住跺脚：“这也不行那也不行！文炎敬那个混蛋惹的祸，凭什么让喜姐儿买单？让他自己去给驸马做妾好了！”
婉儿一脸鄙夷地说道：“文炎敬？哼！那个家伙啊，简直就是个糟老头子，不仅年纪大得可以当外祖父了，而且长得也奇丑无比！驸马爷怎么可能看得上这种货色呢？”她一边说着，还不忘用手比划着，似乎想要把文炎敬的丑陋模样展现给别人看。
“抱怨没用。”宁姐儿揉了揉额角，忽然眼神一动，“等等，我昨日听母亲和二伯母闲谈，说锦哥儿不日要去北边军中历练？”
婉儿和闹闹齐齐看向她，眼中满是疑惑。
一个疯狂的念头在宁姐儿脑海中飞速成形，她压低声音：“锦哥儿去边关，必有车队随行。若是能将喜姐儿藏在他的行李车或仆从车里，混出城去……”
“不行！”闹闹立刻反对，“太危险了！锦哥儿的队伍肯定要查验，一旦被发现，喜姐儿和锦哥儿都要遭殃！”
婉儿却顺着这个思路往下想，眼中渐渐燃起决绝的光芒：“如果不是偷偷藏，而是有人‘正大光明’地带她走呢？”
“什么意思？”两人异口同声地问。
婉儿看向闹闹，语气带着破釜沉舟的意味：“闹闹，你跟着锦哥儿去边关。”
“我？！”闹闹惊得张大了嘴，半天合不拢。
“对！”婉儿越说思路越清晰，“你去央求母亲，就说听闻边关风光奇特，想去开开眼界、增长见识，缠着锦哥儿带你同行。二伯母如今开明许多，再加上母亲从旁劝说，或许能答应。你以梁家小姐的身份，带两个贴身丫鬟再正常不过。等到路上，‘偶然’遇到一个孤苦无依、与家人失散的姑娘——也就是喜姐儿，你看她可怜收留在身边做伴，一不小心出了城，一不小心到了边关再慢慢谋划，岂不是顺理成章？”
宁姐儿立刻补充：“不错！闹闹年纪小、性子跳脱，提这样的要求虽显突兀，却不算离谱。有梁家车队和锦哥儿的身份作掩护，出城、赶路都安全得多。到了边关，天高地远，再为喜姐儿找赵家姐姐托付，总比在京城任人宰割强！”
这个计划依旧漏洞百出：如何让盛家相信喜姐儿的“消失”是意外而非私逃？路上会不会被查验出破绽？到了边关又该如何安置？墨兰和苏氏是否愿意承担这巨大风险？
可此刻，它已是三个女孩能想到的、唯一有实操可能的生路。比起“假死”的决绝，它更可控；比起“嫁人”的被动，它更贴合喜姐儿逃离的意愿。
三个女孩的心都怦怦直跳，既怕计划败露的灭顶之灾，又难掩绝处逢生的激动。
“这……这真能行吗？”闹闹声音发颤，眼底却燃起跃跃欲试的火苗。
“不知道，但总要试一试。”宁姐儿语气坚定，“这是唯一能给喜姐儿活路的办法了。”
婉儿握紧拳头：“我现在就去探母亲和二伯母的口风，问清锦哥儿的动身日期。闹闹，你赶紧准备说辞，务必让母亲答应带你去边关。”
冬日的阳光透过雕花窗棂，洒在墨兰房内的紫檀木账桌上，映得那些密密麻麻的铺子账目都泛着暖光。婉儿端着一盏刚炖好的参茶，轻手轻脚地走进来，青瓷茶盏与桌面碰撞，发出一声清脆的轻响。
“母亲，歇会儿吧，喝口参茶润润喉。”她将茶盏递到墨兰手边，顺势侍立在旁，纤细的手指轻轻落在母亲肩头，力道适中地捶打着。
墨兰闭目养神，接过茶盏抿了一口，温热的参汤滑过喉咙，驱散了核对账目带来的疲惫，她漫不经心地“嗯”了一声：“你这孩子，倒越来越贴心了。”
