临近年关的庭院里，宁姐儿提着一只绣篮，踩着鞭炮碎影，缓步走向娴姐儿的“静姝院”。篮中铺着一方未完成的锦帕，绣线错落，却是她特意寻来的由头——要想让计划落地，车队内部必须有个可靠的核心人物，而锦哥儿的妻子娴姐儿，便是最关键的人选。
娴姐儿正临窗绣花，见宁姐儿进来，连忙放下针线起身相迎，语气温和：“宁妹妹怎么来了？可是绣样有了新想法，要与我商议？”
宁姐儿笑着应了，将绣篮放在桌上，却并未急于拿出锦帕，反而幽幽叹了口气，眉宇间笼上一层愁绪。
娴姐儿心思细腻，见状便知她另有心事，亲手为她倒了杯花茶，轻声问道：“妹妹这是怎么了？眉宇间带着愁色，莫不是为进宫的事烦心？”
宁姐儿摇摇头，指尖轻轻摩挲着绣篮边缘，声音压得极低：“嫂子，不是我的事，是……是如兰姑姑家的喜姐儿。”
“喜姐儿？”娴姐儿微微一怔，随即想起那个文静秀气的小姑娘，“我记得她，前几年随母亲去顾家赴宴，见过几次，性子乖巧，还帮我理过绣线呢。她怎么了？”
“她遭了大难。”宁姐儿眼圈微红，将文炎敬酒后失言、流言四起、盛紘逼迫喜姐儿远嫁他乡、如兰母女走投无路的事，拣要紧的一一说来，末了声音带着哽咽，“喜姐儿何其无辜，却要被当成平息流言的棋子，随便嫁给一个素未谋面的人，远走天涯。我与婉儿、闹闹听了，心里实在不忍，却又无计可施。”
娴姐儿静静听着，眉头渐渐蹙起，眼中流露出深切的不忍。她想起如兰姑姑虽性子直率，却对小辈们向来热忱，从前常送些新奇的小玩意儿给她们，那份纯粹的亲戚情分，此刻在心头格外清晰。“竟有这等事……”她喃喃道，指尖不自觉地攥紧了手中的绢帕，“盛外祖父怎能如此狠心？喜姐儿妹妹不过是个闺阁少女，却要承受这等无妄之灾。”
宁姐儿见她动了恻隐之心，便趁热打铁，语气带着试探：“我们几个小姑娘胡思乱想，觉得若能让喜姐儿暂时离开京城这是非之地，等风头过了，或许还有转圜的余地。正巧听说锦哥哥要去北边军中历练……我们便想着，若闹闹能跟着去开开眼界，路上也能多个伴，或许……”
她话未说完，却已点到关键。娴姐儿何等聪慧，瞬间便明白了她未竟的深意——她们想借梁家的车队，将喜姐儿秘密带出京城。
屋内陷入短暂的沉默，桂香透过窗棂飘进来，却驱不散空气中的凝重。娴姐儿低头沉思，心中权衡着利弊：此事风险极大，一旦败露，不仅会连累锦哥儿的前程，整个梁家都可能被卷入是非。可一想到喜姐儿可能面临的悲惨结局，想到如兰姑姑的绝望，那份恻隐之心便压过了顾虑。
最终，她缓缓抬起头，眼中已没了犹豫，只剩下坚定。她伸手拉住宁姐儿的手，声音压得极低，却字字清晰有力：“喜姐儿的事，不能不管。如兰姑姑从前待我们的情分，我记在心里。”
“你们既然有了这个念头，想必已经商议过一番。”娴姐儿继续说道，语气沉稳，“光靠闹闹一个孩子，路上若有变故，根本难以支应。我本就该随夫君同去边关，照料他的起居。不如这样，我去向母亲和六婶婶陈情，就说边关苦寒，我是第一次远行，心中不安，想让闹闹陪我同去，她性子活泼，既能与我解闷，也能帮着照料些琐事，这样一来，她随行的理由便名正言顺。”
宁姐儿闻言，心中一阵狂喜，正要说话，却被娴姐儿按住了手。“至于喜姐儿……”娴姐儿眼中闪过一丝慧黠，“既然是陪我同行，我身边多带一个‘远房表妹’，或是‘途中偶遇的孤苦无依、与我投缘的落难女子’，收在身边做个伴当，也不会引人怀疑。只要计划周详，路上处处小心，到了边关再慢慢为她谋划出路，未必不能成事。”
