“信我，或留在此地等死。”
影七那句冰冷而决绝的话语，像最后通牒，击碎了苏荔心中最后一丝犹豫。她望着他即将消失在夜色中的背影，又回头看了一眼身后冰冷、黑暗、充满未知危险的江宁码头，求生的本能压倒了一切疑虑和恐惧。她一咬牙，迈开几乎冻僵的双腿，快步跟了上去。
影七似乎料定她会跟上，并未回头，只是加快了脚步，专挑码头边缘灯光昏暗、堆满货箱和废弃渔网的僻静小路穿行。苏荔跌跌撞撞地跟在后面，心脏狂跳，既怕跟丢了这唯一的“生路”，又怕这“生路”直通地狱。
两人一前一后，如同幽灵般在码头的阴影中穿梭。不知走了多久，影七拐进一条散发着鱼腥和霉味的死胡同，在一扇看似废弃的破旧木门前停下。他警惕地四下张望，确认无人跟踪后，用某种特殊的节奏敲了敲门。
门内沉默片刻，传来卸下门闩的声音。门开了一条缝，一个佝偻着背、眼珠浑浊的老渔夫探出头，看到影七，默默点了点头，侧身让开。
影七闪身而入，苏荔犹豫了一瞬，也咬牙跟了进去。老渔夫迅速关上门，重新插好门闩。
门内是一个极其狭窄、堆满破渔网和木桶的院子，空气中弥漫着浓烈的腥臭。正对着的是一间低矮的土坯房，窗户被木板钉死，只有一丝微弱的光线从缝隙透出。
影七径直走向土坯房，推开门。屋内点着一盏昏暗的油灯，光线摇曳，映照出简陋的土炕、一张破桌和几个木箱，除此之外，别无长物。
“坐。”影七指了指炕沿，声音依旧沙哑低沉，听不出情绪。
苏荔依言坐下，双手紧紧攥着衣角，紧张地看着影七。老渔夫没有跟进来，守在了院门口。
影七摘下斗笠，露出那张苏荔在瓜洲芦苇荡中见过的、饱经风霜却线条冷硬的脸。他的目光如鹰隼般扫过苏荔，最后落在她紧紧抱在怀里的那个小包袱和……袖口隐约露出的竹管一端。
“东西呢？”他开门见山，没有任何寒暄。
苏荔心脏一缩，下意识地将竹管往袖子里藏了藏，颤声道：“什……什么东西？”
影七嘴角勾起一丝冰冷的弧度，带着嘲讽：“沈怀仁临死前交给你的竹管。别装傻，拿出来。”
沈怀仁？那是沈先生的名字吗？他……他真的死了？苏荔心中巨震，虽然早有预感，但被证实的那一刻，依旧让她感到一阵窒息般的悲伤和恐惧。她强忍着情绪，依旧坚持：“我……我不知道你在说什么。沈先生只是让我来江宁找赵掌柜……”
“赵掌柜死了。”影七打断她，语气平淡得像在说今天天气不好，“死于‘意外’落水。是墨千秋的人干的。现在，你唯一的活路，就是把竹管交给我。”
墨千秋！又是他！赵掌柜的死果然不是意外！苏荔感到一股寒意从脚底直窜头顶。影七对一切了如指掌！他到底是谁的人？是敌是友？
“我……我没有竹管……”苏荔做着最后的挣扎，声音微弱。
影七失去了耐心，一步上前，速度快如鬼魅，没等苏荔反应过来，已经扣住了她藏竹管的手腕，力道之大，让她痛呼出声。另一只手轻易地从她袖中夺过了那个小小的竹管。
“敬酒不吃吃罚酒。”影七冷哼一声，放开她，拿着竹管走到油灯下，仔细检查着火漆封印。
苏荔揉着发痛的手腕，心中充满了绝望和愤怒。她最后的依仗被夺走了！现在她彻底成了砧板上的鱼肉！
影七检查完毕，确认火漆完好，便将竹管收入自己怀中。然后，他转过身，目光重新落在苏荔身上，那眼神，不再是审视，而是一种……评估，仿佛在打量一件工具的价值。
“沈怀仁让你来找赵掌柜，除了交东西，还说了什么？”他问道。
苏荔低下头，避开了他的目光：“没……没说什么。只让我听从赵掌柜安排。”
