中州大地的晨曦带着沁人的灵气，穿透云层洒在连绵山脉上，将苍翠的峰峦染成金红。沈砚化作的游方书生 “墨辰”，背着半旧的竹书箱，混在赶早入城的人流中，步履平稳地走向青岚城城门。他粗布青衫上沾着些许风尘，面容普通得如同路边的石子，唯有眼底偶尔闪过的星芒，藏着与这副皮囊不符的深邃。
相较于北域的凛冽风雪，中州的灵气黏稠得几乎能凝成实质，吸入肺腑便化作丝丝暖意滋养经脉。可沈砚运转混沌星衍稍加感知，便觉这繁华盛景下藏着无形的桎梏 —— 天地间的命轨流转虽依旧繁复，却在某些关键节点被一股冰冷的力量强行规整，如同被捆缚的藤蔓，透着压抑的滞涩。这便是司命府经营数千年的 “成果”，以 “掌控天命” 为名，将中州的命运牢牢攥在掌心。
“入城每人缴纳一块下品灵石，修士需登记修为路引！” 城门处，两名身着皂衣的修士手持记录玉简，目光锐利地扫过每一个入城者。他们腰间悬挂的令牌刻着 “司命府巡查卫” 的字样，神识扫过人群时带着不容置疑的威压。
沈砚低垂着眼帘，将一枚下品灵石递出，同时运转混沌星衍微调气息，将金丹初期的修为展露得恰到好处 —— 既不会因修为过低引起怀疑，也不会因实力太强被重点关注。登记路引时，他报上 “墨辰，南州散修，来青岚城寻购灵草” 的身份，语气平淡，连指尖的纹路都透着常年翻书的薄茧，完美契合游方书生的设定。
青岚城依托盛产 “青纹草” 的山脉而建，城内街道铺着青石板，两侧店铺大多挂着 “采药”“炼丹” 的幌子。低阶修士往来不绝，挑着药筐的药农与穿长袍的炼丹师擦肩而过，空气中弥漫着灵草的清香与丹火的灼热气息，一派平和热闹的景象。沈砚没有直奔星火阁情报中记载的据点方位，而是拐进街角一家名为 “百草居” 的客栈，开了间二楼临巷的房间 —— 这里既能观察街面动静，又便于随时撤离。
接下来的三日，沈砚彻底代入了 “墨辰” 的身份。清晨去城东的坊市逛早集，午后在茶楼靠窗的位置听人闲谈，傍晚则去城西的丹师巷流连。他从不主动打探消息，却能凭借混沌星衍的能力，从修士们的闲聊、争执甚至眼神闪烁中，捕捉到有用的信息碎片。
“听说了吗？前些日子中州腹地闹得沸沸扬扬的‘邪修案’，好像是个叫什么阁的组织被端了。”“嘘！小声点！那是司命府定的案，提都不能提！我表兄在皇极殿当差，说那组织的人都敢跟司命府叫板，活该被灭！”“可不是嘛，现在城里查得紧，陌生人都要多盯两眼，听说司命府在抓漏网之鱼呢……”
茶楼里的议论断断续续传入耳中，沈砚端着粗陶茶杯的手指微微收紧。星火阁的覆灭被司命府扭曲成 “剿灭邪修”，舆论早已被操控，这让寻找残部的难度又增了几分。他放下茶杯，目光落在巷口一个被地痞纠缠的青年修士身上 —— 那修士穿着洗得发白的丹师袍，怀里抱着个药篓，被两个壮汉推搡得连连后退，药篓里的青纹草撒了一地。
“敢在丹师巷抢东西，活腻歪了？” 沈砚起身走过去，声音不大却带着穿透力。那两个地痞转头见是个文弱书生，顿时嗤笑起来：“哪来的穷酸，也敢管爷爷的事？” 说着便挥拳朝他面门打来。
沈砚侧身避开，指尖看似随意地在两人手腕穴位一点，那两个壮汉便像被抽了骨头似的瘫软在地，疼得龇牙咧嘴。这一手 “点穴” 技巧是他从世俗武学中推演而来，看似寻常，却精准无比，既解决了麻烦，又没暴露修士的真正手段。
“多谢先生解围！” 那青年丹师连忙道谢，蹲下身捡拾散落的灵草。沈砚帮他扶起药篓，目光扫过篓底几株叶片蜷曲的 “凝露草”，随口道：“凝露草需用晨露滋养，你这株叶尖发枯，是采回来后没及时用玉盘承露吧？若是用来炼‘清灵丹’，药效要折损三成。”
青年丹师猛地抬头，眼中满是震惊：“先生也懂丹道？这凝露草的习性，连坊市的老丹师都未必知晓！” 沈砚笑了笑，又指点了他几句炼药时的火候把控 —— 这些知识都来自星火阁的丹道典籍，此刻恰好用来拉近关系。
不出两日，“见识广博的散修书生墨辰” 的名声，便在青岚城的低阶修士圈子里传开了。有人来请教丹道问题，有人请他帮忙鉴别灵草，沈砚都来者不拒，既保持着温和的态度，又从不越界打探隐私，这让他的 “无害” 形象愈发稳固。而在这过程中，他的混沌星衍早已将青岚城的命轨脉络梳理清楚 —— 在城南一处废弃的药铺下方，三道微弱却坚韧的命线正跳动着，其上带着星火阁特有的 “反抗秩序” 的炽热印记，如同黑暗中的萤火。
第三日傍晚，沈砚在房间内盘膝静修，将混沌星衍运转到极致，感知着城内每一丝细微的动静。忽然，一道如同羽毛轻拂的神识扫过客栈，在他房门处停顿了半息，又迅速收回。这道神识藏得极深，若不是沈砚对星火阁的气息早有预判，根本无法察觉。