这一番话，如同拨云见日，让宁姐儿激动得声音都有些颤抖：“嫂子！你……你真的愿意帮忙？”
“嗯。”娴姐儿重重点头，神情郑重，“此事关乎喜姐儿妹妹的一生，我们必须慎之又慎。你们把之前的想法细细说与我听，我们一起参详，把漏洞都补上。我去向母亲和六婶婶说项，务必让闹闹能陪我同去。至于喜姐儿那边，如何隐秘联络，如何避开盛家的耳目将她接出来，这些都要一一谋划妥当，不能留下半点痕迹。”
有了娴姐儿的加入，整个计划瞬间从少女们天真的幻想，变成了具有实操性的秘密行动。她不仅能为闹闹的随行提供合情合理的理由，更能以车队女主人的身份，在内部策应，掩护喜姐儿的存在，大大提升了计划的安全性。
宁姐儿立刻派人悄悄叫来婉儿和闹闹，四人关起房门，围坐在桌旁。烛火摇曳，映着四张年轻却坚定的脸庞。娴姐儿主导着商议，细细询问每一个细节：“锦哥儿的车队三日后出发，路线已经定好，第一站会在城外三十里的驿站休整。喜姐儿那边，如何在这三日内将她接出来？”
“我来联络！”闹闹立刻说道，“我让心腹丫鬟偷偷递信给喜姐儿，让她借着‘散心’的名义，设法溜出盛府，到城外的破庙等候，我们派人去接她。”
婉儿也连忙补充：“闹闹你要乖乖听话，母亲那边，我再好好求求情，一定让她答应你陪嫂子去边关！”
宁姐儿则道：“我去准备些银两和换洗衣物，还有通关可能用到的路引，尽量做得周全些。”
娴姐儿点头，将这些一一记下，又叮嘱道：“接人的时候一定要隐秘，最好是深夜行动。喜姐儿到了车队后，对外就说是我的远房表妹，名叫‘阿喜’，性子腼腆，不爱见人，平日里尽量待在我的马车里，减少与人接触。路上遇到盘查，我来应对，你们只需装作不知情便可。”
四人你一言我一语，将那个粗糙的构想一点点填充、修正，每一个环节都反复推敲，力求周密。一股紧张却充满希望的力量，在她们之间悄然凝聚。她们将要对抗的，是根深蒂固的礼教束缚，是不容置喙的家族权威，更是未知的风险与阻碍。
而娴姐儿的挺身而出，如同为这场脆弱的“逃亡”筑起了一道坚实的屏障，让这几个女子，在黑暗中找到了共同前行的勇气与支点。窗外，夜色渐浓，而她们心中的那簇火苗，却越燃越旺。
娴姐儿自与宁姐儿三人议定计划，便知成败系于苏氏与墨兰的首肯。她先屏退左右，独自寻到婆母苏氏的“暖芳斋”，未及开口，眼圈先红了大半。
“母亲，媳妇今日来，是求您一件关乎人命的大事。”她握住苏氏的手，指尖微凉，将喜姐儿因文炎敬酒后失言遭流言所困、盛紘逼迫远嫁、如兰母女走投无路的窘境一一细说，末了声音哽咽，“喜姐儿妹妹何其无辜，却要被当成家族清誉的垫脚石，推入未知的火坑。如兰姑姑早年待媳妇亲厚，这份情谊媳妇不敢忘。如今我们明明有能力拉她一把，若袖手旁观，余生难安。”
她抬眼望着苏氏，目光恳切：“闹闹妹妹性子活泼，素来想出京见见世面，此番正好借陪我去边关作伴的由头同行。媳妇初入边关，心中确实惶恐，有她在身边，既能解闷，也能相互照料。对外只说是媳妇求了六婶婶，绝口不提其他。此事虽有风险，但我们定会周密安排，绝不让锦哥儿和梁家受牵连。”
