钟离城的秋雨，渐渐沥沥，仿佛永无停歇之日。雨水冲刷着城墙上的血迹与烟尘，却冲不散弥漫在城内那股比血腥味更令人心慌的气息——那是饥饿临近的气息，是希望燃尽后余下的、冰冷的现实尘埃。
陆炎在城楼下达的一系列命令，如同投入深潭的石子，虽然激起了必要的波纹，让这部濒临散架的战争机器开始艰难地重新咬合、转动，但却无法立刻变出粮食，填饱数万张嗷嗷待哺的嘴，更无法温暖那些在败退与失地中逐渐冰冷的心。
真正的考验，在退回所谓“核心区”后的第三日，以最赤裸、最残酷的数字形式，摆在了龙鳞城最高决策者的面前。
议事厅内，火盆里的炭火比前几日更显吝啬，只维持着勉强不让人牙齿打颤的温度。鲁肃的身影在昏黄的光线下显得格外消瘦，他双手捧着一本厚厚的、边角磨损的账册，步履沉重地走到长案前。他的脸色是一种缺乏血色的苍白，眼窝深陷，连续多日的清点、核对、焦虑，几乎耗尽了他这位内政长才的最后精力。他将账册轻轻放在陆炎面前，动作之轻，仿佛那册子有千钧之重，又仿佛怕惊扰了什么。
“主公，”鲁肃的声音干涩，带着一丝不易察觉的颤抖，“龙鳞城主城、寿春、钟离、东城以及沿线尚在掌控的十七处大小堡垒、仓库……所有粮秣存余，已清点完毕。”
陆炎的目光从窗外的雨幕收回，落在账册那深蓝色的封皮上。他没有立刻去翻，只是看着鲁肃的眼睛，平静地问：“多少？”
鲁肃喉结滚动了一下，垂下眼帘，避开陆炎那过于平静的注视，报出了一个数字：“粟米、麦、豆等各类可食粮秣，折合净粮，总计……八万七千四百余石。” 他顿了顿，补充道，“此数已扣除转运途中不可避免的鼠耗、潮损，乃实存之数。”
厅内一时寂静，只有雨打屋檐的单调声响和炭火偶尔的噼啪。
庞统一直闭目靠在椅背上，闻声猛地睁开眼睛，瘦削的脸上肌肉微微抽动，他迅速心算，嘶声道：“八万七千石……我军目前收拢整编后的战兵、辅兵、必要工匠吏员，以及无法遣散、必须依附军中的部分眷属，总数约在四万五千上下。即便按最低生存标准，日食一升半计，每日需耗粮近七百石！这八万石粮，满打满算，只够……” 他停住了，那个数字太过刺耳。
“只够全军食用一百二十五日。”鲁肃替他说了出来，声音更低沉了，“但，这仅仅是理论值。实际上，我们必须预留至少一成存粮，以备不测，或支撑更久。且伤兵、工匠消耗往往略高于普通士卒。再者，城中尚有数万百姓，他们虽自有存粮或设法购粮，但战事持久，难免需要接济，或……发生抢掠，届时……”
“直说吧，子敬。”陆炎打断了鲁肃越来越沉重的分析，他的声音依旧平稳，“按最严苛、最现实的配给方案，排除所有意外，这些粮食，能让我们支撑多久？”
鲁肃抬起头，眼中是深不见底的忧虑，他缓缓吐出了那个早已计算过无数遍、却每次想起都让他心头冰凉的结论：
“一个月。”
“若实行最严格的配给，优先保障守城战兵和关键工匠，最大限度压缩其他人员口粮，并……停止对部分重伤难愈者的额外补给，那么，这些粮食，最多能支撑全军三十五日。这，已是极限。”
三十五天。
一个月零五天。
这个数字，像一把烧红的铁钳，猛地夹紧了厅内每一个人的心脏。之前虽然知道粮草紧张，但总还存着一丝侥幸，或许清点有误，或许某个偏僻仓库还有存余。如今，冰冷的数字摆在面前，将所有侥幸击得粉碎。
一个月后，若无粮草接济，这淮水防线上的数万军民，将不战自溃，活活饿死！
危机，从未如此清晰，如此迫在眉睫地凸显出来。它不再是远处曹军的旗帜，也不是江上江东的战船，而是每个人腹中即将到来的、无法抗拒的空虚与绞痛。
“江东锁死了淮水，陆路也被曹军控制，外界粮草根本运不进来。”庞统的声音带着一种尖锐的绝望，“城中民间存粮，杯水车薪，且强征必致民变。向周边……哪里还有周边？放眼望去，皆是敌境！” 他猛地一拳砸在扶手上，“这就是绝地！真正的绝地！”
