打仗嘛，刘文秀掂量了一下自己手底下的“实力”——白虎堂满打满算，连他自己这个堂主算在内，也才二十三条能抄起家伙拼命的好汉。这点人手，别说佯攻了，就是给官军塞牙缝，估计都嫌不够硬。
“他娘的，这点人够干啥？冲锋的时候连个浪花都掀不起来！”
刘文秀看着手下这二十来个虽然精悍、但数量实在寒碜的兄弟，愁得直嘬牙花子。巧妇难为无米之炊，光杆司令也唱不了大戏啊。
然而，就在发动攻击的三日前，转机——或者说，更大的“坑”——从天而降。
刘文秀，刘堂主，迎来了他人生中一次极其突兀且颇具讽刺意味的关键跃升。
一纸调令传来，伴随着一阵喧哗与尘土，整整两千号人被稀里哗啦地划拨到了“白虎堂”名下，名义上悉数听候刘堂主指挥！
这支“大军”成分极其复杂：有面黄肌瘦、眼神麻木的被裹挟壮丁；有刚刚投靠、还带着一身流寇习气的散兵游勇；甚至还有不少是老弱妇孺被强行充数……队伍乱哄哄地挤在临时划出的营地里，哭喊声、叫骂声、呵斥声混杂在一起，活脱脱一个难民营。
看着眼前这片黑压压、乱糟糟的人头，刘文秀站在原地，半晌没说出话来。他脸上那表情，与其说是欣喜，不如说是懵逼中带着一丝“这他妈是在逗我”的荒谬感。
李定国走到他身边，低声道：“文秀，这……福祸难料啊。”
张煌言也面色凝重：“两千人，听着威风，可其中能战者几何？忠心者几何？只怕更多的是拖累和眼线。”
两千号人，听起来是乌泱泱一大片，足以让任何“堂主”挺直腰板。
可当刘文秀、李定国、张煌言带着那二十个近卫营骨干，真正开始清点编排这支“大军”时，才深刻体会到了什么叫“绝望的数字游戏”。
点卯的结果，让刘文秀差点一口气没上来：
整整八百个面黄肌瘦、眼神惶恐的妇女，她们大多是被裹挟来的民妇，其中不少人的丈夫或儿子可能就在对面的官军队伍里。
一百个年纪不到十岁的孩子，个头还没长矛高，站在队伍里茫然无措，有的甚至还在小声啜泣。
三百来个头发花白、步履蹒跚的老头，他们经历过的人生风雨恐怕比在场所有人加起来都多，但绝不是在这种战场上。
甚至还有一百多个明显缺胳膊少腿或有其他严重残疾的汉子，他们能站在这里本身就算是个奇迹。
最后，真正能算作“兵”，能勉强拿起武器、有把子力气的青壮，满打满算，只有七百人。而且这七百人里，还有一大半是刚放下锄头没多久的农夫，眼神里透着胆怯和茫然。
清点完毕，刘文秀站在原地，目光呆滞地扫过眼前这支堪称“全谱系人类观察样本”的队伍，感觉自己的太阳穴在突突直跳。
他沉默了很久，久到李定国都以为他气傻了。
终于，刘堂主从牙缝里挤出一句话，声音里充满了前所未有的“敬畏”与“诚恳”：
“妈了个巴子……”
他猛地转身，一把拉住李定国和张煌言的胳膊，语气“真挚”得近乎哀求：“二位贤弟！这堂主之位，能者居之！我刘文秀何德何能，敢统领如此……如此‘精锐’之师？我看这堂主大位，还是让给你们吧！我当个马前卒就行！”
李定国嘴角抽搐了一下，甩开他的手，没好气地道：“少来这套！这‘福气’是你凭本事挣来的，你自己消受吧！”
张煌言看着眼前这令人头皮发麻的烂摊子，也是苦笑连连，但他很快冷静下来，低声道：“文秀，现在说这些没用。这些人虽然是累赘，但也是两千条性命。女真人把他们塞给我们，就没打算让他们活。我们……我们得想办法。”
怎么办呢？
时间只剩下两天，任务是把佯攻演得像模像样，可手底下这两千人，真正能派上用场的寥寥无几。望着眼前这群老弱妇孺，刘文秀感到一阵前所未有的无力，但形势逼人，他必须拿出一个方案。
他硬起心肠，把人分成了三组。
第一组，是那些缺胳膊少腿的伤兵和三百来个走路都颤巍巍的老头老太太。刘文秀把这组交给了李定国。