苏氏静静听着，指尖无意识地摩挲着腕上的玉镯，良久才叹了口气。她深知盛家的规矩，也明白其中的风险，可道义与旧情终究压过了顾虑。“你这孩子，心善，也忒胆大。”她拍了拍娴姐儿的手背，“此事容我与你三婶婶商议。但你要记住，一旦应允，必须万无一失，绝不能留下半分把柄，更不能连累锦哥儿的前程。”
有了苏氏的默许，两人便一同前往墨兰的院子。苏氏率先开口，将计划说得周全妥帖：“六妹妹，闹闹想去边关见见世面，娴姐儿初去也需人作伴，这是两全其美的事。再说喜姐儿那孩子，着实可怜，我们若能帮衬一把，也是结个善缘。”
墨兰本就被闹闹缠得动了心，又见苏氏这位二嫂子出面担保，且计划以“陪伴嫂子”为幌子，风险看似可控，想起如兰虽偶有龃龉，但到底是血脉相连的姐妹，喜姐儿更是无辜，终是艰难地点了头。“但我有一个条件。”她肃容道，“此事绝不能让第大房知晓，更不能外传！闹闹路上必须听话，一切听娴姐儿和锦哥儿的安排！”
如兰收到宁姐儿暗中传递的消息时，正抱着慧姐儿哭作一团。那丝微弱的希望，如同暗夜里的星火，让她瞬间振作起来。她擦干眼泪，立刻与王氏商议对策。
“娘，我们必须尽快安排慧姐儿出城。”如兰压低声音，眼中闪过决绝，“梁家车队三日后出发，我们得在出发前把人送到约定地点。”
王氏也强打起精神，母女俩在密室中绞尽脑汁。最终，她们想到了文家每月请平安脉的惯例。“我去买通张医婆，她的儿子在府外当差，把柄捏在我们手里。”王氏咬牙道，“到时候让喜姐儿假装急病，需静养避人，再让张医婆的助手，把乔装改扮的喜姐儿夹带出府。”
如兰点点头，立刻着手准备：“我这就去给喜姐儿递信儿，让她悄悄收拾细软，只带最紧要的东西和几套不起眼的衣裳。我再把压箱底的金瓜子和小首饰混在点心盒子里送过去，路上也好应急。”
夜色深沉，如兰借着探望女儿的名义，将一封密信藏在发髻里，悄悄递给喜姐儿。喜姐儿捧着信，指尖颤抖，泪水无声滑落，却用力点了点头——她不想远嫁，更不想成为家族的牺牲品，哪怕前路未卜，她也要抓住这唯一的生机。
王氏为给女儿和外孙女争取时间，开始了一场精心策划的“拖延战”。她在盛紘面前哭得梨花带雨：“老爷，为喜姐儿寻婆家是大事，仓促之间怎能找到稳妥的？若嫁错了人，岂不是害了她一辈子？”
没过两日，王氏又“病倒”了，躺在床上气息奄奄，说是急火攻心。如兰则整日守在床边侍疾，对着前来催促的管家哭诉：“管家伯伯，我娘病成这样，我实在无心操办女儿的婚事。若逼得太紧，万一我娘或女儿有个三长两短，传出去岂不是更损盛家名声？”
盛紘被母女俩弄得焦头烂额，心中虽恼，却也怕真闹出人命，只得将“三日之限”宽限了两日，却派了人日日催促，语气愈发严厉。
然而，这一切反常的举动，都没能逃过盛老太太的眼睛。她深居简出，却耳目灵通，早已察觉王氏母女的猫腻。她让人叫来王氏，语气冷淡如冰：“我知道你打的什么主意。想拖延？”
王氏心头一紧，强作镇定：“老太太，您说笑了，我怎敢有这心思？”
“怎敢？”盛老太太冷笑一声，眼神锐利如刀，“盛家百年清誉，岂能毁在你手里？我们的决定，是为了家族存续。你若敢私相授受，弄出私逃的丑事，一旦败露，不仅喜姐儿活不成，整个盛家都要被你连累！到时候，莫怪我家法无情。”
王氏被说中心事，又惊又怕，却只能硬着头皮否认。从老太太屋里出来，她回到自己房中，屏退下人，对着心腹刘妈妈咬牙低吼，眼中满是积压多年的怨毒：“这个老不死的！眼里只有她的规矩，她的盛家！何曾顾念过我们母女的死活？为了她的名声，就要牺牲我的外孙女！”