陆炎终于伸出手，翻开了那本账册。纸页上，密密麻麻的数字，罗列着各个仓库的名称、位置、存量、损耗。越往后翻，记录越稀疏，许多仓库的存量一栏，触目惊心地写着“空”或“殆尽”。他的手指抚过那些墨迹，仿佛能感受到记录者下笔时的沉重与无奈。
“龙鳞城甲字仓，原存新麦两万石，支应西进大军后，余一千二百石。”
“寿春常平仓，粟米八千石，近月支取频繁，余三百五十石。”
“钟离军储仓，豆粕杂粮混合，计四千石，实存……八百石。”
“东城戍堡仓，基本已空，仅有陈年粗麦约两百石，多已生虫。”
一笔笔，一桩桩，清晰地勾勒出一幅仓廪日渐空虚的图景。支撑着龙鳞城庞大军政体系的粮食储备，在西进战事的巨大消耗、后方转运被切断、以及这次惨败溃退的混乱中，已然接近枯竭。
陆炎合上账册，沉默了片刻。他没有像庞统那样愤怒，也没有像鲁肃那样忧形于色。他只是静静地坐着，似乎在消化这个最终的数字，又似乎在权衡着什么。
“三十五日……”他低声重复了一遍，然后抬起头，目光扫过鲁肃和庞统，“也就是说，我们必须在一个月内，打破僵局，或者……找到新的生路。否则，万事皆休。”
鲁肃痛苦地点头：“正是如此。而且，配给制度一旦实行，口粮骤减，军心民气，必将遭受更大打击。不满、怨愤、乃至……更糟的事情，都可能发生。” 他想起了汝南城中伤兵营的骚乱，那还只是开始。
“那就让它发生。”陆炎的声音陡然转冷，带着一种不容置疑的决绝，“非常之时，行非常之法。从明日，不，从今日起，全军实行甲等战时配给制！具体标准，由子敬你立刻拟定，务必确保守城第一线战兵、关键岗位工匠、以及必要指挥吏员的基本体力。其余人等，口粮减半！伤兵……按伤情分级，能救且有望重返战场的，优先；重伤难愈者……” 他顿了顿，声音艰涩，“口粮酌减，以维持不死为限。”
这是极其冷酷，甚至可以说残忍的决定。但在生存面前，情感必须让位于最冰冷的理性。
“同时，”陆炎继续下令，目光如铁，“以我的名义发布告示，向全城军民坦陈粮储实情。告诉他们，我们只有一个月的时间，一个月内，要么击退敌人，打开生路，要么……玉石俱焚！没有中间道路可走！凡有囤积居奇、私藏粮秣、散播谣言、动摇军心者，无论军民，立斩不赦！凡有自愿捐献存粮、协助守城、出谋划策者，重赏！”
他要将压力，转化为背水一战的决绝。虽然这很冒险，可能加速内部的崩溃，但也可能是凝聚最后力量、激发绝境血性的唯一方法。
“庞统。”
“在。”
“从‘夜枭’和军中死士中，挑选最精锐可靠者，组成数支小队。他们的任务不是刺探军情，而是尝试……越过淮水封锁，或穿过曹军防线，前往一切可能的方向——荆州、徐州、甚至更远，寻求一切可能的粮食交易或援助渠道，不计代价，不论手段！”
“明白！”庞统眼中厉色一闪，这是绝望下的疯狂之举，但总比坐以待毙强。
鲁肃深吸一口气，知道已无法改变，只能躬身领命：“肃，即刻去办。”
命令迅速传达下去。当“存粮仅够一月”的消息，连同严苛的配给制度一起，通过告示和各级军官的口，传遍龙鳞城、寿春、钟离等大小据点时，所引起的震动，远比一次战败更为深刻和持久。
最初的死寂之后，是更大的惶恐，更深的绝望，以及在某些角落，开始悄然滋生的、危险的火星。仓库前领取口粮的队伍排得更长，士兵和百姓看着手中明显缩水的食物，眼神复杂。伤兵营中，压抑的哭泣和咒骂声再次响起。街头巷尾，交头接耳者增多，眼神游移。
仓廪空虚，带来的不仅是腹中的饥饿，更是人心的浮动，是信任的裂痕，是将这支困守孤城的队伍，进一步推向内部崩溃的边缘。生存的危机，如同一把达摩克利斯之剑，高悬于淮水防线之上，滴答作响，计算着最后的时辰。
陆炎独自走到窗边，推开窗户，让冰冷的雨丝飘洒在脸上。他望着灰蒙蒙的天地，望着远处淮水之上隐约可见的敌军船影。