年节的喜庆像一层薄薄的胭脂，勉强涂在永昌侯府的朱红廊柱上，却遮不住正厅里弥漫的庄重与压抑。炭火燃得正旺，却暖不透人心头的寒凉，空气中浮动着檀香与一丝若有若无的离愁，与府外此起彼伏的爆竹声格格不入。
梁夫人端坐于上首的紫檀木椅上，一身深紫色织金褙子衬得她面容褙子衬得她面容愈发肃穆。她手中的佛珠转动得极慢，每一次摩擦都带着沉沉的思虑，眼神深处翻涌着复杂的情绪——有对嫡长孙女前程的殷切期许，更有对那座深宫的深深忌惮。那是一头无形的巨兽，吞噬过无数鲜活的青春与欢笑，哪怕是贵为侯府嫡女，踏入其中也如一叶扁舟驶入惊涛骇浪。
墨兰坐在下首的玫瑰椅上，指尖无意识地绞着一方绣着缠枝莲的素色绢帕，帕子边缘已被她绞得发皱。她一遍又一遍地重复着那些早已叮嘱过千百遍的话，声音带着不易察觉的颤抖：“宁儿，进宫后，万事谨慎为上，务必少说多看。太后仁慈宽厚，但你需时刻谨记自己的身份，侍奉要尽心竭力，却又不能过于殷勤，免得惹人侧目、遭人记恨……与宫中其他女官、伴读相处，要保持距离，不卑不亢，既不可妄自菲薄，也不能恃宠而骄……若有任何难处，万不可自作主张，一定要想法子递话出来，母亲和祖母定会为你周全……”
每说一句，墨兰的心头就揪紧一分。眼前的女儿亭亭玉立，身着为进宫特意新制的浅碧色衣裙，领口袖口绣着精致的暗纹，既端庄得体，又不逾越规制。她继承了自己的秀美眉眼，却更多了几分丈夫梁晗年轻时的清俊挺拔，还有着身为长女的沉静稳重。墨兰看着她，仿佛看到了年轻时的自己，却又比那时的自己多了几分坚定。只是这份坚定，在深宫的波诡云谲面前，又能支撑多久？
宁姐儿梁玉清静静地听着，微微垂着眼睫，长长的睫毛在眼睑下投下浅浅的阴影。她没有像年幼时那样撒娇哭闹，也没有流露出丝毫恐惧或不舍，只是将母亲的每一句话都细细刻在心里。入选宫廷女官伴读，本就是预料之中的事——永昌侯府的嫡长孙女身份足够贵重，她自幼饱读诗书、习练礼仪，品貌才情在京城贵女中亦属上乘，再加上祖母和母亲暗中打点运作，这个结果早已尘埃落定。
可此刻，这份“预料之中”却显得如此沉重，像一块巨石压在心头，让她几乎喘不过气。
府门外，车马早已备好。并非直接送入宫门，而是要先送往指定的皇家驿馆，再由宫中内侍统一引入。梁老爷亲自出面，一身藏青色朝服衬得他愈发威严，却也难掩眉宇间的牵挂。二房嫡子梁昭，身着宝蓝色锦袍，正与一个面白无须、眼神活络的小太监低声交谈。他脸上带着世家子弟与内侍打交道时特有的神色，既维持着家族的体面，又隐含着几分恰到好处的讨好，悄悄递过一个沉甸甸的荷包，那太监指尖一掂，眼中立刻闪过一丝笑意，连声道：“梁公子放心，大姑娘这般品貌才情，定能得贵人赏识，小的定会好生照料。”
宁姐儿在母亲和祖母的陪同下，站在二门的影壁后，远远望着这一幕。
她看到祖父梁老爷，那个往日在家中说一不二、威严甚重的永昌侯，此刻竟微微弓着背，对着那不过十几岁的小太监客气地拱手，语气谦和：“有劳公公费心，小孙女初入宫廷，还望公公多多照拂。”
她看到二伯父梁昭，那个意气风发、万事皆无忧半辈子的人，此刻也不得不收敛，与阉人低声周旋，言辞间满是周全。
这一切，都是为了她，梁玉清。为了将她安然地、体面地送入那座四方城，为了家族的荣光，也为了那份虚无缥缈的前程。
宁姐儿的目光越过高高的府墙，望向远处被冬日灰蒙蒙天空切割出的、规整方正的一角。那就是皇宫的方向，是帝国权力的核心，也是无数女子的牢笼。她知道，进去之后，她能看到的天空，大概也就只剩下从一个庭院到另一个庭院，被更高、更厚的宫墙切割成的，不同形状的四方形。