第二组，是八百名妇女和一百个孩童，由张煌言负责带领。
第三组，也是唯一还算有点战斗力的七百名青壮，加上近卫营的二十名核心弟兄，由他自己亲自统领。
他甚至把冲锋的顺序都想好了：李定国带着老弱残兵第一个上，张煌言带着妇孺第二波跟进，他自己则率领“主力”压阵，作为第三梯队。
这个安排刚一出口，李定国就炸了。
他一把揪住刘文秀的衣领，额头上青筋暴起，眼中几乎喷出火来，声音因为极致的愤怒而颤抖：“刘文秀！你他妈的让谁送死呢？！让这些路都走不稳的老人和缺胳膊少腿的兄弟冲在最前面？你还有没有人性？！”
李定国的怒吼在临时营地里回荡，周围瞬间安静下来，所有目光都聚焦在这两位“首领”身上。
那些被分到第一组的老人和伤兵，眼神更加黯淡，充满了绝望。
刘文秀没有立刻挣脱，他直视着李定国几乎要杀人的目光，脸上没有任何戏谑，只有一种深沉的疲惫和决绝。
他压低声音，一字一句地从牙缝里挤出来：“吼什么吼！老子耳朵没聋！你当老子愿意？！”
他猛地甩开李定国的手，指向营地外围隐约可见的督战队黑影，声音压得更低：“看清楚！那些女真崽子就在后面盯着！我们把能打的放在最前面，一接触官军就可能假戏真做，稍有不对劲，他们立刻就会把我们当叛徒剿杀！后面这些老弱妇孺怎么办？等着被他们屠戮吗？！”
他喘着粗气，继续解释道：“让老弱先行，妇孺次之，看起来是送死，但这是唯一能保住大多数人性命的办法！官军不是畜生，看到冲上来的是老人、女人和孩子，只要带队的是个有良知的，第一反应绝不会是放箭屠杀，而是迟疑、是劝降、甚至是试图接纳！这会给我们争取到宝贵的时间！”
刘文秀的目光扫过李定国和张煌言，眼神锐利：“我们要的就是这个时间差！等官军的注意力被吸引，阵型因接纳流民而产生松动时，我带着第三组压上，不是去厮杀，是去‘投降’！是去阵前喊话，亮明身份！只有这样，我们才能把这两千人，尽可能地活着带过去！你懂不懂？！”
李定国愣住了，他没想到刘文秀看似残忍的安排背后，竟藏着如此险峻又无奈的算计。
这不是送死，这是在绝境中，用最小的牺牲，去博取绝大多数人生机的、一场走钢丝般的豪赌。
张煌言走上前，沉声道：“定国，文秀此法……虽看似残酷，或许是眼下唯一的生路。我们必须赌，赌对面官军的仁义，赌郑森、李来亨的判断。”
李定国看着眼前那些惶恐的百姓，又看了看眼神坚定的刘文秀，紧握的拳头缓缓松开，他沉重地点了点头，从喉咙里挤出一个字：“……干！”
这个看似将“精锐”留在最后的布置，实则将刘文秀自己，置于了整个行动中最危险、也最绝望的位置。
他是负责殿后的。
这意味着，当李定国带领的老弱队伍蹒跚前行，当张煌言护送的妇孺群体缓缓推进时，他和他手下这七百多号战力参差不齐的“主力”，必须牢牢钉在最后方，直面来自两个方向的、最直接也最致命的压力。
黄河堤岸之上，两名年轻将领正勒马巡视。浑浊的河水在脚下奔流不息。
这正是担任三万近卫营前锋的郑森与李来亨。
他们率领本部两千精锐，已于三日前抵达此地，奉命确保这段关键河防万无一失。
相较于漕运堵塞、进展缓慢的曹变蛟部，以及一路上不得不应付各方“犒劳”、行程屡屡被耽搁的马祥麟与沈云英夫妇，他们这一路堪称神速。
然而，兵贵神速有时也意味着孤军深入。此刻，真正的主力——何腾蛟所统率的三万近卫营大军，仍被复杂的后勤与路途所牵绊，尚未抵达防线。郑森与李来亨这两千人马，便成了这段漫长堤坝上最为突出，也可能最为脆弱的一支力量。
郑森与李来亨在拜会河南巡抚高名衡及都指挥使严毕后，便率部暂归河南官兵序列，接替了伤亡惨重的本地明军防务。
当他们的旗帜插上这段新修的黄河堤坝时，郑森抚过那些精心夯实的土层，心头涌起难言的苦涩。