“哼，”影七似乎不信，但也没再追问，转而道：“赵掌柜这条线断了，你原本的任务已经失败。按理说，你已无用处。”
无用处……这三个字像冰锥一样刺入苏荔的心脏。她知道，在这种组织里，“无用处”往往意味着被清除。
然而，影七话锋一转：“不过，看在你一路从京城逃到此地，还算有点机警和运气的份上，我可以给你一条新的活路。”
苏荔猛地抬起头，眼中燃起一丝微弱的希望。
影七从怀中取出一个更小的、漆黑如墨的瓷瓶，拔开塞子，倒出一粒黄豆大小、散发着奇异腥甜的朱红色药丸，托在掌心，递到苏荔面前。
“吃了它。”
苏荔瞳孔骤缩，浑身汗毛倒竖！毒药！这一定是毒药！
“不……我不吃！”她惊恐地向后缩去，直到后背抵住冰冷的土墙，无路可退。
影七眼神一厉，周身散发出冰冷的杀气：“由不得你选择。吃了它，宣誓效忠‘影’，从此听命于我，或许还能苟活。不吃，现在就是你的死期。”他另一只手已按在了腰间的短刃上，意思再明白不过。
绝对的武力威胁，毫无转圜的余地。苏荔看着那粒猩红的药丸，仿佛看到了毒蛇的信子。吃了，从此生死受人操控，成为傀儡；不吃，立刻血溅五步。
绝望的泪水涌上眼眶，她死死咬住嘴唇，不让自己哭出声。她想起四爷府的勾心斗角，想起一路的逃亡艰辛，想起沈先生临终的托付……难道所有的挣扎，最终都要落得如此下场？
“我数三声。”影七的声音冰冷无情，“一……”
苏荔闭上眼睛，脑海中闪过无数画面。
“二……”
她想起云裳的死，想起柳儿的“自尽”，想起染坊外的厮杀……在这个吃人的世界里，活着，本身就是一种奢望和挣扎。
“三……”
就在影七“三”字即将出口的瞬间，苏荔猛地睁开眼，眼中闪过一丝近乎疯狂的决绝！她不能死！她还有仇未报，还有秘密未解！哪怕成为傀儡，她也要活下去！只有活着，才有希望！
她伸出手，颤抖着从影七掌心拿起那粒药丸。药丸触手冰凉，那股腥甜的气味直冲鼻腔，让她几欲作呕。
影七冷冷地看着她。
苏荔一咬牙，将药丸塞入口中，梗着脖子，硬生生吞了下去！药丸滑过喉咙，留下一种难以形容的苦涩和灼烧感。
影七见她吞下，眼中的杀气稍敛，但依旧冰冷：“很好。这是‘牵机’，每七日需服一次解药，否则肠穿肚烂，痛苦七日方死。从今日起，你的命，属于‘影’，属于我。你的一切行动，需绝对服从命令。若有二心，后果自负。”
牵机！传说中的剧毒！苏荔感到一阵天旋地转，胃里翻江倒海，几乎要呕吐出来。她真的成了被人用毒药控制的傀儡！
“现在，告诉我你的真名，以及你在四爷府所知的一切，尤其是……关于福晋乌拉那拉氏的秘密。”影七命令道，语气不容置疑。
彻底的控制开始了。苏荔瘫坐在炕沿，面如死灰。她知道，在毒药的控制下，她已没有任何隐瞒的资本。她艰难地开口，声音沙哑破碎：“我……我叫苏荔……原是四爷府账房宫女……”
她断断续续地，将自己如何发现福晋院异常开支、如何怀疑巫蛊之事、如何目睹云裳之死、如何被卷入库房风波、如何发现柳儿假死、以及自己关于福晋可能行巫蛊诅咒德妃和八阿哥的猜测……尽可能简略却关键地说了出来。但她下意识地隐瞒了那本记录着详细账目的小册子（早已被沈先生拿走），以及自己对年羹尧账目的某些发现，只说是“觉得蹊跷”。这是她潜意识里为自己保留的最后一点秘密，或许也是未来谈判的微末筹码。
影七静静地听着，脸上没有任何表情，仿佛在听一个与己无关的故事。直到苏荔说完，他才缓缓开口：“巫蛊……诅咒德妃和八爷……果然如此。沈怀仁找上你，倒也不算完全看走眼。”