一股冰冷的战栗悄然爬上她的脊背，夹杂着难以言喻的悲哀与不甘。她想起小时候，妹妹曦曦曾指着广阔的天空说：“姐姐，你看，天是没有边的，我们可以去很多很多地方。”那时她只当是童言稚语，一笑置之。可现在，她无比真切地感受到了“边界”的存在——家族的期望是边界，宫廷的规矩是边界，女子的身份是边界……一道道无形的墙，将她围困其中，让她几乎窒息。
母亲和祖母的叮嘱还在耳边回响，那是对她如何在“边界”内生存的教诲，是教她如何收敛锋芒、委曲求全，如何在夹缝中求得一线生机。
然而，就在这沉重得几乎令人窒息的氛围中，宁姐儿缓缓地、极其坚定地抬起了下颌。她的目光穿透灰蒙蒙的天空，望向那四方皇城的方向，眼中没有泪光，只有一片深不见底的平静，而在这平静之下，正汹涌燃烧着一股不容摧毁的意志。
我一定会平平安安出去的。
这个念头，不是年少轻狂的妄想，而是一种镌刻入骨的誓言。不是以落魄被弃的方式，不是以垂垂老矣的姿态，而是要以一种让家族荣光、让自己无愧于心的方式，从那个地方，堂堂正正地走出来。
她收回目光，看向满眼含泪却强作镇定的母亲，看向神色复杂难辨的祖母，恭恭敬敬地行了一个标准的屈膝大礼，动作沉稳，一丝不苟。
“祖母，母亲，宁儿去了。”她的声音清晰平稳，听不出丝毫怯懦与动摇，“定不负家族所托，亦会……珍重自身。”
话音落下，她直起身，没有再多说一个字，也没有再看一眼熟悉的庭院。转身，一步步走向那辆停在府门外的马车，那辆标志着荣耀与束缚、希望与凶险的马车。她的背脊挺得笔直，如同无数次在妹妹们面前做出的表率，如同一株迎风而立的青竹，不屈不挠。
墨兰再也忍不住，泪水夺眶而出，却死死咬住嘴唇，没有发出一丝声音，只是望着女儿的背影，直到那背影消失在马车帘后。梁夫人闭上眼，深深吸了一口气，再睁开时，眼中已恢复了往日的沉静，只是转动佛珠的手指，微微有些发紧。
马车辘辘驶离永昌侯府，车轮碾过青石板路，发出沉闷的声响，像是在叩问命运。车内的宁姐儿缓缓闭上眼，将侯府的景象、家人的面庞、妹妹曦曦那些奇思妙想的话语，一一深藏心底，化作支撑自己前行的力量。
她知道，前路莫测，荆棘密布。深宫之中，人心叵测，规矩森严，一步踏错便是万劫不复。但她也知道，自己不再是那个只能依附家族、命运随波逐流的深闺少女。她是梁玉清，是永昌侯府的嫡长孙女，是将要进入帝国权力核心地带的女官。
四方天，困不住凌云志。深宫墙，磨不灭向阳心。
她一定会找到属于自己的路，一定会在那座牢笼般的皇城里，为自己挣得一片天地，也一定会……堂堂正正地走出来。这不仅是为了自己，为了家族，或许，也是为了向那个总有着奇思妙想、试图改变一切的妹妹证明，哪怕在这看似最固化、最没有破局可能的格局里，也依然存在着改变命运的希望。
马车渐行渐远，朝着那座宏伟而冰冷的皇城驶去，载着一个少女的誓言与梦想，驶入了未知的未来。
马车载着宁姐儿的身影消失在长街尽头，那辘辘车轮声仿佛还碾轧在墨兰的心上，每一声都带着撕裂般的痛楚。她由周妈妈搀扶着，强撑着挺直脊背，一步步挪回自己的院落。房门“吱呀”一声关上的刹那，那道强自筑起的镇定堤坝轰然崩塌。
墨兰踉跄着跌坐在临窗的软榻上，全身的力气仿佛被瞬间抽空。眼泪如同决堤的洪水，汹涌而出，瞬间模糊了视线。这不是深宅妇人故作姿态的低泣，而是压抑到极致的悲鸣，是从喉咙深处溢出的、几乎碎裂的呜咽。她的肩膀剧烈地颤抖着，双手死死攥着榻边的锦缎，指节泛白，连呼吸都带着抽噎的剧痛，仿佛下一秒就要窒息。
