两万五千人守住渡口，公孙瓒就不敢轻举妄动。另外五千人截击那三千先锋。我军再出五百轻骑从泰山狭道接应。陈渡抬眼，眼中精光四射，这三千人，我们要全歼。
他略作停顿：不过臧将军需要打着我青州军的旗号。绝不能让公孙瓒发现，你已归顺我军。
臧霸听得目瞪口呆：陈祭酒早就算到我会投降？
陈渡淡然一笑：我确有把握击败将军，但能否收服将军，却不在我掌控之中。不过即便没有将军相助，公孙瓒也休想拿下临济。
臧霸心中震撼，缓缓点头。此刻他终于明白，自己正置身于一场怎样的宏大棋局之中。
此刻，他忽然意识到，倘若半年前陈渡与曹操就已为他备好平原相印，或许陈渡早料到他终会选择归顺。
这位谋士带给他的惊诧实在太多。
但陈渡最初确实未曾将臧霸归降纳入谋划。他真正盘算的，是彻底击溃那四万琅琊军。至于收服臧霸，不过是顺势而为。
在推演中，臧霸极可能选择以死明志。
即便孙观等人投降，陈渡也绝不打算重用。
因此陈渡对臧霸所言非虚：即便没有臧霸归顺，公孙瓒也休想染指临济盐场。
这全赖精准的时机掌控。
曹操那封回绝袁绍的书信，是曹军进入泰山后才送达的。待袁绍阅毕，曹军早已陈兵奉高平原。
从袁绍与公孙瓒退兵三百里，到公孙军抵达临济，至少还需半月。
如今仅过四日。
公孙瓒大军赶到临济的速度，注定快不过曹操击溃臧霸与陶谦的进程。
故而无论臧霸是否归降，公孙瓒此番征伐注定徒劳——除非他与袁绍毫无嫌隙，除非他真不疑心这是袁曹联手设局。
否则，他绝不敢倾全军渡河夺盐。
即便真有万一，凭借信鸽传讯，青州亦能及时应对。
藏匿臧霸归顺的 ** ，正是要激化公孙与袁绍的矛盾。
若公孙瓒发现臧霸倒向曹操，再愚钝也能看出曹操已成气候，必不敢再袭扰袁绍腹地。如此便无法达成陈渡维持幽冀平衡、离间二雄的谋划。
可以预见：当臧霸打着曹字旗率数万兵马现身龙凑渡，公孙瓒定会暴跳如雷，认定这是袁绍与曹操合谋诱敌。
届时袁绍空虚的清河、河间二郡必遭兵燹，二人嫌隙将彻底爆发。
待臧霸告退，陈渡向曹操拱手：恭贺明公添得虎将。
曹操却笑叹：破臧霸易，收臧霸难。若非先生奇谋，这等拥兵数万的豪强岂会真心归附？
归降前只给承诺，归降后以实力证明能给予更多——这便是收服臧霸的玄机。
以势服人，方为上策。
【
曹操深知，若仅以利禄诱降臧霸，即便成功，也不过是利益交换的权宜之计。这样的降服，与陶谦同臧霸的结盟毫无二致，终将成为青州隐患。以曹操当前的势力，剿灭区区四万兵马的臧霸易如反掌——如今的青州，随时可拉起一支大军。
但他要的不是摧垮，而是征服。唯有彻底击溃臧霸再施以怀柔，才能让这头猛虎真正臣服，成为他手中最锋利的刀。更何况，臧霸的归顺将是绝佳的威势展示：连拥兵四万的豪强都甘心效命，天下英豪还有什么可犹豫？归顺者，不仅活命，更得重用。
臧霸已降，该会会陶谦了。曹操嘴角噙着冷笑，真想亲眼瞧瞧，当青州军从他背后杀出时，那张老脸上的表情。
——汶水北岸，献降仪式后的骚动
放我们过河！
速禀曹公——我们认输了！求他让我等见臧大哥！
臧大哥要自尽！你们这些蠢货快去拦住他！
孙观等人直到目送臧霸孤身渡河，才猛然醒悟兄长告别时话语中的死志。那哪里是去献降？分明是赴死前最后的叮嘱：要他们永不背弃青州。
突然，火光中浮现一道身影。
臧霸踏着沉稳的步伐归来，染血的战袍外竟披着曹操的赭赤大氅。孙观等人瞠目结舌——这件象征接纳的华服，白日里还披在曹孟德肩头。
回营。臧霸张开臂膀将四人揽入怀中，朝着琅琊大营方向迈步而去。夜风卷动大氅，在南岸士卒震惊的注视下，五道身影渐渐没入黑暗。
臧霸周身的气场已然天翻地覆。
这变化远非从投降时的颓唐转为振作这般简单——此刻的他，与众人记忆里十几年朝夕相处的模样判若两人。
究竟发生何事？
大哥莫非改了主意，要帮曹操打陶谦？孙观被推得踉跄，慌忙扶住军帐立柱。吴敦紧盯臧霸：大哥该不会...