他果然知道内情！苏荔心中骇然。这个“影”组织，对宫廷秘闻竟然如此了解！
“福晋乌拉那拉氏，不过是枚棋子。”影七语气带着不屑，“真正下棋的人，藏在更深的地方。你看到的，只是冰山一角。”
真正下棋的人？是谁？四爷？还是……更可怕的存在？苏荔不敢细想。
“现在，你有新的任务。”影七不再纠结过去，开始下达指令，“‘天水碧’的秘方，墨千秋志在必得，沈怀仁拼死拿到的东西，绝不能落在他手里。但我们现在势单力薄，需要借助外力。”
他走到桌边，拿起一支炭笔，在一张粗糙的草纸上快速画了一个简易的图案，像是一个特殊的徽记或记号：“记住这个标记。江宁织造局有个姓孙的采办管事，左手手背上有块烫疤，惯用这个标记的私章。你需要想办法接近他，取得他的信任。”
江宁织造局？采办管事？苏荔心中一惊，难道“影”的目标是织造局？
“为……为什么要接近他？取得信任后做什么？”苏荔颤声问道。
“这不是你现在该问的。”影七冷冷道，“你只需要知道，接近他，是你活下去的第一步，也是获取下次解药的前提。具体如何做，我会再通知你。在此之前，你住在这里，没有我的命令，不得踏出院子半步。”
他将画着标记的草纸递给苏荔：“烧掉，记在脑子里。”
苏荔接过草纸，看着那个陌生的标记，感觉它像一个烙印，即将刻在自己的命运之上。她默默将图案记下，然后看着影七将草纸凑到油灯上点燃，化为灰烬。
“老何会负责你的饮食。”影七指了指门外那个老渔夫，“记住，七日。七日内若找不到孙管事，或者任务失败，后果你自己清楚。”
说完，他不再看苏荔一眼，转身走出土坯房，对老何低声交代了几句，便戴上斗笠，如同来时一样，悄无声息地消失在夜色中。
院子里只剩下老何和苏荔。老何浑浊的眼睛看了苏荔一眼，没有任何表情，转身回了自己那间更破的小屋。
苏荔独自留在昏暗的土坯房里，油灯如豆，将她的影子拉得忽长忽短，扭曲变形。她摸了摸自己的喉咙，那里似乎还残留着毒药的灼烧感。牵机……七日……
她从一个逃亡者，变成了一个身中剧毒、生死完全操控于他人之手的傀儡。前路一片黑暗，看不到丝毫光亮。那个孙管事，是新的陷阱，还是另一场阴谋的开端？
巨大的绝望和无力感如同潮水般将她淹没。她蜷缩在冰冷的土炕上，将脸埋入膝盖，泪水终于无声地滑落。这一次，她连放声痛哭的自由都没有了。
然而，在绝望的最深处，一丝微弱的不甘如同风中残烛，依旧在顽强地闪烁。她不能就这样认命！她必须活下去！哪怕是为了……复仇？还是为了揭开这一切背后的真相？
她不知道。她只知道，从吞下那粒药丸开始，她的人生，已经踏上了另一条更加残酷和身不由己的轨道。
第二天，老何送来简单的饭食，依旧是沉默寡言。苏荔强迫自己吃下东西，维持体力。她开始仔细观察这个囚笼般的院子，寻找任何可能逃脱或传递消息的漏洞，但院墙高耸，门窗坚固，老何看似昏聩，眼神却偶尔闪过精光，看管得极为严密。
她就像一只被拔去了利爪和尖牙的困兽，只能被动地等待主人的下一次指令，以及……那不知是否会如期而至的解药。
时间在煎熬中缓慢流逝。第三天，第四天……每过一天，对毒发的恐惧就加深一分。她反复回忆着那个孙管事的特征和标记，这是她唯一的“任务”，也是她活下去的唯一希望。
第五天夜里，土坯房的门被轻轻敲响。苏荔心中一紧，警惕地走到门边。
门外传来老何压低的声音：“姑娘，有消息了。”