恍惚间，她的眼前浮现出多年前盛家的那个夜晚。
那时她和梁晗说定婚事，在外人看来风光无限。那一夜，生母林噙霜悄悄来到她的闺房，屏退了所有下人，拉着她的手，也是这样哭得撕心裂肺，眼泪鼻涕糊了满脸，全无平日的娇媚体面。“我的儿啊……娘舍不得你……那高门深宅，吃人不吐骨头啊……娘护不住你了，往后……往后全靠你自己了……”
那时的墨兰，满心都是对未来的憧憬和争强好胜的志气。她虽也落了泪，却只当小娘是喜极而泣，是舍不得女儿远嫁，从未真正读懂那哭声里深藏的绝望与无奈。她甚至觉得，只要自己足够聪明、足够隐忍，就能在侯府站稳脚跟，赢得属于自己的荣耀。
直到今天，直到她亲手将自己的女儿送上那辆通往更深、更不可测的“高门”的马车，她才真正刻骨铭心地懂了。
懂了那种明知前方是龙潭虎穴，却为了所谓的“家族荣光”“更好前程”，不得不亲手将女儿推入其中的撕裂感；懂了那种从此女儿祸福难料、生死荣辱皆不由己的无力与恐惧；懂了那眼泪里，有多少是滚烫的母爱，有多少是追悔莫及的痛，又有多少是对自己无能为力的痛恨！
“我的宁儿……我的宁儿啊……”墨兰伏在软榻上，额头抵着冰凉的锦缎，泣不成声。指甲深深掐进掌心，留下几道深深的月牙印，渗出血丝也浑然不觉。这一刻，她不是永昌侯府精明能干的三奶奶，不是执掌中馈、说一不二的当家主母，只是一个送别女儿、心痛如绞的普通母亲。
不知哭了多久，房门被轻轻推开，带着一丝微弱的暖意。婉儿端着一碗热气袅袅的安神汤，小心翼翼地走了进来。看到母亲哭得如此伤心，她原本就红着的眼眶瞬间蓄满了泪水，小巧的鼻尖微微抽动着。她轻手轻脚地放下汤碗，跪坐在榻边，伸出细弱的小手，轻轻拉住墨兰冰冷颤抖的手，用自己努力压稳却依旧带着哭腔的声音安慰道：“母亲，您别太伤心了……仔细伤了身子。女儿……女儿听宫里来的姑姑说，等过了三月三，女儿进宫做了公主伴读，就能经常见到大姐姐了……女儿一定常常去看大姐姐，把大姐姐的消息带出来给您，您别担心……”
婉儿的声音软糯，本意是想让母亲宽心，想告诉她姐妹俩在宫中还能互相照应，母亲也能时时得知宁姐儿的近况。
可这话听在墨兰耳中，却像一把淬了冰的利刃，狠狠扎进了她早已鲜血淋漓的心口！
是了……她竟一时悲痛得忘了！过了三月三，婉儿，她这个文静怯弱、连大声说话都不敢、最让她放心不下的二女儿，也要进宫去了！去做公主伴读，听起来比女官轻松体面些，可那终究是皇宫，是那个规矩森严、人心叵测、身不由己的地方！
宁姐儿刚走，婉儿又要去！她这两个贴心贴肝的女儿，竟都要踏入那同一个吃人的地方！
“婉儿……我的婉儿啊……”墨兰猛地反手抓住婉儿的手，力道之大让婉儿吃了一惊，随即她将小女儿紧紧搂进怀里，仿佛要将她揉进自己的骨血里。刚刚稍有平息的泪水再次决堤，比之前更汹涌、更绝望。她抱着婉儿尚且单薄的身子，哭得肝肠寸断，几乎喘不上气：“你们都走了……都要去那里……娘怎么办……娘护不住你们啊……”
她语无伦次，巨大的悲伤和对自己无能的痛恨，像潮水般将她淹没。曾经，她以为靠着自己的智谋和隐忍，挣来了产业，在侯府站稳了脚跟，就能更好地庇护女儿们，让她们不必重蹈自己的覆辙。可如今，在皇权与家族利益的巨轮面前，她这点微薄的力量，依旧渺小得可笑，依旧护不住自己最珍视的人。
婉儿被母亲抱得有些生疼，却不敢挣扎。她感受着母亲滚烫的泪水浸湿了自己的鬓发和衣襟，听着母亲那破碎心肝般的哭声，终于再也忍不住，小声地跟着哭了起来。但她还是努力地、断断续续地拍着母亲的后背，安慰道：“母亲……不哭……女儿会好好的……和大姐姐一起……好好的……一定……”