七嘴八舌的追问中，臧霸沉默如铁。待众人涉水归营，他径自坐于中军主位，四将分列两侧。
曹操要拿我们当先锋？
许了什么好处？
败军之将哪配谈条件？
纷杂议论声里，臧霸缓缓解下肩上大氅。玄色毛裘在火光中泛着暗纹，正是曹操亲手为他披上的那件。
从今往后。臧霸指节扣响案几，我效忠曹公。
帐内霎时死寂。
曹公？！
那奸贼使了什么手段！
定是陈太阿妖言惑主！
臧霸目光扫过众人铁青的脸，曹操临别时的面容清晰复现。曹公托我守青州。他声音沉如铁石，我应了。
青州？！
他竟敢...
不怕我们...
臧霸斩断惊疑：曹公信我。
四将喉头发紧。这 ** 裸的收买本该令人不屑，可当曹操将生死命门坦然相托时，连他们这些自诩奸猾之徒都感到心头震颤。
败军之身，俎上鱼肉。那枭雄却敢以腹背相托。
如此信任，实在令人震撼。
但这并非我决心誓死追随曹公的全部缘由。臧霸语气坚定。
众人目光再次聚焦于他。
他们清晰感受到，此刻的臧霸已然脱胎换骨。
曹公的志向，在于逐鹿天下，安定四海。臧霸的声音铿锵有力，他的宏图远不止于青徐一隅。如今我确信，曹公有此雄才伟略。因此我立誓今生追随曹公，为天下一统的宏愿尽绵薄之力。
在琅琊做一方豪强，割据称雄，已非我志。从前的臧霸，太过鼠目寸光。
说罢，他凝视手中大氅，沉声道：大丈夫当如长江黄河，奔腾不息。曹公如此，今后的臧霸亦是如此。诸位可愿随我共襄盛举？
众人相视片刻，纷纷颔首。败军之将本就别无选择，如今得遇明主，连素来傲岸的臧霸都甘愿臣服，他们更无犹疑之理。
兄长所指，便是吾等所向！
兄长愿追随曹公，吾等誓死相随！
定要追随曹公与兄长建功立业，令天下侧目！
臧霸环视众人，郑重收好大氅，将其珍重收入红木箱中，而后肃然道：此战本是我等自取其败。曹公棋高一着，诸位切莫心怀怨怼。
众人齐声应诺。败军之将得保性命已是恩典，岂敢怨天尤人？
至此，臧霸与孙观等人尽数归心。
翌日，曹操命人将千面曹字战旗送入军营。徐庶与曹仁率部佯装撤退，吸引陶谦注意。琅琊军易帜北上，青州军换旗南下，青徐战局就此逆转。
......