婉儿垂着眼帘，语气放得愈发随意，像是纯粹的闲聊：“母亲操劳家事，女儿自然该多孝顺。对了，女儿昨日听宁姐姐提起，好像锦哥哥，近日要出远门？”
墨兰睁开眼，眼底闪过一丝讶异，随即又恢复平静：“哦？你也听说了？是你祖父在兵部给锦哥儿谋了个历练的差事，要去北边军营待上些时日，一来是长长见识，二来也是为将来的仕途铺路。”
婉儿的心猛地一跳，指尖的力道都不自觉重了些，又连忙放轻，语气里带着恰到好处的感慨：“北边？那可真是千里迢迢。路上想必辛苦得很，二伯母和嫂嫂心里定然牵挂坏了。”
“可不是嘛。”墨兰叹了口气，脸上露出几分共情，“儿行千里母担忧，哪怕是男孩子，出门在外，做母亲的怎能不挂心？不过话说回来，男儿志在四方，能有这样的历练机会，也是他的福气，你二伯母虽不舍，终究还是支持的。”
婉儿抿了抿唇，斟酌着词句，像是随口提起的遐想：“说起来，北边的风光，定是与京城大不相同。女儿从前读边塞诗，总觉得‘大漠孤烟直，长河落日圆’的景象格外壮阔，心里倒也生出几分向往，可惜终究是女儿家，无缘得见。”
她顿了顿，偷偷抬眼观察墨兰的神色，见母亲并未起疑，便继续说道：“前几日闹闹还跟我念叨，说整天在府里闷得慌，除了学规矩就是做针线，最多去庄子上转一圈，实在无趣得很，要是能出去走走，看看不一样的山水就好了。”
墨兰闻言，忍不住笑了起来，点了点婉儿的额头：“你们这两个小丫头，倒是想得美。闹闹那个猴儿性子，真要是放出去，还不得撒欢跑没影了？指不定惹出什么乱子来。女儿家，安稳待在闺中，学好规矩、打理家事，才是正理。”
婉儿心中稍定，知道母亲只是当作孩童的玩笑话，并未多想，便顺着话头笑了笑：“母亲说得是，女儿也就是随口一说。您快趁热把参茶喝完，再歇会儿，账目也不急在一时。”她见好就收，不再深谈，默默收起茶盏，转身退了出去，心中却已确认了锦哥儿北上的消息，只待闹闹那边发力。
另一边，闹闹得知婉儿探得实情，立刻选了个墨兰心情颇佳的下午——彼时墨兰刚处理完一桩绸缎生意，净利润比预期高出不少，正坐在窗前翻看新到的布料样子。
“娘亲~ 我的好娘亲~” 闹闹像只轻盈的小蝴蝶，扑腾着冲进房里，一把抱住墨兰的胳膊，声音拖得又软又甜，还带着几分刻意的讨好。
墨兰被她撞得晃了晃，抬眼一看她这满脸堆笑的模样，便知这丫头定是有求于自己，点着她的额头笑骂：“又来这套？说吧，这次是零花钱不够用了，还是看中了哪家首饰铺的新鲜玩意儿？”
“都不是！”闹闹连忙摇头，那双圆溜溜的眼睛亮晶晶的，像盛着漫天星光，“娘亲，女儿听说锦哥哥要去北边了？是真的吗？”
墨兰挑了挑眉，心中了然：“怎么，婉儿都告诉你了？倒是消息灵通。”
“嗯！”闹闹用力点头，脸上立刻露出无限向往的神情，小手比划着，“娘亲，北边是不是有一望无际的大草原？是不是有跑得飞快的骏马？天空是不是比京城蓝多了？就像画儿里、诗里写的那样，‘天似穹庐，笼盖四野’？”
“大概是吧。”墨兰随口应着，指尖划过一块水绿色的云锦，目光依旧落在布料上。
闹闹见状，连忙摇晃着墨兰的胳膊，开始软磨硬泡：“娘亲~ 女儿长这么大，还从来没出过京城呢！整天就在这侯府里、园子里打转，最多去去城郊的庄子，闷都闷死了！您瞧女儿这性子，哪里像个循规蹈矩的大家闺秀嘛，分明就是个没见过世面的小丫头！”