屋内，母女俩相拥而泣，悲伤如同浓得化不开的雾，笼罩着每一个角落。安神汤的热气渐渐消散，碗沿凝结出一层细密的水珠，如同墨兰脸上不断滑落的泪。
窗外，天色愈发阴沉，铅灰色的云层压得很低，仿佛随时都会落下冰冷的雨。送女入宫，这看似荣耀的家族进阶之路，其背后，是母亲们撕心裂肺却无人听见的哀歌。墨兰第一次如此痛恨这所谓的“规矩”和“前程”，第一次如此清晰地感受到，无论她如何改变自己，如何奋力挣扎，在这庞大的封建机器面前，想要完全护住自己的孩子，依然是多么艰难、多么遥不可及的一件事。
这哭声，不仅是为远走的宁姐儿、为即将离去的婉儿，或许，也是为她自己——为那个早已无法回头、被命运和选择推着往前、终究没能活成自己想要模样的人生。
墨兰病倒了。
连着三日高烧不退，时昏时醒，口中反复喃喃唤着“宁儿”“婉儿”，脸颊迅速消瘦下去，眼窝深陷，往日里流转着算计与精明的眼眸，此刻只剩下一片浑浊的病弱与哀戚，连抬手的力气都几近全无。
消息如同长了翅膀，很快传到了文府和忠勤伯爵府。华兰与如兰终究是血脉相连的亲姐妹，纵然自幼便不甚和睦——墨兰与如兰更是针尖对麦芒了半辈子，可听闻四妹妹病得这般沉重，且是为着送女入宫这等戳中母亲心尖的事，同为人母的她们，心中难免生出几分物伤其类的唏嘘与担忧。
这日午后，两辆马车先后停在永昌侯府门前。华兰一身月白色暗纹褙子，带着上好的人参、燕窝和精心挑选的补气血药材，神情凝重；如兰则难得地收起了往日的跳脱，穿了件素净的湖蓝色棉袍，手里拎着一个小食盒，里面是她亲手做的、据说能安神养胃的莲子百合羹，虽面上依旧带着几分不自在，眼底却藏着掩不住的牵挂。
两人一同踏入墨兰的院落，一股浓重的药味扑面而来。榻上的墨兰面色苍白如纸，嘴唇干裂，听到动静勉强睁开眼，看清是两位姐姐，眼眶瞬间红了，那股强撑的体面再也维持不住，泪水顺着眼角无声滑落。
华兰的眼圈先自红了。她是长姐，嫁入忠勤伯爵府最早，也最早体会到高门媳妇的不易——丈夫常年在外，婆母严苛，府中事务繁杂，为了儿女的前程更是日夜筹谋，其中的辛酸与委屈，她比谁都懂。此刻看到墨兰这般模样，仿佛看到了无数个独自咬牙支撑的自己，心中最是感慨。
她快步走到榻边，接过丫鬟手中温热的药碗，先用指尖试了试温度，确认不烫口了，才小心翼翼地用银匙舀起，送到墨兰唇边。一边喂，一边用干净的帕子轻轻拭去墨兰唇边溢出的药渍，声音是久违的、长姐般的温和与体谅：“四妹妹，快别这样糟践自己身子。孩子们的前程是大事，她们能入得了宫，也是她们的造化与本事，多少人求都求不来的。你在这里哭坏了身子，她们在里头若是知道了，岂不是更添牵挂？反倒不能安心当差了。”
药汁苦涩，墨兰下意识地皱了皱眉，华兰便放缓了动作，轻声哄着：“乖，喝了药病才能好。咱们做母亲的，哪有不盼着孩子好的？宁姐儿稳重懂事，婉儿贴心细致，都是极好的孩子，宫里的贵人眼光亮，定会看到她们的好。你如今把自己身子养好了，把府里的事打理得妥妥帖帖，就是给她们最大的依仗。你在外头立得稳，她们在里头腰杆也能硬气些，不是吗？”
华兰的话句句在理，没有半分虚言，带着过来人的通透与长姐的关怀，像一股温润的溪流，缓缓淌过墨兰焦灼悲痛的心田。墨兰听着，泪水落得更凶，却不再是之前那般全然绝望的宣泄，而是多了一丝被理解、被共情的酸楚。她虚弱地抬起手，轻轻回握住华兰的手，声音沙哑得几乎听不清：“大姐姐……” 千言万语，终究化作这一声饱含委屈与依赖的呼唤。