她猛地一拍桌子，眼中闪过疯狂的决绝：“当年就该毒死她，我大不了回宥阳老家！哪怕被软禁二十年，也好过在这里看着她毁了我的如儿！”
一场由少女发起、成年女性暗中襄助的救援行动，已然在盛、梁、文三家的高墙内悄然铺展。梁家这边，娴姐儿、苏氏、墨兰敲定随行事宜，为车队接应铺路；文家这边，如兰、王氏买通医婆、策划出逃路线，盛家这里，王氏更是以病拖延时间；宁姐儿、婉儿、闹闹则在两家之间隐秘联络，传递消息；而盛老太太的警觉与盛紘的步步紧逼，如同两把悬顶利剑，让每一个环节都绷紧到极致。
喜姐儿已悄悄收拾好细软，将母亲送来的金瓜子藏在衣襟内侧，日夜盼着出逃的时刻；娴姐儿早已吩咐心腹，在车队出发前备好接应的马车，约定在城外破庙汇合。
所有的筹谋、所有的勇气、所有的赌注，都凝聚在锦哥儿车队出发的那一天。成功，则喜姐儿逃出生天，重获自由；失败，则参与其中的每一个人，都将面临家族的雷霆之怒与难以想象的后果。
夜色渐浓，京城里的风似乎都带着焦灼的气息。这场没有硝烟的战争，已然进入最后的倒计时，只待天明，便要见分晓。
文家院内的空气，像浸了冰的浆糊，黏稠又压抑。如兰正对着铜镜枯坐，鬓边的碎发被泪水濡湿，黏在脸颊上，满心都是计划败露后的绝望——盛老太太加强了对文家的看管，医婆那边彻底断了门路，盛紘的催促如同催命符，喜姐儿的出路，似乎只剩下被远嫁的一条死路。
就在这时，门房匆匆来报：“太太，永昌侯府的三奶奶来了，还带了几个大箱子，说是给大小姐添妆的。”
如兰猛地抬头，眼中满是错愕。这个时候，墨兰来做什么？还带着箱子？她来不及细想，连忙起身迎了出去。
墨兰一身月白色绣折枝兰纹的褙子，神色平静从容，仿佛只是来走一趟寻常亲戚。她身后跟着八个健壮的仆妇，抬着两口沉甸甸的樟木箱子，箱面上雕着精致的缠枝莲纹样，一看便知价值不菲。
“五妹妹。”墨兰走进厅堂，目光淡淡扫过满室凄惶，开门见山，“听闻喜姐儿好事将近，我做姨母的，总该表表心意。这是给她添妆的嫁妆，一点薄礼，不成敬意。”
文炎敬也在场，见状脸上有些尴尬，却也难掩好奇。他走上前，伸手便要掀箱盖：“四姐姐太客气了，何须如此破费。”他想看看墨兰究竟送了些什么，也隐隐想确认，这突如其来的“嫁妆”是否藏着猫腻。
箱盖被打开，里面码放得整整齐齐：上等的云锦、蜀锦、苏绣料子，叠得方方正正；金簪、银钗、玉镯、珍珠耳坠等首饰，用红绸衬着，熠熠生辉；还有些精致的摆设玩物、上好的胭脂水粉，满满当当，确实是一份丰厚体面的嫁妆。
文炎敬粗略看了一遍，心中的疑虑散去不少，连连点头：“满意，满意！四姐姐费心了。”
墨兰淡淡一笑，转头看向如兰：“五妹妹，喜姐儿呢？让她出来试试这几匹料子，看合不合身。正好也让她亲自谢谢姨母。”
如兰心中疑惑，却见墨兰眼神镇定，便连忙让丫鬟去叫喜姐儿。喜姐儿怯生生地走进来，眼睛还红肿着，像只受惊的小鹿，见了墨兰，勉强行了一礼。
墨兰亲热地拉着她的手，走到箱子边，一一指点着里面的东西：“你看这匹石榴红的蜀锦，做嫁衣正合适；还有这支累丝嵌珠钗，衬得你肤色白……”说着，趁文炎敬转身与如兰说话的间隙，她凑近喜姐儿耳边，以极低的声音、极快的语速道：“箱子里有暗格，稍后藏进去，别出声，我带你走。”
