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今日公孙瓒刚率部洗劫涿郡。
若非刘备在公孙瓒帐下任职又薄有颜面，恐怕连涿郡刘氏、张氏宗族亦难幸免。
涿县的风评已彻底崩塌，缘由世人皆知——刘备投效公孙瓒帐下。
一名自涿县逃来的乡党带来这消息，三兄弟借酒浇愁，醉得不省人事。
酒瓮爆裂的巨响惊醒了刘备。
抬眼望去，关羽正攥着碎裂的陶片。这位素来面若重枣的汉子，此刻满面涨红如血。
大哥！某不干了！
声浪震得军帐簌簌发抖，梁上尘土簌簌飘落。
刘备眼眶骤红。
关羽虎目含泪：当日大哥立誓要 ** 汉室！可瞧瞧咱们如今在做什么？公孙瓒分明是 ** ！我等岂非正在助纣为虐？
帐内死寂。
张飞铜铃般的眼珠瞪得滚圆，突然左右开弓拽住两位兄长，冲着刘备耳畔炸雷般吼道：二哥说得在理！再跟公孙瓒厮混，大哥的仁德之名就要毁尽了！不如反 ** ！
混账！刘备拍案踉跄起身，难不成要学吕布那三姓家奴？
张飞梗着脖子顶回去：公孙瓒算哪门子主公？大哥这平原相真是他表奏的？他配吗？这官职分明是大司马所赐！
刘备怔住。
确实，公孙瓒区区奋武将军，本无拜官之权。青冀兖三州刺史乃至他的平原相，俱是僭越之举。他心知肚明这是违制，更清楚公孙瓒对刘虞包藏祸心。奈何寒门出身，面对两千石官印的 ** ，终究没能......
毕竟未曾举孝廉，按律根本无资格出任太守。若由刘虞举荐，断不可能让他执掌这等要职。自接过平原相印绶那刻起，公孙瓒便成了他的举主。
公孙瓒虽然恶行累累，但依照汉朝的官场默契，只要他不 ** ，刘备就不能背弃旧主。否则便会声名狼藉，为世人所不齿。公孙瓒确实未行谋逆之举，只是鱼肉乡里，尚未逾越臣子本分。刘备只能规劝或请辞，断不能倒戈相向。
兄长与大司马同属皇家血脉，却眼睁睁看着大司马遭公孙瓒折辱至此。要我说，大司马落到这般田地，兄长难辞其咎！关羽猛然醒悟般厉声喝道，试图点醒刘备。
刘备哑口无言。他明知公孙瓒恶贯满盈，却念及对方举荐之恩，更顾忌世人对其背叛举主的评价。在另一个时空，刘备直到公孙瓒诛杀刘虞后才离开。但事实上，二人嫌隙早已显露，公孙瓒更是在幽州烧杀掳掠多时。彼时的刘备仍以公孙瓒所表荐的平原相身份助其攻掠青州，足见其建功立业的野心有时会压过仁义之心。
他确有仁德之心，树立仁厚形象以聚拢人心也无可厚非。但能在群雄逐鹿中脱颖而出，单靠仁义远远不够。
此刻刘备进退维谷：无论是本心驱使，还是维持仁德形象，都不能再与公孙瓒为伍。但主动背主又万万不可。归隐山林？他岂能甘心！胸中鸿鹄之志尚未施展。
今日张飞、关羽为他指明一条看似可行的出路——投效大司马刘虞。其实这个念头他早已辗转思量多次。毕竟任命他为平原相的奏表上盖的是刘虞印信，刘虞才是他名义上的举主。可正如关羽所言，刘虞沦落至此，他确实负有责任。刘虞岂会重用他？
更令他踌躇的是：刘虞真有击败公孙瓒的实力吗？若不能，刘虞或许可保性命，但他这个投诚者必死无疑，还要背负朝秦暮楚的骂名。刘虞近乎迂腐的仁德形象和怯懦表现，让素来机敏的刘备不敢贸然投靠。
主公，营外有位故人求见！心腹侍卫突然在帐外禀报。
深夜访客
刘备正在帐中议事，忽听外面传来通报声。关羽、张飞对视一眼，都露出疑惑的神色。
这么晚还有人来访？关羽皱眉道。
刘备放下手中竹简，思忖道：说是我的故交......