冀州边境，袁绍亲率两万大军南下。
行至半途，终于收到青州急报——
其一：曹军五万兵入泰山，可见战兵约两万五千至三万，粮草仅备十一二日。
其二：近六千轻骑迂回泰山西侧，沿济水南行至济南国，转而东进泰山郡境。
此二报令袁绍与幕僚皆惊。
扼敌于泰山本是妙着。
袁绍帐下谋士早料曹军必分兵阻臧霸四万琅琊军于泰山。
然众皆以为至多遣万余兵卒稍阻其锋，主力当倾力应对东线陶谦七万雄师——此乃曹氏心腹大患。
臧霸与陶谦不过利合，若曹氏许以重贿，未必不能使其作壁上观。
若得臧霸袖手，则青州危局自解。
此正袁绍所忧：恐曹氏以 ** 臧，使其倒戈相向。
今见曹氏竟发兵三万、铁骑六千往拒臧霸，袁绍稍安：
曹孟德既不肯与我分利，亦不愿割肉饲臧霸，倒是硬气。袁绍讥道，然其凭何底气，敢尽发铁骑入泰山？
更甚者，携粮仅十余日，扣除往返耗用，唯余五六日可战。
莫非以为三万乌合之众，五日可破臧霸四万劲旅？
六千骑欲行奇袭？当臧宣高是痴儿否？
曹氏年余声威鹊起，全赖陈太阿奇谋设伏。臧霸若未癫狂，岂会不防？此六千骑除虚张声势，何用之有？
众皆称是。
若臧霸中伏，倒真成了愚夫。
沮授捻须沉吟：陈太阿从不徒劳。
此或是疑兵之计？
泰山五万兵中，战卒或不及半数？
莫非正是诱陶谦西进之饵？
陶谦既得此报，必以为青州空虚——
此恐正是陈太阿连环策！
袁绍骤然色变。
田丰击掌而呼：沮君洞若观火！
数千将士扼守泰山要道，曹军存粮消耗的估算便大不相同——若有三万兵卒，仅供十余日；若仅万余精锐，则足支二十余日。
更令人心惊的是，倘若真如郭奉孝预料，曹孟德确有速胜之机。这五万之众中，能战之兵恐不足万人！
泰山险隘天成，纵使五千甲士据守，亦能阻臧霸四万大军于谷外，坚守半月无忧。
袁本初听着沮授与田丰的剖析，冷汗浸透鬓角——莫非这便是陈太阿的必胜良策？若曹孟德真以五千精兵锁死臧霸主力，剩余四万虎狼之师便可全力出击。
届时陶恭祖若误判曹境仅余两万守军，贸然攻城……袁绍猛然拭额，厉声道：
当务之急唯有速退！但愿陶谦莫要中计。待公孙伯珪渡河，曹军必分兵回防临济盐场，东线危局自解。
帐中众谋士皆神色凝重。陈太阿此计，先是弃守西线，再以疑兵迷惑陶谦。如今冀州唯有双管齐下：既促公孙瓒渡河，又盼徐州主君莫要昏头。
传令！再弃部分粮秣，全军急行三百里！袁绍拍案定策，早至一日，公孙瓒便早渡一日。
······
琅琊开阳城外，臧霸与陶谦同日分兵。
当臧宜高举字大旗转向龙凑渡口时，陶恭祖七万大军正沿潍水北上。距北海剧县尚有一百五十里，至东莱黄县更有三百八十里之遥。
先锋斥候回报的景象令人心惊——豪强坞堡之外，沃野尽成荒原。半年前征讨黄巾时所见炊烟，如今已化作齐腰野草。唯余零星麦田飘香，更显凄凉。
曹操推行的集体农庄制度以及配套新策，彻底改变了青州面貌。这些农庄都设在各郡治所周边，便于统一管理。
为吸引百姓加入，曹操推出多项惠民措施：提供免费口粮直至夏收、发放铁制农具，还安排专人在庄户服徭役时照料其农田。这些政策显着提升了农户的抗风险能力，使大批自耕农主动投奔。