喜姐儿浑身一震，不可思议地抬头看向墨兰。墨兰几不可察地点了点头，眼神坚定如铁，给了她无穷的勇气。
接着，墨兰扬声对如兰道：“五妹妹，这箱子沉重，喜姐儿房里怕是放不下，不如先抬到厢房空着的那间暂存？我这些仆妇力气大，让她们抬过去便是。”
不等如兰回应，墨兰又像是忽然想起什么，补充道：“对了，宁姐儿过了年就要进宫了，你不准备些贺礼？不如也放几件进去，我等等带回去。或者你有什么要给婉儿带的，一并收拾了，免得过后麻烦。”
如兰先是一愣，随即看到墨兰扫过箱子的眼神，又瞥了一眼旁边竖着耳朵的文炎敬，脑中灵光乍现！她瞬间明白了墨兰的用意——这箱子，就是喜姐儿脱身的工具！而墨兰让她往里面添东西，是为了……
“对对对！瞧我这记性！”如兰连忙应道，拉着墨兰和喜姐儿就往厢房走，“我确实有几样老物件，婉儿说不定喜欢，还有给宁姐儿准备的贺礼，正好一并放进去。”
进了厢房，墨兰立刻关上门，压低声音道：“空箱子和装了人的箱子，重量、重心都不一样。全是硬邦邦的东西太沉，且容易磕碰出声；太空又会晃动。你找些铜钱、布料、棉被来，轻重搭配，填充空隙，既掩人耳目，也能护着喜姐儿不受颠簸。”
如兰茅塞顿开，仿佛溺水之人抓住了浮木。她立刻让丫鬟打开自己的私库，近乎疯狂地往箱子里塞东西：成串的铜钱、成匹的厚棉布、几床崭新的棉被、还有几个沉甸甸的银锭子和铜香炉。
“五姐姐，别全放硬的！”墨兰连忙制止，“多放些柔软的布料和棉被，垫在四周和底下，给喜姐儿留出能蜷缩的空间，也能吸收动静。”
如兰这才反应过来，连忙调整，将柔软的布料铺在箱子底部和四周，又用铜钱和银锭子巧妙配重，确保箱子看起来满满当当，抬起来重心均匀，不会露出破绽。慧姐儿则趁着两人忙碌，悄悄脱下华贵的衣裳，换上一身素净的布裙，将母亲塞给她的金瓜子藏在衣襟内侧。
就在这时，厢房门外传来文炎敬的声音，带着几分不满和疑虑：“夫人，你这是做什么？怎地把压箱底的东西都翻出来了？喜姐儿跟四姐姐看料子，怎地还关着门？”
如兰动作一僵，心中慌乱不已，一时不知如何应答。
墨兰耳尖，早已听见动静。她心中冷哼一声，面上却瞬间换上一副嗔怪又不满的神色，推门走了出去，声音不大，却足够让文炎敬听得清清楚楚：“五妹夫这话问得奇了。”
她似笑非笑地看着文炎敬：“我给外甥女添妆，五妹妹拿些体己给宁姐儿备贺礼，有什么不对？莫非五妹夫连这点钱也舍不得出？”一句话，先给文炎敬扣上了“小气”的帽子。
文炎敬一噎，连忙辩解：“四姐姐误会了，我岂是那个意思？只是……”
“只是什么？”墨兰不等他说完，便打断了他，语气陡然变得咄咄逼人，“哦，我明白了。五妹夫是觉得，我这嫁妆送得不是时候？还是觉得，喜姐儿不配收？”
她不等文炎敬回答，自顾自地说下去，声音里带上了几分委屈和恼火：“五姐夫，我也不怕说句实话。这嫁妆，我原是备给宁姐儿和婉儿将来用的！可你听听外面传的什么话？‘文家女可为驸马妾’！我们梁家的女孩儿，宁姐儿要进宫伺候太后，婉儿也要参选公主伴读，正是何等体面、何等要紧的时候！偏偏这个时候，你们文家惹出这等是非，连带着我们梁家姑娘的名声也要被人指指点点！”
她越说越气，指着那口箱子：“我这嫁妆，本是打算等宁姐儿、婉儿前程定了，再风风光光送出去的！可如今呢？外头风言风语，我怕再放下去，好好的东西都要沾了晦气！索性先给喜姐儿送来，也算是了了一桩心事，免得日后想起来膈应！”
