青岚城的夜被一层无形的杀机笼罩，司命府修士的神识如同冰冷的蛛网，从城东南角楼辐射开来，一寸寸梳过巷道的每一处阴影。沈砚拽着暗影十七贴在斑驳的砖墙后，指尖死死扣住对方的手腕 —— 他能清晰感知到，暗影十七衣襟内侧，正附着一丝若有若无的阴寒气息，那是一枚被灵力滋养的 “命轨追踪符”，符纹与凌千幻的黑暗命源同源，显然是这内奸早在星火阁据点布下的后手。
“你身上有追踪符，凌千幻的手笔。” 沈砚的声音压得极低，混沌星衍之力顺着指尖涌入暗影十七体内，在对方丹田旁三寸处凝成气旋，将那枚隐匿的符篆强行震碎，“他们不是碰巧发现，是顺着符纹轨迹追来的。”
暗影十七浑身一僵，冷汗瞬间浸透夜行衣：“是我疏忽！上次从据点转移时，曾与凌千幻的亲卫擦肩而过，竟没察觉被下了暗手！”
“现在不是自责的时候。” 沈砚的目光扫过巷口闪烁的火把光，混沌星衍已将周遭命轨梳理得一清二楚 —— 东市土地庙方向，三道金丹修士的命线呈 “品” 字形排布，轨迹中藏着 “困杀” 的死意，那是司命府预判的逃生路线；而城西漕运码头的命线则杂乱无章，苦力、商贩、货船掌柜的命运交织成网，司命府的神识在这里会被无数琐碎的灵气波动干扰，如同投入湖面的石子，难寻精准落点。
“走，去码头。” 沈砚果断转身，拉着暗影十七窜入一条堆满药渣的窄巷。
“码头？那里有司命府的常驻卫所，盘查比城门还严！” 暗影十七满脸不解。
“越严的地方，越容易藏在‘规矩’里。” 沈砚说着，指尖沾起地上的药渣粉末，混着一丝混沌星衍之力抹在两人衣领上 —— 药渣是青岚城最常见的 “青纹草” 晒干后的废料，气息驳杂却不引人注意，恰好能掩盖修士的灵力波动。他又拽过墙角一件沾着泥点的粗布短褂，罩在暗影十七的夜行衣外，“弯腰，学苦力的姿态，脚步重一点，别用灵力卸力。”
两人混在一群扛着药篓的苦力中，顺着人流走向码头。沈砚特意选在两队司命府修士换岗的间隙穿过卫所关卡，轮到盘查时，他故意让腰间的空白竹简滑落，弯腰去捡时，露出藏在袖中的半块啃剩的粗粮饼 —— 那是他早准备好的 “凡人食料”，配合粗布衣衫和略显佝偻的脊背，活脱脱一个跟着商队讨生活的穷书生。
“干什么的？” 卫所修士的神识扫过两人，在沈砚金丹初期的修为上停顿半息，见是个弱质修士，便挥手放行：“赶紧走，别在码头逗留。”
踏入码头的瞬间，喧嚣的人声扑面而来。卸货的号子、商贩的吆喝、货船的锚链撞击声交织在一起，空气中混杂着水汽、鱼腥味和矿石粉尘的气息。沈砚拉着暗影十七直奔一艘挂着 “黑石商队” 旗号的货船，船工正忙着将一筐筐黑黝黝的铁矿石搬上船底舱。
“帮把手！算你们两个铜板！” 沈砚朝着船工头喊了一声，不等对方回应，就扛起一筐矿石跟着往底舱走。暗影十七虽不解，却也立刻跟上。底舱昏暗潮湿，矿石堆得齐腰高，粉尘呛得人直咳嗽，司命府的神识扫到这里时，只觉得是杂乱的土属性气息，根本没心思细查。
沈砚借着堆放矿石的动作，在底舱角落用混沌星衍之力扫出一片凹陷，又搬过几筐最沉的铁矿石挡住，形成一个狭小的藏身空间：“待在这里，别用灵力，呼吸放缓。” 他从储物袋里摸出一瓶 “冰心丹” 递过去，“这是北域冰髓炼的，能压制你的伤势，等船开了再服。”
