东归之路，步步荆棘，步步血泪。从汝南城下决绝的“断尾”，到一路溃退中目睹“烽烟遍地”，龙鳞军这支曾经意气风发的西进大军，已然形销骨立，魂魄半失。当淮水那浑浊而浩荡的水面，终于透过最后一片丘陵的缺口，出现在疲惫不堪的先头部队视野中时，许多人竟一时恍惚，几乎不敢相信，自己真的活着回到了这条被视为生命线的河流之畔。
然而，眼前的淮水，已非昔日那条可以自由通航、连接龙鳞城与广阔后方的坦途。江东水军的大小战船，如同水面上移动的堡垒，游弋在河道中央及南岸水域，帆樯如林，戒备森严。象征着周瑜的“周”字帅旗，在最大的楼船上猎猎作响，无声地宣示着对此段水道的绝对控制。北岸，原本属于龙鳞军的几处渡口和简易码头，大多已被曹军的陆上部队控制或摧毁，只余下少数几处位于棱堡和险要地势保护下的据点，还在苦苦支撑，但也暴露在敌军的直接威胁之下。
陆炎所率的残部，最终抵达的，是位于淮水南岸、寿春城东南方向的一处重要支流河口要塞——钟离。此城规模不大，但地势险要，夹淮水与支流之间，城防经过龙鳞军工兵营的改造加固，布设有棱堡和弩炮，是龙鳞城核心防御圈西南方向的重要支点。当残破的龙鳞军旗帜出现在钟离守军视野中时，城头爆发出的是复杂的欢呼与哽咽——庆幸主力尚存一部归来，更痛心于所见之惨状。
进入钟离城，陆炎甚至来不及处理肩背上几处迸裂的伤口，也顾不上换下那身被血、泥、雨水浸透后板结发硬的甲胄，第一件事便是登上城楼最高处，凭栏远眺。
视线所及，令他本就沉重的心情，更添一层冰寒。
东方，淮水下游，龙鳞城主城的方向，暂时还看不到明显的敌军围城迹象，但水道上江东战船的频繁活动，预示着封锁的严密。南方，曾属于龙鳞军控制的不少江岸区域和毗邻的陆地，如今已能看到江东军的营垒旗帜。西方和北方，曹军的活动迹象更是清晰可见，远方的地平线上，不止一次看到大队人马行军扬起的尘土。
钟离城，就像突出在敌人包围圈前沿的一颗钉子，虽暂保无恙，但已能感受到来自三个方向的无形压力。而像钟离这样的外围支撑点，在淮水防线南岸，已所剩无几。
随后几日，随着撤退部队陆续抵达、溃兵被收容、以及各地最后的讯报艰难传来，一幅更加完整、也更为残酷的版图变迁图景，在龙鳞军核心决策层面前缓缓展开。
议事堂内（如今已从汝南的帅府换成了钟离城中更为简朴的军议厅），一张标绘着最新态势的地图铺在中央。曾经，这幅地图上，代表龙鳞城控制的区域，以龙鳞城和寿春为核心，向西延伸至汝南，向北触及谯郡边缘，向南影响合肥以南，虽非尽占州郡，却也俨然是一方不容小觑的势力。
而今，鲁肃手持朱笔，在地图上一点点涂抹、勾勒。代表控制区的淡红色，正以肉眼可见的速度急剧消退、收缩。
西线，汝南郡全境，除少数边缘山地可能还有零星抵抗，已尽数易手，插上了代表曹操的黑色小旗。
南线，合肥以北、滁水以西的广大区域，包括阴陵等要地，已被江东军渗透甚至占据，赤色箭头和旗帜不断向北延伸，最近处，距离钟离已不足百里。
北线，淮水以北的据点几乎全部丢失，曹军兵锋已直抵淮水北岸，正在多处渡口修建营垒，与南岸的龙鳞军隔河对峙。
东线……相对平静，但那是龙鳞城主城的方向，也是最后的退路。