这番话半真半假，既解释了送嫁妆的急切，又点出了文炎敬是“祸根”，暗讽文家拖累了梁家，占尽了道德高地。
文炎敬脸上红一阵白一阵，尴尬得无地自容，只能强辩：“四姐姐言重了，流言蜚语，岂可尽信？且嫁妆之事，各家有各家的规矩，徐徐图之便是，何须如此急切？便是宫中贵人，嫁妆也是提前多年准备，哪有临门一脚才送的道理？”
“徐徐图之？”墨兰像是听到了天大的笑话，嗤笑一声，眼神锐利如刀，“五妹夫好大的定力！外头刀都架到脖子上了，您还想着徐徐图之？是，嫁妆是提前准备，可哪家不是早早的、悄没声息地就送到了姑娘手里或是寄存妥当？偏就你们文家，做姨母的上门送嫁妆，还要被妹夫盘问再三，仿佛我做了什么见不得人的事！”
她上前一步，逼视着文炎敬，语气骤然转冷：“五妹夫饱读诗书，可知‘瓜田不纳履，李下不整冠’？如今盛家、文家正是风口浪尖，我避嫌还来不及，若不是念着骨肉亲情，何必冒着一身腥臊登门？我倒想问问五妹夫，您这左一个疑惑右一个盘问，到底是防着谁？还是觉得，我这嫁妆里藏了什么见不得光的东西，要坏了你们文家、盛家的‘徐徐图之’？”
“我今日就把话放这儿！”墨兰提高了声调，带着一股豁出去的泼辣与决绝，“这嫁妆，我送了！喜姐儿收了！你文炎敬认也得认，不认也得认！你若觉得不妥，大可以开箱验看，看看里面是不是你们文家丢了的金银，还是我盛墨兰偷了谁家的宝贝！若是验不出什么，就请五妹夫闭上尊口，好好想想怎么收拾你自己惹出来的烂摊子，别把心思用在盯自家亲戚的嫁妆上！”
她心中暗忖：林小娘教我的那些争宠斗气、抓着对方痛脚往死里怼的本事，对付文炎敬这种虚伪无能、死要面子的糊涂书生，倒是正好派上用场。
这一番连珠炮似的质问，夹枪带棒，情理兼备，又占尽了道德高地，直接把文炎敬给打懵了。他被怼得哑口无言，面皮紫胀，想反驳却找不到半分错处——箱子里的嫁妆他亲眼看过，确实无可挑剔；墨兰又是“受害者亲属”，又是“雪中送炭”，自己再多说一句，反而显得心虚、小气、不识好歹。
“四姐姐……我、我不是那个意思……”文炎敬最终只能讪讪地摆了摆手，狼狈地退了回去，“你、你们姐妹忙，我先回书房了。”说罢，几乎是落荒而逃，连头都不敢回。
如兰在厢房听得目瞪口呆，心中对墨兰佩服得五体投地。她从未见过文炎敬如此吃瘪，也从未见过墨兰这般威风凛凛、字字诛心的模样。
墨兰看着文炎敬狼狈的背影，轻轻舒了一口气，眼中闪过一丝冷意。她知道，暂时的危机解除了。她转向如兰，压低声音道：“快，抓紧时间，别耽搁。”
厢房内，喜姐儿已经钻进了箱子里，如兰和墨兰小心翼翼地为她调整姿势，用棉被和布料将她紧紧护住，确保她既能呼吸，又不会因颠簸发出动静。墨兰将箱盖轻轻合上，扣上了锁扣，却并未锁死——箱内有机关，慧姐儿可以从里面轻轻拨开。
一切准备就绪，那四个仆妇上前，稳稳地抬起箱子。箱子果然沉重，却并非那种突兀的“死沉”，而是带着均匀的重心，随着仆妇的步伐有节奏地轻微晃动，与抬着一箱贵重贺礼别无二致。
墨兰转身，对着如兰说：“五妹妹，我先告辞了。喜姐儿的事，我会办妥，你们放心。”
如兰拉着墨兰的手，眼眶通红，哽咽着说不出话来，只能重重地点了点头。看着墨兰带着那口藏着她女儿性命与希望的箱子，稳步走出了文家大门。