半个时辰后，货船鸣响号角，缓缓驶离码头。沈砚趴在矿石缝隙里，透过底舱的透气孔看向岸上 —— 那名金丹后期的司命府执事正站在卫所楼顶，神识如同探照灯般扫过水面，却始终没往这艘装满普通矿石的货船多看一眼。直到船影彻底消失在夜色中的江面上，沈砚才松了口气。
三日后，货船抵达黑水城。这座依托大江建立的航运枢纽比青岚城繁华数倍，码头边停泊着来自中州各地的商船，茶馆酒肆里满是南腔北调的修士。沈砚带着暗影十七在城郊一处破庙里落脚，用混沌星衍布下隔音结界后，才详细交代后续安排。
“你拿着这个。” 沈砚递过一枚刻着星火纹路的木牌，“这是星火阁最古老的联络信物，只有百年以上的老成员认识。去城西的‘百草堂’药铺，找掌柜的拍三下柜台，说‘要凝露草配晨露’，他会带你去安全据点。” 他又取出一个沉甸甸的储物袋，“这里面有五十块下品灵石和几瓶疗伤药，告诉其他残部，暂时不要联络，等我在天枢城站稳脚跟，会用‘星衍传讯符’联系 —— 记住，传讯符只能用一次，用完立刻销毁。”
暗影十七接过木牌和储物袋，眼眶泛红：“沈长老，您保重！我们在暗处等着您的消息！”
送走暗影十七，沈砚找了家僻静的客栈住下，开始为新身份做准备。他先是去坊市淘了一叠关于中州历史、皇极殿典章的旧玉简，又买了一套洗得发白的儒衫，故意在领口袖口缝补了几处 —— 这是 “落魄学者” 的标志性装扮。接下来的三日，他几乎足不出户，将玉简上的内容烂熟于心，尤其是皇极殿的太子遴选规则和几位皇子的势力分布：大皇子背靠军方，二皇子亲近药王谷，三皇子以 “招贤纳士” 闻名，却暗中与司命府往来密切。
“三皇子……” 沈砚对着铜镜调整气息，将混沌星衍运转到极致，改变自身的气质 —— 原本锐利的眼神变得温润而执拗，脊背微微弯曲，说话时带着几分书卷气的迟疑，连指尖都刻意留了些翻书留下的薄茧，“林玄，祖籍南州云溪镇，家道中落，因战乱流离中州，擅长解读古籍禁制……” 他对着铜镜默念新身份的背景，每一个细节都反复打磨，直到连自己都觉得 “林玄” 就是真实存在的人。
离开黑水城时，沈砚已彻底化身 “林玄”。他通过客栈掌柜的介绍，加入了一支前往天枢城的 “锦记商队”，担任临时的 “文书顾问”—— 商队需要一个懂禁制的修士帮忙检查货物上的防护符文，也需要一个识文断字的人处理沿途的通关文书，“林玄” 的身份恰好完美契合。
商队的行程缓慢而平稳，沈砚每日的工作就是坐在马车里核对文书，或是在休息时帮商队检查货箱上的禁制。他从不参与商队修士的闲聊，只在被问及中州典故时，才会引经据典地说上几句，既展现了 “学者” 的价值，又保持着恰到好处的孤傲。
行至 “断龙峡” 时，意外突发。峡谷两侧的山壁上突然亮起灰黑色的符文，一股迷幻的气息弥漫开来，商队的几名低阶修士瞬间眼神呆滞，朝着峡谷深处走去 —— 那是司命府布下的 “困魂禁制”，专门针对过往商队掠夺财物，却又做得极为隐蔽，对外只说是 “天然瘴气”。
“不好，是瘴气！” 商队掌柜脸色发白，急忙催动灵力抵抗。