朱笔最终停下的范围，小得令人心头发紧：以龙鳞城（淮水、肥水交汇处）为中心，寿春（淮水南岸重镇）为犄角，沿淮水南岸向东西延伸出两段狭窄的、依托一系列棱堡和险要构筑的防线，西至钟离，东至……另一处名为“东城”的堡垒。南北纵深，最宽处不过百里，最窄处仅一河之隔。
版图缩水大半！
曾经一度让人产生“可与曹孙争锋”错觉的龙鳞城势力，被打回了原形，甚至比崛起之初更加窘迫。如今掌控的，只剩下淮水下游南岸这狭长的一隅之地，人口、资源、战略空间，皆被压缩到了极限。
“这便是我们……最后的根基了。”庞统的声音嘶哑，手指划过地图上那圈小小的红色区域，仿佛在确认其真实性，“淮水天堑仍在，棱堡防御体系尚算完整，龙鳞城、寿春囤积的粮草军械，若精打细算，或可支撑一段时日。但……”他顿了顿，没有说下去。
但所有人都明白那未尽之言：但这是绝地。外无援兵，内乏纵深，强敌环伺，水陆皆困。就像一头被逼到悬崖边的猛兽，纵然爪牙犹利，又能支撑多久？
陆炎静静地站在地图前，身影在昏暗的光线下显得格外孤峭。连日来的煎熬、伤痛、败绩，似乎已将他身上最后一丝浮躁与刚愎磨去，沉淀下来的，是一种近乎死寂的平静，以及在这平静之下，更加凝练、也更加危险的决绝。
他没有去看那大片失去的红色区域，目光长久地停留在那小小的核心地带，尤其是“龙鳞城”三个字上。
“传令。”他终于开口，声音不大，却带着一种金属般的冷硬质感，不容置疑。
“第一，所有撤回部队，即刻进行整编，汰弱留强，补充兵员缺额。以龙鳞城、寿春、钟离、东城四地为支柱，重新划定防区，明确守将职责。防区之间，需确保讯息畅通，互为奥援。”
“第二，全面清点龙鳞城、寿春及沿途各堡库存粮草、军械、药材，实行最严格的战时配给与管理制度。由鲁肃总责，凡有虚报、克扣、盗卖者，立斩！”
“第三，所有工匠营，停止非必要生产，全力修复、制造守城器械，尤其是弩炮、猛火油柜、以及应对江东水军的战具。”
“第四，”他的目光扫过厅中仅存的几位核心将领，“派出所有还能动用的斥候、‘夜枭’，我要知道曹操、孙权接下来的具体动向，他们是否已达成进一步的瓜分协议，以及……刘备方面，有无新的变化。”
“第五，张贴安民告示，明确告知百姓，我军已退回核心防线，必将死守到底。征调民夫，加固城防，挖掘壕沟。凡适龄男子，皆需编入保甲，协助守城。”
一条条命令清晰下达，虽然内容沉重，却条理分明，显示出陆炎在巨大的打击之后，并未彻底丧失方寸，反而将全部精力都投入到了这最后堡垒的防御之中。
“主公……”一名留守龙鳞城、刚刚赶到钟离禀报情况的老臣，犹豫了一下，还是低声问道，“各地失陷，人心惶惶，流言四起。是否……需要向军民解释一番……汝南之事？”他问得委婉，实则是指弃城、弃伤员引发的信任危机。
陆炎沉默了片刻，缓缓摇头。
“不必解释。”他的声音带着一丝疲惫，但更有一份决然，“败了就是败了，弃了就是弃了。解释再多，也换不回死去的将士，也填不饱活人的肚子。我们要做的，不是辩解过去，而是用接下来的行动，守住现在，争取未来。告诉他们，龙鳞城还在，我陆炎还在，想要我们死的人，就必须先踏过我们的尸体！”