墨兰被她逗得失笑：“你倒有自知之明。”
“所以呀！”闹闹趁机切入正题，眼睛里满是期盼，“娘亲，锦哥哥这次去北边，机会多难得呀！女儿……女儿能不能跟着一起去？就去见识见识世面！”
她生怕墨兰立刻拒绝，连忙补充道：“娘亲您放心，女儿不是一个人去！跟着锦哥哥的队伍，有娴嫂嫂照应，还有那么多护卫家丁，安全得很！女儿保证，到了那边一定听话，绝不乱跑乱闹，就是看看不一样的天地，回来也好跟姐姐们说道说道，长长见识嘛！”
墨兰脸上的笑容渐渐敛去，眉头微微蹙起：“胡闹！边关之地，兵荒马乱的，岂是你一个未出阁的姑娘家能去的？路途遥远，风餐露宿，你吃得消那份苦？”
“娘亲~”闹闹立刻换上可怜兮兮的表情，声音更软了，“女儿知道您担心，可女儿真的不是小孩子了！您不总说，女子也该有些见识，不能只困于内宅吗？您看您自己，现在把生意做得风生水起，还常去庄子上巡视，见识多广呀！女儿也想向您学习，出去开开眼界嘛！”
她一边说，一边观察着墨兰的神色，见母亲虽然摇头，却并未厉色拒绝，便又加了一把火：“再说了，有嫂嫂和锦哥哥在，他们肯定会照顾好女儿的！就当是女儿去游学一趟，您不是常说，读万卷书不如行万里路吗？这次可是难得的机会，错过了，女儿这辈子可能都没机会去北边了！”
说到最后，她甚至带上了几分委屈的哽咽，眼眶微微泛红：“娘亲，您要是不答应，女儿心里这个念想断不了，日后怕是更要胡思乱想，说不定还会惹出别的麻烦来……您就答应女儿吧，好不好？求求您了！女儿保证，一切都听嫂嫂和锦哥哥的安排，绝不给家里丢脸，回来后一定好好学规矩，再也不缠着您了！”
她又是撒娇，又是讲道理，又是赌咒发誓，甚至隐隐带着点“不答应就没完”的耍赖意味。她知道，母亲如今比从前开明许多，受曦曦的影响，也渐渐看重女儿的意愿，这便是她最大的底气。
墨兰被她缠得头疼，看着小女儿那双满是期盼与执拗的眼睛，心中确实有些动摇。她并非那种墨守成规的封建母亲，自己当年在盛家压抑多年，如今执掌侯府中馈，更明白眼界对女儿的重要性。闹闹说得不错，有娴姐儿和锦哥儿照看，安全方面确实有保障。只是，让未出阁的女儿远行边关，终究太过出格，传出去怕是会惹人非议。
“此事……非同小可，不能草率决定。”墨兰沉吟片刻，终于松了口，“容我与你祖母，还有你二伯母仔细商议商议再说。你且先收了这心思，莫要再四处嚷嚷，免得被外人听了去，说我们侯府没有规矩。”
没有立刻拒绝！闹闹心中狂喜，知道母亲已经意动，连忙乖巧地松开手，对着墨兰福了福身：“谢谢娘亲！女儿都听娘亲的！女儿这就回去乖乖等着，绝不四处乱说，也不给娘亲添乱！” 她说完，还不忘对着墨兰露出一个甜甜的笑容，然后欢天喜地却又强作镇定地退了出去，脚步都带着难以掩饰的轻快。
婉儿在自己房里等得心急，见闹闹回来，连忙迎上去：“怎么样？母亲答应了吗？”
“没有立刻拒绝！”闹闹压低声音，眼底满是兴奋，“娘亲说要跟祖母和二伯母商议！这就是有希望呀！”
婉儿悬着的心终于稍稍放下，点了点头：“这是第一步，总算迈出去了。接下来，就看母亲和她们商议的结果了。我们得抓紧时间，暗中盘算下一步，若是母亲那边应允了，我们就得立刻想办法，把喜姐儿那边安排妥当。”
夕阳西下，余晖将两人的影子拉得很长。