他虽交友广泛，却想不出谁会在这般时辰前来拜会。
请进来。刘备吩咐道。
不多时，一个熟悉的身影出现在帐中。刘备看清来人，顿时起身相迎。
子经！
来人正是牵招。刘备上前握住他的手臂，显得格外激动。两人年少时曾是至交，情同手足。在结识关、张前，牵招可说是他最知心的朋友。
但此刻令刘备振奋的并非故人重逢。随着岁月流逝，少年时的情谊早已不如从前。真正让他心头一热的是牵招如今的身份——袁绍帐下的冀州从事。
刘备在战场上与牵招数度相遇，甚至双方麾下还有过小 ** 。如今牵招深夜来访，绝非个人行为。
这意味着，袁绍要与他联络！
出身寒微的刘备从未想过能攀上这样的高枝。年轻时在洛阳，他为求仕进，不惜改变本性，学着贵族子弟的做派，花费大量钱财结交权贵。可即便倾尽所有，到头来也不过结识了都尉毋丘毅这等人物。
而如今，四世三公的袁本初，竟然主动派人与他联络！
【袁冀州还知道世上有我刘备这号人物？】
这个念头闪过脑海时，刘备心中涌起一股难以言喻的欣慰。仿佛多年的努力终于得到了认可，跻身上流社会的大门就此敞开。
玄德，我家主公冀州牧有意联合刘虞，先合力剿灭公孙瓒。待除掉公孙氏后，我家主公便可与刘虞合并幽冀二州兵马，共同抵御占据青徐的曹贼。
刘备眼底闪过一丝喜色，却故作迟疑道：
袁本初这是要离间公孙将军与刘虞，挑起幽州内乱。我乃幽州人士，现为公孙将军部下，袁公派子经来寻我说这等事，怕是所托非人吧？
牵招朗声笑道：公孙瓒穷兵黩武，祸乱乡里，幽州百姓深受其害。若袁公真能助刘虞除此祸害，实乃万民之福。
至于为何要找玄德，一来袁公素知你仁德，必会为苍生着想；二来刘虞虽仁厚却不通军务。
袁公担心即便刘虞愿合力讨伐，也未必能成事。故特请玄德相助，既是为刘虞分忧，更是为天下苍生。
关羽、张飞听得双目圆睁，酒意全消。他们早对公孙瓒 ** 深恶痛绝，如今袁绍竟主动示好——只要大哥应允，便能名正言顺转投刘虞麾下。
更妙的是，刘备的平原相本就是刘虞任命，此举不算背叛。如此良机，可谓天赐。
刘备仍顾虑重重：不想袁公竟知我微名。子经所言确实，公孙瓒残暴不仁，我实不愿再助纣为虐。
但即便刘虞与袁公联手，靠我这三千残兵又济得甚事？公孙瓒坐拥易京坚城，恐非我能匹敌......
这正是他迟迟不敢投奔刘虞的主因。莫说他这点兵马，就算刘虞有数万大军，要攻破易京也非易事。
若能襄助刘虞铲除公孙瓒，刘备便可立功赎罪，不仅抵消先前接受公孙瓒委任平原相、助纣为虐之过，说不定还能获得大司马刘虞的赏识重用。
但若讨伐失败，刘备在幽州的处境将进退维谷。依他对刘虞的了解，面对固若金汤的易京城，这场权力之争极可能重蹈覆辙，最终不了了之。
牵招觉察到刘备的迟疑，早有准备地说道：玄德公无须多虑。袁冀州既已决意与大司马联军，便是要毕其功于一役，自然不会只仰仗你这几千人马。
冀州监军沮授已定下妙计。只要玄德公愿共襄义举，招即刻将妙计和盘托出。此计必叫公孙瓒插翅难飞，而玄德公必将名震幽州。
插翅难飞？一直沉默的关羽突然抬眼。
名震幽州？！张飞激动得拍案而起。
二人关注点截然不同：张飞向往建功立业，关羽则疑惑如何攻克易京天险。毕竟袁绍七八万大军围城多时仍束手无策——再多兵马在易京城下也难以施展。即便刘虞再调集同等兵力，恐怕也收效甚微。
刘备陷入沉思。他久闻沮授盛名，这位二十岁就被举为茂才的谋士确让公孙瓒屡尝苦头。既然敢夸下海口，想必确有良策。而名震幽州的承诺，也确实令他心动。
犹豫良久，刘备仰头饮尽杯中酒，掷地有声道：好！刘备愿效犬马之劳！只要大司马不弃，纵使刀山火海也在所不辞，定要为幽州铲除公孙瓒这个祸害！
此言既出，顿觉豁然开朗——既是刘虞主动招揽，便算不得背主求荣。
牵招抚掌笑道：玄德公深明大义，实乃幽州之福，百姓之幸。
张飞迫不及待追问：子经快说，沮授到底有何妙计？
噤声！刘备急忙制止。这莽夫嗓门震天，唯恐旁人不知他们在密谋不成？纵然信任亲卫，也当时刻谨记隔墙有耳。张飞只得讪讪住口。
刘备行至营帐外，探头四下环顾，确认无异常后返回坐定。
牵招进言：大司马在幽州深得百姓拥戴，若决意讨伐公孙瓒，登高一呼，顷刻可聚十万之众。然此等新募士卒未经战阵，如何敌得过公孙瓒的百战精兵？纵有鲜于辅、田银、阎柔等将领效命，然皆非将才，恐难取胜。
刘备深以为然，这些将领确实难敌公孙瓒。
不知沮监军有何良策？
牵招答道：若大司马愿与袁冀州及玄德公联手，袁冀州可佯装南下渡河，摆出与曹操决战之势。大司马则趁机集结兵力，故作讨伐公孙瓒之态。公孙瓒自恃勇武，必轻视大司马军力，加之其帐下无谋士，定会中计。
待袁冀州大军南下，公孙瓒为防腹背受敌，必主动离开易京寻求决战。此时玄德公可遣人焚烧易京粮草，更换城头旗帜，据城固守三四日。袁冀州将先遣四千轻骑驰援，再发四万精兵昼夜兼程。公孙瓒失却坚城，必败无疑。
刘备沉思片刻，此计确有可行之处。他向来得公孙瓒信任，虽不受重用，却可自由调兵。其部众因屡挫袁绍猛攻，连颜良、文丑都曾受挫，在军中已树立威信。若假称回防易京，守军多半不生疑窦。
此计甚妙！但备麾下将士皆重忠义，需有大司马手谕为凭，方可名正言顺讨逆。刘备深知师出有名之理。
（
**初平四年，春二月，惊蛰。**
往年的下邳，此时早已雷声隐隐，草木萌发。然而今年，春意迟迟未至。
镇东将军府外，数十株桃树本该绽放，此刻却连花苞也未舒展。唯独府内深处的暖阁旁，十几株陶谦亲手栽种的桃树，花开得恣意张扬。那两株最靠近暖阁的桃树甚至已过了盛期，落英铺地，来往官吏踏过，碾作春泥。