一旁的如兰看着这一幕，心里也不是滋味。她与墨兰斗了半辈子，从盛家私塾斗到各自出嫁，总觉得墨兰心机深沉、事事算计，可此刻见她这般凄楚无助，那点争强好胜的心气竟淡了下去，取而代之的是沉甸甸的同病相怜。她喜姐儿如今被迫去了边关，不知吃得如何住的如何。
只是，让她像华兰那般温言软语地安慰人，她实在不惯。憋了半天，见墨兰喝完药，精神似乎稍好了些，便忍不住开口，语气还是那股子直愣愣的劲儿，却少了往日的尖刻：“我说你也真是，当初削尖了脑袋要嫁入这侯府，巴不得一步登天，如今女儿攀了更高的枝儿，你倒在这里哭天抹泪的，早干什么去了？”
话一出口，见墨兰的脸色瞬间又白了几分，华兰也狠狠瞪了她一眼，如兰连忙摆手，急着找补：“哎呀，我不是那个意思！我是说……咱们这样的人家，女儿的路不就那么几条吗？不是进宫搏前程，就是嫁入差不多的门第，一辈子操持家务。宁姐儿和婉儿能有这个机会，是她们的出息！你看我，我倒是想让我家闺女进宫长长见识，她还没那个福分呢！”
她这话虽说得别扭，甚至有些不中听，但墨兰和华兰都听懂了。如兰是在用她特有的方式劝墨兰：看开点，大家的女儿都不容易，你家的好歹是去“攀高枝”了，别人想攀还攀不上呢，没必要这般伤心。
墨兰听了，气也不是，笑也不是，虚弱地啐了一口：“你……你还是不会说话！”
如兰翻了个白眼，语气依旧冲：“嫌我不会说话，那你自己想开点啊！哭有什么用？能把女儿哭回来？还是能让你病好？”
“你！”
“我什么我？我说得不对吗？”
眼看两人又要像小时候那样拌起嘴来，华兰连忙打圆场：“好了好了，五妹妹也是一片好心，就是嘴笨。四妹妹你刚喝完药，少说两句，保存体力。”
墨兰和如兰互瞪一眼，却又在对方眼中看到了相似的、属于母亲的疲惫与无奈。那点积了半辈子的旧日嫌隙，在这同病相怜的境遇面前，似乎被冲淡了些许，化作了一种微妙的默契。屋内的气氛，也奇异地从之前的悲伤沉重，变得有了些鲜活的人气儿。
而远在川地的明兰，此刻正抱着刚满周岁的四儿子，站在书房窗前，看着丈夫顾廷烨与几位同僚围在案前，低声商议着水利工事的细节。午后的阳光透过窗棂，洒在孩子粉嫩的小脸上，也映得明兰眉眼间满是温婉平和。
她的贴身丫鬟画屏捧着一封刚从京城送来的家书，轻声走到她身边：“姑娘，京里来消息了，说四姑娘病得很重，是因为大姑娘和二姑娘入宫的事。”
明兰接过书信，快速浏览了一遍，嘴角勾起一抹几不可察的弧度，混合着了然与淡漠。她轻轻摇晃着怀中的儿子，孩子咯咯地笑着，伸出小手去抓她的发簪，明兰低头，温柔地吻了吻孩子的额头，才对画屏轻声道：“四姐姐这又是何苦。”
语气平静无波，听不出丝毫惋惜或担忧：“当初费尽心机，耍尽手段，也要嫁入永昌侯府，求的不就是这份‘高人一等’的体面，这份能将女儿送进宫去的‘能耐’么？如今得偿所愿，求仁得仁，倒显得这般凄凄惨惨，好似是旁人逼迫的一般，未免太过矫情了些。”
她抬起头，目光悠远地望向窗外连绵的青山，仿佛看透了世事轮回与人心算计：“路是自己选的，高枝也是自己攀的。攀的时候只看见顶上的风光无限，却忘了那高处风大寒重，站不稳便会摔得粉身碎骨，这也是常情。只盼着宁姐儿和婉儿，真能有那份福气和本事，在那四方城里，挣出她们母亲心心念念的前程吧。”
言语间，是对墨兰昔日选择的不以为然，是对宫廷生活残酷本质的清醒认知，更有一种历经风波后，选择固守自己一方安稳天地的淡然与疏离。