阳光透过云层，洒在那口樟木箱子上，折射出微弱的光芒。这一招“明修栈道，暗度陈仓”，胆大心细，利用的正是“嫁妆”这个最正当不过的理由，以及文炎敬那点肤浅的查验和死要面子的心理。
计划，在最不可能的人手中，以最意想不到的方式，迈出了最关键、也最惊险的第一步。喜姐儿成功逃离了文家的掌控，接下来，便是将这只承载着生命与希望的箱子，安全送入即将出发的梁家车队，送往那遥远却自由的边关。
墨兰带来的八名仆妇，是周妈妈从侯府旧部中精挑细选的得力人手——膀阔腰圆，脚步沉稳如石，更要紧的是嘴严心细，对墨兰忠心耿耿。她们抬着那口樟木箱子，步伐均匀地走出文家大门，神色平静得仿佛只是送完了一趟寻常的嫁妆，任凭门口往来的仆役投来好奇的目光，始终目不斜视。
马车早已在巷口等候，箱子被小心翼翼地安置在车厢深处，铺着厚厚的棉垫减震。车夫扬鞭，车轮碾过青石板路，并未驶向永昌侯府，而是朝着城外疾驰而去——那里有苏氏名下的一处僻静田庄，也是锦哥儿北上车队的集结地。
与此同时，院子里，闹闹正坐立不安。她换上了一身枣红色的短款骑装，外面罩着件玄色斗篷，领口绣着细碎的银线，既利落又不失少女娇俏。小脸上满是混杂着兴奋与紧张的红晕，一会儿摩挲着腰间的玉佩，一会儿起身踱步，嘴里小声念叨着：“怎么还没来？不会出什么岔子吧？”
娴姐儿则镇定得多，她正坐在镜前，让丫鬟为自己梳理发髻，插一支素雅的玉簪。她早已打点好随行的行李，特意吩咐人准备了一辆宽敞的女眷马车，车厢内铺着羊毛毡毯，摆着小几和软垫，名义上是给她和闹闹途中歇息用，实则为喜姐儿预留了藏身之所。
在出发前一刻钟，马车终于抵达田庄。仓库旁的偏院早已清场，苏氏、娴姐儿和墨兰三人并肩而立，目光都落在那两口被抬进来的樟木箱子上。无需过多言语，一个眼神便足以传递所有信息。
仆妇按照约定的节奏，轻轻敲了三下箱盖。片刻后，箱盖从里面被小心翼翼地顶开一条缝，喜姐儿苍白的脸露了出来。她在黑暗中蜷缩了近一个时辰，一路颠簸让她有些晕眩，脸色泛着不正常的白，但那双眼睛却亮得惊人，像淬了火的星辰，满是求生的渴望。
“快出来，孩子。”苏氏率先上前，伸手将她扶出箱子。喜姐儿脚下一软，险些摔倒，被旁边的仆妇稳稳扶住。她踉跄了两步，才勉强站稳身形，身上还带着箱子里绸缎和木料的混合气息。
“喜姐儿妹妹，别怕，现在安全了。”娴姐儿递过一杯温水，声音温柔得像春风，“喝口水缓一缓。”
闹闹早已按捺不住，像只小兔子似的窜了进来，一把抓住喜姐儿的手，声音压得极低却难掩激动：“喜姐儿！你真的逃出来了！太好了！我还以为会出什么意外呢！”
喜姐儿看着眼前的人——威严中带着慈和的苏氏，温柔沉稳的娴姐儿，活泼雀跃的闹闹，还有站在一旁、神色平静却眼神坚定的四姨母墨兰——积压在心底的情绪瞬间决堤，眼泪像断了线的珠子般滚落，不是悲伤，而是劫后余生的感激与庆幸。她想跪下道谢，却被苏氏一把拉住：“不必多礼，都是自家人。”
“时间紧迫，多余的话路上再说。”墨兰打断了这短暂的温情时刻，语气冷静而果决，“娴姐儿，身份都安排好了？”
“都妥当了。”娴姐儿点头，“母亲已跟车队管事和护卫头领打过招呼，说我带了个娘家远房表妹‘芸娘’随行，帮忙伺候笔墨针线，身份册子上都登记好了，用的是假路引。闹闹是明面上的伴儿，喜姐儿妹妹就混在我的侍女里，平日里尽量待在马车上，不轻易露面。”