“终于来了。” 沈砚嘴角勾起一抹淡笑，依旧闭目打坐，连呼吸的节奏都未曾改变。他知道，对方在试探，在确认他是否真的如表面那般无害。
夜色渐深，月轮爬上中天，将银辉洒进客栈小院。沈砚房间的窗棂虚掩着，晚风带着灵草的清香吹进来，翻动着桌案上的空白竹简。就在这时，一道黑影如同青烟般掠过院墙，足尖点地时悄无声息，连院中的落叶都未曾惊动。他避开客栈门口那道简易的警戒禁制，身形贴在沈砚的窗下，手中扣着一枚鸽卵大小的雷珠 —— 那是星火阁特制的 “裂魂雷”，威力不大却能震慑神魂，显然是做好了拼命的准备。
“吱呀” 一声轻响，窗户被缓缓推开一条缝隙。就在黑影准备翻身入内时，房间里传来沈砚平静的声音：“窗外风寒，道友既来了，何不入内一叙？”
黑影的动作骤然僵住，周身气息瞬间收敛，如同融入阴影的磐石。他沉默片刻，最终还是推开窗户，闪身而入，落地时连一丝声响都没有。来者穿着紧身夜行衣，脸上蒙着黑布，只露出一双沉稳警惕的眼睛，修为在筑基后期，可那双眼眸里的沧桑与果决，却远超同龄修士。
“阁下是谁？为何伪装身份接近我等？” 黑衣人压低声音，开门见山，手中的裂魂雷又握紧了几分，“青岚城近来风声鹤唳，司命府的爪牙无处不在，恕我不能轻信。”
沈砚看着他命轨上那清晰的 “星火” 印记，并未直接回答，而是从怀中取出一枚巴掌大小的令牌 —— 令牌由墨玉雕琢而成，正面刻着燃烧的星火图案，背面是复杂的星轨纹路，正是星火阁客卿长老的身份令牌。他将令牌轻轻放在桌案上，灵力注入的瞬间，令牌表面泛起柔和的白光，浮现出独属于沈砚的灵魂印记。
黑衣人瞳孔骤然收缩，死死盯着那枚令牌，呼吸都变得急促起来。星火阁的身份令牌采用独特的灵魂绑定之法，核心纹路由总阁主亲自镌刻，绝无伪造的可能。他脸上的警惕瞬间被震惊取代，握着雷珠的手微微颤抖，却依旧没有放松：“客卿长老？我在星火阁潜伏五年，从未见过你！总部陷落前，也未曾收到新晋客卿的消息！”
“我名沈砚，由南州分阁主苏芸引荐，去年秋在星火阁总坛受封客卿，此事属于机密，仅阁主与三位核心长老知晓。” 沈砚淡淡开口，报出了苏芸的名字 —— 那是南州分阁的负责人，也是最早与他合作的星火阁成员，“你潜伏青岚城，代号‘暗影十七’，直属情报部，五年前因护送密信有功，升为据点执事，我说得对吗？”
这些信息都来自冷凝霜提供的内部名册，是只有高层才能接触的机密。暗影十七浑身一震，蒙着黑布的脸看不清表情，但眼神中的怀疑已消散大半。沈砚见状，又运转一丝混沌星衍之力，将 “守护命运流动、拒绝僵化秩序” 的道心意境缓缓释放 —— 这股意念与星火阁的核心理念同源，如同黑暗中的灯塔，瞬间击中了暗影十七的心神。
“是…… 是自己人！” 暗影十七猛地单膝跪地，声音哽咽，黑布下的嘴角微微颤抖，“参见沈长老！总部…… 总部没了！凌千幻那个叛徒，他带着司命府的人……”
“起来说话。” 沈砚扶起他，指尖灵力一动，布下一道隔音结界，“这里安全，把详细情况说给我听。”
暗影十七站起身，抹了把眼角的湿意，沉声道：“三个月前，凌千幻以‘巡查防务’为名，将总部的核心防御阵法图献给了司命府。司命府府主‘悲悯’亲自带队，凌晨突袭总坛，凌千幻在内部打开阵法缺口，防御瞬间崩溃。” 他的声音带着压抑的悲愤，“阁主力战重伤，最后引爆了半座总坛，才为我们争取到逃生机会，可他自己却…… 下落不明。五位核心长老殉职，外围据点被连根拔起，我们青岚据点能活下来，全是靠藏在药窟的密道。”
沈砚眉头紧锁，追问：“阁主有没有留下什么线索？其他据点的联络方式还能用吗？”
暗影十七摇了摇头，脸色沉重：“阁主没来得及留消息，司命府现在正疯狂搜捕他的踪迹。至于其他据点……” 他苦笑一声，“司命府掌握了我们的联络暗号，上个月东边的‘落霞城据点’就是因为按旧暗号联络，被一锅端了。现在我们谁也不敢相信，只能彻底蛰伏。”
情况比想象的还要糟糕。星火阁在中州的势力几乎被清零，他原本指望的支援，如今只剩下几个如同惊弓之鸟的隐秘据点。沈砚沉吟片刻，道：“你们先保持静默，不要轻举妄动。我需要天命山脉的最新情报，尤其是司命府总坛的外围布防，越详细越好。”
暗影十七连忙从怀中取出一枚玉简，递了过去：“这是我们半年来收集的情报，天命山脉外围有三重禁制，还有‘蚀魂卫’巡逻，核心区域我们根本无法靠近。另外……” 他犹豫了一下，还是说道，“我们上个月截获了司命府的一封密信，是发给皇极殿礼部侍郎的，内容提到‘合作’‘天命仪式’，似乎司命府在和皇极殿的人接触。”
皇极殿？沈砚目光一闪。