“站住！你们是哪路香堂的？”疤脸汉子厉声喝问，刀刃已半出鞘。
刘文秀突然扑倒在地，扯着嗓子哭嚎：“我们是白虎堂的弟兄啊——”
他顺势在泥地里抓把土抹在脸上，指着身后被捆的张国维哽咽道：“前日遭官军埋伏，就剩我们这些残兵……可我们抓到条大鱼！”
“放屁！”疤脸汉子猛地踹翻路边陶罐，碎瓷迸溅到刘文秀膝前，“白虎堂三天前就死绝了！”
李定国暗中攥紧袖中短刃，却见刘文秀突然捶地大笑：“这位大哥说得对！我们确实是该死之人——”
他踉跄起身，赤红着眼睛扯开衣襟，露出结痂的箭伤：“可阎王爷不收！就是要留着我们献上这份大礼！”
张煌言适时将张国维往前推搡，老者官袍内衬的织金纹路在撕破的外衣下若隐若现。
“大官？！” 那疤脸头目眼睛骤然放光，像嗅到血腥的饿狼般逼近几步，“多大的官？！”
被缚的张国维猛地昂起头，花白须发在风中飞扬，官威自然流露：“呸！尔等乱臣贼子！老夫乃朝廷钦差！”
“呦呵！”
头目怪笑一声，枯黄的手指几乎戳到老人鼻尖，“原来是治河的张青天？真是条大鱼！”
“既然认得本官，还不快快松绑！”
张国维怒目而视，官袍虽破却难掩气势。
“我可去你的吧！”
头目突然变脸，一口浓痰吐在老人脚前，粗壮的手臂如铁钳般扣住张国维的肩膀，“弟兄们辛苦！这老东西交给我押去见香主——”
他话音未落，五个教徒已持刀围拢，雪亮刀锋明晃晃抵住李定国等人的胸膛。
刘文秀脸上堆起谄媚的笑纹，身子却如泥鳅般滑到两人之间。
他单手搭住小头目僵硬的胳膊，指尖看似轻巧地按在关节处，暗劲吞吐间，那箍紧张国维的五指竟被一根根掰离官袍。
“这位大哥怎么称呼？”
他凑近耳语，气息喷在对方颈间，另一只手已摸向后腰的短匕，“道上规矩，逮着凤凰得亲手献上祖师爷。”
“你！”
刘文秀的短刃已贴上陈香主颈动脉，他顺势将张国维拽到身后。
“您看这事儿闹的。”
他假意叹气，刀刃却压得更深，“兄弟们九死一生抓来肥羊，您上下嘴皮一碰就要连皮带骨吞了？”
突然扬声对周围教徒喊道：“要是立功的喝稀粥，抢功的吃犒赏，往后谁还给圣教卖命！”
刘文秀这套行云流水的江湖把戏，可是用十五年颠沛生涯换来的。
自从家乡大旱饿死了爹娘，这半大孩子就揣着把生锈的镰刀混迹三教九流——白莲教的往生符他念过，罗教的漕运黑话他懂行，连大成法教祭坛上的血酒他都分过一碗。
哪家开粥棚，哪处香堂招人，永远少不了这个精瘦少年钻营的身影。
本着多一事不如少一事的原则，尤其是颈侧那把匕首带来的寒意实在刺骨，陈五最终还是悻悻地挥了挥手，示意手下放行。
“妈的，算你们狠！带着这老棺材瓤子，滚进去吧！香主就在最里面那个大院子！”
他心里暗骂，想着等见了香主，再收拾这几个不知天高地厚的家伙不迟。
刘文秀立刻收起匕首，点头哈腰：“多谢大哥通融！回头领了赏，请大哥喝酒！”
一边说着，一边给李定国、张煌言使了个眼色，一行人押着张国维，快步穿过关卡。
踏入营地深处，之前的混乱喧嚣竟逐渐被一种异常的秩序所取代。
窝棚的搭建虽仍显简陋，却排列得横平竖直，留出了清晰的通道。来往的教徒虽依旧面有菜色，但大多沉默地从事着手头的工作，或进行着祷告，整个营地弥漫着一种与其“乱民”身份不符的、压抑的肃穆感。
张国维眉头紧锁，扫视着四周。
这氛围让他感到一种莫名的熟悉，绝非中原农民起义军那种惯常的散漫或狂热。他的目光最终定格在营地中心区域那几个正在交谈的身影上。
那几人虽也穿着杂乱的汉人服饰，但身形明显更为魁梧，站姿挺拔，顾盼间带着一股剽悍之气。
更关键的是，他们彼此低声交流时，口中吐出的，分明是节奏铿锵、绝非汉话的言语！
“好家伙……真是好家伙……”
张国维倒吸一口凉气，声音压得极低，几乎只有他自己能听见，一股寒意却从脊椎骨窜了上来。
他借着被推搡的姿势，踉跄着靠近刘文秀和李定国，用急促的气音说道：“看那边……领头那几个，说的怕是……辽东那边的土话！这营地……不对劲，太不对劲了！”
刘文秀闻言，心头也是一凛。
他混迹江湖多年，对各地方言、三教九流的做派都略有了解，此刻经张国维一点破，立刻也察觉到了更多细节——那些巡逻队伍的编排方式，岗哨站立的位置，甚至一些人腰间佩刀的习惯，都透着一股子迥异于中原的、经年累月形成的军事化痕迹。
李定国虽年轻，但嗅觉同样敏锐，他沉声道：“难怪……先前那陈五，看似凶悍，实则对教中切口反应生涩。若真是建奴细作操盘，这一切就说得通了！他们是在借白莲教的壳，行祸乱我大明之实！”
张煌言靠拢过来，“如此一来，所谓‘粮草’，恐怕更是核心机密，守卫必定极其森严。我们此番，怕是撞进狼窝里了。”