沈砚却摇了摇头，缓步走到峡谷入口，指着山壁上的符文道：“这不是瘴气，是‘离魂符’的变种禁制，核心在左侧第三块突出的岩石上。” 他从怀中取出一支毛笔，蘸着自己的指尖血，在地上画了一个简单的 “镇魂阵”—— 这是从皇极殿典章里学到的古阵法，专克这类迷魂禁制，“掌柜的，让大家退到阵里，我去破掉核心。”
他提着毛笔走到岩石下，笔尖精准点在符文的交汇处。随着一声轻响，灰黑色的符文瞬间黯淡，迷幻气息也消散无踪。商队掌柜看着沈砚的眼神满是敬佩：“林先生真是深藏不露！这等古禁制，连坊市的老阵法师都未必能识破。”
沈砚笑了笑，收起毛笔：“不过是从古籍上看来的皮毛罢了。” 他知道，这一手不仅能稳固自己在商队的地位，更能为 “林玄” 的 “学者” 身份增添可信度 —— 这正是他想要的效果。
沿途的日子里，沈砚也时刻关注着怀中的命钥碎片。进入中州腹地后，碎片中心的冰蓝核心跳动得越来越频繁，共鸣的方向也从最初的 “天命山脉”，逐渐转向了东北方 —— 那正是皇都天枢城的方向！更让他意外的是，共鸣并非来自城外的司命府总坛，而是天枢城内部，如同黑暗中一盏跳动的灯，指引着明确的方向。
“命钥在皇都……” 沈砚摩挲着碎片，眼神深邃，“司命府与三皇子的合作，恐怕和这枚碎片脱不了干系。”
半月后，天枢城的轮廓终于出现在地平线上。这座中州皇都的城墙高达千丈，由巨大的青玉石砌成，其上刻满了皇道龙纹和防御符文，阳光照耀下，符文流转着金色的光芒，与空中交织的浓郁灵气形成一股煌煌大势，镇压着整座城池。城门处，皇极殿的禁军与司命府的修士共同盘查，进城的队伍排起了长龙。
轮到沈砚时，一名禁军修士上下打量着他：“你是何人？来天枢城做什么？”
“在下林玄，南州散修，略通文墨与古籍解读，听闻皇都招贤，特来投奔。” 沈砚躬身行礼，语气谦逊却不卑不亢。
“招贤？” 禁军修士嗤笑一声，“如今皇子们都在招揽人才，你这落魄样子，能有什么本事？”
沈砚并未动怒，而是取出一卷自己手抄的《皇极典》残篇，递了过去：“在下虽寒微，却也知‘择储以贤，贤在纳士’的道理。《皇极典》有云，‘王者不以出身论才，以心论才’，在下愿以微末之技，为皇都效力。”
禁军修士接过残篇，见上面的注解精准独到，甚至纠正了几处流传已久的谬误，脸色顿时缓和下来：“倒是有些见识。进去吧，别在城里惹事。”
踏入天枢城的瞬间，沈砚感受到两股截然不同的气息 —— 一股是皇极殿的煌煌龙气，威严而厚重；另一股则是司命府的阴冷气息，如同附骨之疽，藏在街道的每一处阴影里。他抬头望向城中央那座高耸入云的皇城，金瓦红墙在阳光下熠熠生辉，却在混沌星衍的感知中，藏着无数扭曲的命轨。
一名身穿锦袍的修士从他身边走过，腰间悬挂着司命府的令牌，神识扫过沈砚时，只在他 “金丹初期的学者” 身份上停留一瞬，便毫不在意地离去。
沈砚微微低头，掩去眼底的锋芒。他知道，自己已经成功踏入了这座龙潭虎穴的核心。司命府的暗探、夺嫡的皇子、隐藏的命钥、下落不明的星火阁阁主…… 所有的线索都汇聚于此。
他缓步走向城中的书肆，身影融入熙攘的人流，如同一滴水汇入江海。但只有他自己知道，这滴水中，藏着足以掀起风暴的力量。
“林玄” 来了。天枢城的棋局，该落子了。