盛家四姐妹，终究在各自选择的道路上越走越远。华兰的通透体谅，如兰的直率共情，墨兰的执念悲痛，明兰的清醒淡漠，她们的悲喜早已无法真正相通，只在血脉的牵绊下，偶尔流露出几分属于姐妹的、转瞬即逝的共鸣。而那些深埋心底的过往与选择，终将伴随着她们，在各自的人生道路上，继续前行。
永昌侯府的账房内，阳光透过雕花窗棂，洒在摊开的缫丝作坊账目上，墨兰手持狼毫，正细细核对每一笔收支。近来作坊生意红火，回款顺遂，她眉宇间刚染上几分踏实的笑意，便被一阵急促的脚步声打破了宁静。
“夫人！夫人！宫里出事了！”周妈妈脸色煞白，跌跌撞撞地闯进来，声音带着难以抑制的颤抖。
墨兰心头猛地一沉，手中的狼毫“啪嗒”一声掉在账册上，浓黑的墨汁瞬间溅开，晕染了一片工整的字迹。她霍然站起身，身后的绣墩被带得翻倒在地，发出沉闷的声响。“慌什么！慢慢说！”她强自镇定，声音却止不住地发颤，紧紧抓住周妈妈的手腕，指节因用力而泛白，“是……是宁儿出事了？”
“不是大小姐，是太后娘娘！”周妈妈喘着粗气，语速飞快，“刚从宫里传来的消息，太后娘娘要移驾西山皇家寺庙，闭门礼佛祈福，说是为了国泰民安，也为了静养凤体，为期至少一年！期间除了重大祭祀或国事，不见外臣，也尽量减少内宫打扰！”
“太后……去礼佛了？”墨兰如遭雷击，脸色瞬间变得惨白如纸，浑身的血液仿佛都凝固了。她怔怔地站在原地，脑海中一片空白，半晌才反应过来，抓住周妈妈的手愈发用力，“那宁儿呢？宁儿是不是也跟着去了？她是太后的贴身女官，理应随侍左右才是！”
“打听来的消息说，太后只带了几位贴身伺候的老嬷嬷和修行已久的师傅同去，并未带新进的女官和伴读。”周妈妈连忙补充，试图安抚墨兰，“大小姐应当还留在宫中，只是具体如何安置，眼下还不清楚。”
留在宫中，却失去了最直接的主子和庇护！墨兰的心瞬间沉入谷底，方才因产业顺利而生的踏实感荡然无存。她久在侯府，见惯了后宅的明争暗斗，更听了无数关于宫廷的传闻——那是个比侯府更残酷、更现实的地方，踩低捧高、跟红顶白是常态。宁姐儿刚入宫未满一月，根基未稳，人脉未建，如今骤然成了“无根浮萍”，处境何等尴尬，何等凶险？
“这绝非简单的静养！”墨兰强迫自己冷静下来，多年的当家主母生涯让她养成了遇事分析利弊的习惯，“太后离宫，中宫皇后便少了最大的制约，这背后定然是朝堂势力的博弈！宁儿作为太后一系新进的人，在外人看来早已打上了太后的烙印，如今太后远走，皇后会如何看待她？那些想攀附皇后的人，又会如何对她？”
一连串的疑问让墨兰心乱如麻，不祥的预感如同潮水般将她淹没。“快！”她猛地回过神，急声吩咐，“立刻派人去宫中打点，务必打听清楚如今宫中是谁主事，皇后娘娘对太后旧人是什么态度，还有……宁儿到底被分派到了何处，身边有没有可靠的人照应！”
周妈妈不敢耽搁，连忙应声退下。账房内只剩下墨兰一人，她望着账册上那片晕开的墨渍，只觉得眼前阵阵发黑。她费尽心机为女儿谋来的前程，竟在转瞬之间变得岌岌可危。她刚刚建立起来的那点经济上的“底气”，在女儿面临的宫廷风险面前，显得如此微不足道。
千里之外的川地，顾侯府别院却是另一番景象。
盛明兰正悠闲地坐在庭院的紫藤架下，手中握着一把小巧的银剪，细细修剪着一盆精心培育的川西兰草。她已年过三旬，岁月似乎格外厚待她，并未在她脸上留下太多痕迹，反而沉淀出一种沉稳雍容的气度。只是那双看透世事的眼眸中，通透与算计比年少时更甚。川地湿暖的气候滋养得她面色红润，远离京城的权力中心与纷扰，日子过得颇为舒心惬意。