苏氏看向喜姐儿，语气温和却郑重，“孩子，从现在起，你不再是盛家的喜姐儿，也不是文家的姑娘。你叫芸娘，是个家遭变故、来投奔我的远亲。路上少说话，多观察，凡事听你娴姐儿的安排，明白吗？”
喜姐儿用力点头，将“芸娘”这个名字牢牢刻在心里。她知道，从踏出这只箱子的那一刻起，她的人生就已经彻底改写，过去的一切都必须抛下。
锦哥儿一身劲装，正亲自检查马匹和货物，神情严肃。娴姐儿和闹闹、喜姐儿早已登上马车，车厢内温暖而安静。
车帘落下的瞬间，她仿佛隔绝了两个世界——身后是京城的牢笼与枷锁，身前是未知却自由的远方。
马车内，闹闹紧紧握住她冰凉的手，给了她一个灿烂的笑容：“别怕，有我们呢！”娴姐儿则递过一套半旧的青布衣裙：“把这个换上，路上穿得体面些，也方便行动。”
车轮缓缓滚动，碾过田庄的土路，驶向通往北方的官道。车队浩浩荡荡，扬起阵阵尘土，朝着黎明时分的曙光而去。
喜姐儿悄悄掀开马车窗帘的一角，最后望了一眼京城的方向。那座巍峨的城池，渐渐消失在远方的地平线上，像一场不愿回首的旧梦。泪水再次模糊了视线，但这一次，她没有任由眼泪滑落，而是抬手轻轻拭去，眼神中渐渐多了几分坚定。
三更夜露，文家宅邸陷入沉沉梦乡，唯有巡夜的梆子声，在寂静中敲出单调的节奏。后院那片堆放柴薪杂物的偏僻角落，忽然窜起一股浓烈的黑烟，紧接着，橘红色的火苗如同蛰伏的猛兽，猛地腾空而起！
不知是泼了煤油还是硝石，火势蔓延得又急又猛，借着微凉的夜风，瞬间舔舐上邻近的下人房。屋顶“噼啪”作响，火星四溅，很快便引燃了旁边闲置的库房，滚滚浓烟直冲天际，将半边夜空都染成了暗红色。
“走水啦！走水啦！！！” 凄厉的呼喊划破沉寂，像一把尖刀，刺破了文家的安宁。
仆役们从睡梦中惊醒，衣衫不整地冲出房门，呼儿唤女的哭喊声、慌乱的脚步声、器物摔碎的脆响，瞬间交织成一片混乱。如兰被浓烟呛醒，猛地坐起身，心脏在胸腔里狂跳——她知道，这火是墨兰事先安排好的，是为了掩盖慧姐儿的逃离，可当亲眼看到冲天火光时，她还是忍不住浑身发颤。
“夫人！快走吧！火快烧过来了！” 心腹婆子喜鹊冲进房，拉起如兰就往外跑。
“哥儿！我的哥儿！” 如兰猛然想起儿子还在隔壁房间，挣脱婆子的手，冲过去抱起熟睡的儿子，紧紧护在怀里。她强迫自己镇定下来，按照墨兰的叮嘱，在喜鹊的掩护下，迅速撤到前院空旷的安全地带。
文炎敬也披着外袍跑了出来，看到后院熊熊燃烧的大火，脸色瞬间惨白如纸，连声大喊：“快！快打水救火！去叫邻居！去报巡夜的兵丁！” 他急得团团转，想要往火场冲，却被扑面而来的浓烟和热浪逼了回来，呛得连连咳嗽，眼泪鼻涕直流。
现场一片狼藉。男人们提着水桶、端着木盆，在火海中来回穿梭，溅起的水花落在滚烫的地面上，瞬间蒸发成白雾；女眷们抱着孩子，缩在墙角瑟瑟发抖，哭喊声此起彼伏；还有人在混乱中被踩踏，发出痛苦的尖叫。火光映照着每个人惊恐扭曲的脸庞，也掩盖了角落里那些不为人知的算计。
如兰紧紧搂着儿子，目光却死死盯着火场边缘的文炎敬，手心全是冷汗。墨兰的话犹在耳畔：“火起之后，绝不能让他有片刻闲暇想起慧姐儿！一旦他清点人数，发现女儿失踪，必然会联想到白天的嫁妆，到时候一切都完了！必要时……打晕他。混乱中，家主急火攻心被坠物砸晕，合情合理。”