贴身侍女画屏捧着一封刚从京城送来的密报，轻手轻脚地走到她身边，低声将其中的关键内容念了出来，重点便落在了太后移驾西山礼佛之事上。
明兰手中的银剪微微一顿，随即嘴角勾起一抹了然而淡漠的笑意，那笑意未达眼底，反而透着一丝冰冷的讥诮。“哦？太后娘娘终于想通了，要去礼佛清静了？”她语气轻飘飘的，仿佛在谈论一件无关紧要的小事，手中的银剪依旧有条不紊地修剪着兰草的枯枝。
“是，消息确凿，听说走得还挺急，不少宫人都没来得及反应。”画屏垂首应道，不敢妄议宫廷之事。
明兰放下银剪，拿起一旁的细棉布，轻轻擦拭着手指上的尘土，目光投向远处云雾缭绕的远山，缓缓道：“这不是想通了，是不得不通。”
她转过身，看向画屏，眼神锐利如昔，带着一种洞悉全局的冷静：“二郎在川地整顿军务，清剿匪患，成效显着，陛下圣心甚慰。我们的大哥儿年纪渐长，文武皆需进益，将来是要承袭爵位、为国效力的。他的前程，需要更广阔的天地，更需要……无人掣肘的环境。”
她顿了顿，语气愈发清晰冷静，将其中的利害关系剖析得明明白白：“中宫皇后素来与太后不算亲厚，太后在宫中一日，皇后行事便多有顾忌。如今太后‘主动’离宫礼佛，皇后方能真正执掌六宫，行事自然便宜许多。这对皇后，对依附皇后的朝臣，甚至对将来可能需要皇后扶持的年轻一辈——比如我们顾家，未必是坏事。”
画屏何等聪慧，瞬间便明白了明兰的言外之意。太后离宫，绝非偶然，而是各方势力博弈后，皇帝默许甚至推动的结果。顾廷烨军功卓着，圣眷正浓，顾家的未来需要更稳固的朝中靠山，皇后掌权，对顾家而言，利大于弊。
“只是苦了那些刚去太后身边伺候的人了，比如四姑娘家的大姑娘。”画屏轻声感慨了一句。
明兰轻轻叹了一声，但那叹息里并无多少真切的同情，更像是一种事不关己的感慨：“个人有个人的缘法，个人也有个人的造化。既然选择了入宫搏前程，便该想到其中的风险与变数。能不能在这场变故中站稳脚跟，就看她们自己的本事和运气了。”
她说完，重新拿起银剪，继续修剪兰草，动作从容不迫，仿佛刚才谈论的只是花叶琐事，而非牵动朝堂与宫廷的重大变故。
一边是墨兰在京中为女儿骤然失怙而心急如焚、恐惧万分，泪水与惊慌中满是真切的母性担忧；另一边是明兰在川地冷静分析局势、权衡家族利益后的淡漠与了然，微笑与算计里尽是融入封建权力游戏后的理性与冷酷。
同样是母亲，同样与盛家有着千丝万缕的联系，却因处境、选择与理念的不同，对同一事件做出了截然不同的反应。
太后移驾西山的消息如一块巨石投入静水，在永昌侯府女眷心头激起千层浪。最初的震惊慌乱过后，梁夫人率先敛去神色中的焦灼，传话召集墨兰、苏氏与林苏至暖阁议事。暖阁内檀香依旧，却不复往日的安宁，每个人脸上都凝着与这春日不符的沉重。
梁夫人端坐于上首，指尖缓缓拨动腕间佛珠，每一次摩擦都似在权衡利弊，沉声道：“宁姐儿如今在宫中失了直接倚靠，形同浮萍无依。但诸位需记，太后离宫并非失了圣心，反倒以‘礼佛祈福’为名，既显德行，又得清静，名正言顺。宁姐儿是太后亲选入宫的人，此刻若贸然改换门庭，反倒落了趋炎附势、心性不坚的话柄，将来更难立足。”
她目光扫过众人，语气愈发笃定：“我的意思，让宁姐儿主动请缨，随侍太后往西山去。”
“母亲！”墨兰闻言急声打断，起身时带起的风拂动案上茶盏，“西山清苦偏僻，远离宫廷中枢，宁儿去了，岂非彻底错失机遇？将来……”
“机会？”梁夫人抬手止住她的话，眼神锐利如锋，“眼下对宁姐儿而言，安全比任何机会都重要！留在宫中，皇后如何看待她这个‘太后旧人’？其他势力又会如何算计？一个无主的新人，轻则被打发到犄角旮旯，重则沦为各方博弈的棋子，随时可能殒命！跟着太后去西山，看似远离权力中心，实则是抱紧了太后这棵大树——她终究是陛下的母亲，只要陛下孝心仍在，谁敢轻易作践太后身边人？这比留在旋涡中心稳妥百倍！”
苏氏在一旁颔首附和，声音沉稳有条理：“母亲所言极是。且随太后祈福，名头极为好听。对外可称，宁姐儿感念太后知遇之恩，自愿前往侍奉汤药、抄经祈福，既为太后凤体康健，也为国朝安宁。我听闻西北近来边境不稳，朝廷或将有兵事，若真是如此，宁姐儿这‘为国祈福’的举动，便更显堂堂正正，任谁也挑不出错处。对她而言，这场深宫立足之战，第一步必须稳，只能成功，不能失败。”她将“战争”二字咬得清晰，点透了宁姐儿处境的生死攸关。
林苏始终安静聆听，小脸上不见寻常少女的慌乱，唯有与年龄不符的沉静。她认可祖母和伯母的保守策略——保全自身确是首要，但仅仅被动依附太后，似乎仍显被动。姐姐的未来，不该只系于他人的荣辱与帝王的孝心之上。
她忽然抬头，清澈的眼眸扫过墨兰与梁夫人，提出一个石破天惊的想法：“祖母，母亲，我们是不是可以……写信问问‘那边’的看法？”
“‘那边’？”墨兰一时怔忡。
“是父亲。”林苏平静开口，话音落地，暖阁内瞬间陷入寂静。在场之人都明白，她口中的“父亲”，是那个失踪已久、背后藏着无数谜团的梁晗，或是以梁晗身份活动、卷入隐秘事件的“假梁晗”。
“父亲失踪绝非偶然，背后定然牵扯着不简单的势力。”林苏条理清晰地分析，“他如今身在何处？依附哪方势力？对太后与皇后的争端持何态度？若能得到他的消息，哪怕只是只言片语，我们便能知晓该避开哪些锋芒，或许……还能为大姐在宫中找到更清晰的出路，至少能得到明确的警示。”
这个提议让梁夫人与墨兰皆面露迟疑。将希望寄托在一个生死未卜、甚至可能带来更大麻烦的“梁晗”身上，无疑是一场豪赌。
但转念一想，又觉其中暗藏生机。梁晗的失踪本就是巨大的谜团，他若真能在势力倾轧中存活，对朝局风向的感知，必然比深宅中的她们更为敏锐直接。哪怕只是知晓他背后势力的倾向，对判断宁姐儿是否该随太后离宫，都有着不可替代的参考价值。
墨兰眼神几番变幻，最终化为破釜沉舟的决断。她猛地站起身，裙摆扫过地面发出轻响：“曦曦说得对！我们不能坐以待毙！晗爷……无论他现在是谁，身处何种境地，现在他就是是宁姐儿的父亲！哪怕只有万分之一的可能，也要一试！”
她转向梁夫人，语气恳切而坚定：“母亲，请允许儿媳修书一封。信中不涉家中琐事，只提宁姐儿因太后离宫身陷两难，家中忧心忡忡，不知朝中风向如何，盼他能以父亲的身份略作指点，哪怕只是隐晦暗示。”这封信，既是试探，是求救，更是将这个家与那个神秘的“梁晗”重新连接的最后尝试。
梁夫人沉吟良久，指尖佛珠停驻，缓缓点头：“也罢。如今局势不明，多一条探听消息的路子，总比坐困愁城要好。信要写得隐晦，用词务必万分小心，不可留下任何把柄。让昭哥儿手下最可靠的人去送，不能泄露半分风声。”
“儿媳明白！”墨兰重重点头，快步走到书案前，铺开素笺，提笔蘸墨。她的手微微颤抖，并非因恐惧，而是混合着对女儿的担忧、对未知的期待与破釜沉舟的决绝。
笔下字字斟酌，既真切表达了对宁姐儿处境的焦虑，又含蓄点出太后离宫可能引发的朝局变动，最后以“女之安危，父当挂怀，伏乞指点迷津”作结，情真意切却又留有余地，避开了所有可能授人以柄的言辞。
信写毕，墨兰亲自用蜡密封，盖上专属的私印，郑重交给梁夫人指派的亲信。那人接过信后，片刻不敢耽搁，从侧门悄然离府，消失在京城的街巷深处。