正在几人心中惊涛骇浪之际，那名引他们前来的小头目陈五已走到那座最大的院落前，与守卫交涉了几句，随后回头，脸上带着一丝不易察觉的狞笑，冲着刘文秀等人喊道：“香主有令，带‘贵客’进去！”
刘文秀他们见到香主或者香主之上的教主、副教主了吗？
没有。
他们连那座核心院落的大门都没能进去。
仅仅是一个穿着稍显整齐、面色冷硬的执事模样的人出来，听了陈五那添油加醋的“汇报”，又用审视牲口般的目光扫了他们一行人几眼，重点在那几辆满载的银车上停留片刻，便不耐烦地挥了挥手。
流程走得飞快。没有盘问根底，没有查验“钦差”真伪，甚至没有多余的废话。
那执事仿佛处理的不是擒获朝廷大员的“大功”，而是随手丢了几根骨头给野狗。
结果就是：刘文秀、李定国、张煌言连同那二十名近卫营士卒，每人到手一张硬得能硌掉牙的粗面大饼，外加几两轻飘飘、成色低劣的碎银。
然后，一纸潦草得如同玩笑的任命被塞了过来——刘文秀，擢升为“白虎堂”堂主；李定国、张煌言，屈就坛主；剩下那二十名精锐，自然充作该堂口的“骨干教众”。
手续简单，身份“清白”，炮灰队伍即刻成型。
所以说，有能力的人到哪都能受到“重用”。
就算是当炮灰，也得是冲在最前面、最能消耗敌军箭矢的那种“人才”。
“妈了个巴子的！”
刚一离开核心区域，转到分配给“白虎堂”的那片连狗都嫌弃的破烂角落，刘文秀就气得一脚踹飞了地上的空陶罐，罐子撞在土墙上摔得粉碎。
“什么狗屁的堂主！糊弄鬼呢！下次攻打州县，肯定又他娘的给我们‘白虎堂’先锋！先他娘的个屁！”
他捏着手里那枚几乎感觉不到分量的碎银，脸上肌肉抽搐，“就这点买命钱？打发叫花子都比这大方！”
李定国相对沉稳，但紧皱的眉头也显露出内心的沉重，他掂量着那块硬饼，低声道：“文秀，慎言。隔墙有耳。他们这是根本不信我们，又舍不得那几十万两银子，索性给个空头名分，逼我们去卖命，既能消耗官军，也能试探我等真假。”
张煌言冷笑一声，补充道：“而且，这‘白虎堂’恐怕就是个空架子，或者说，是专门收拢我们这种‘来历不明’之人的送死队。我等若不肯向前，他们便有借口清理门户，银子照拿；我等若向前战死，他们也不亏。”
刘文秀何尝不明白这个道理，他啐了一口，骂道：“老子当然知道！就是憋屈！本以为能套点东西出来，结果人家压根不接招，直接把咱们扔进这烂泥坑里！”
他环顾四周，这片所谓的“堂口”驻地，除了几顶漏风的破帐篷，啥也没有。那二十个近卫营兄弟面面相觑，手里攥着硬饼和碎银，表情复杂。他们从天子亲军，转眼就成了叛军的“先锋炮灰”，这落差实在太大。
“那现在怎么办？”
刘文秀看向李定国和张煌言，压着火气问道，“真去当这送死的先锋？”
李定国眼神扫过远处若隐若现的监视目光，沉声道：“戏既然开场了，硬着头皮也得演下去。但怎么演，得由我们说了算。先锋可以当，但怎么打，何时打，得找到机会……由不得他们完全拿捏。”
张煌言点头，低声道：“当务之急，是摸清这营地的布防，尤其是粮草和首领的真正位置。我们这‘堂主’‘坛主’的身份，虽然寒碜，但好歹有了一点自由活动的名头。”
刘文秀深吸一口气，强迫自己冷静下来，他捡起地上的一块碎陶片，在手里掂量着，眼中重新冒出那股混不吝的狠劲：“行，不就是当炮灰吗？老子当过叫花子，当过流民，还没当过堂主呢！看老子怎么把这‘白虎堂’，搅他个天翻地覆！”
话说这新官上任的“白虎堂”堂主刘文秀，那可真是了不得，充分展现了“人才”在逆境中的主观能动性。
既然顶了这炮灰堂主的破帽子，总不能真让弟兄们赤手空拳去填壕沟。于是乎，刘堂主走马上任的头等大事，就是搞装备。他凭着那三寸不烂之舌，坑蒙拐骗，敲诈勒索，外加上他那沙包大、专挑软柿子捏的拳头，硬是在这资源匮乏的叛军营地里，上演了一出“空手套白狼”的好戏。
今天从这个关系“尚可”的香主那里“借”来几件破旧战袄，明天从那个势单力薄的坛主手里“盘”来几把卷刃砍刀。威逼利诱，软硬兼施，甚至不惜用那几两可怜的碎银和部分硬得能当砖头的大饼去交换。几天下来，竟是叫他七拼八凑，愣是搞来了二十多套勉强能蔽体的战袄，十几把豁了口的砍刀，外加几根不知道从哪个废弃兵器上拆下来的烂枪头。最值钱的，恐怕就是不知道从哪个倒霉哨兵手里讹来的一张旧弓和区区二十几支箭。
李定国看着堆在角落的这堆“家当”，眉头皱得能夹死苍蝇：“文秀，就凭这些……去攻打黄河大堤？”
张煌言拿起一张硬弓，轻轻一拉，弓身便发出令人牙酸的“嘎吱”声，苦笑道：“刘堂主好手段，只是这些东西，怕是连官军的皮都蹭不破。”
“干嘛？保命呢！”
刘文秀没好气地啐了一口，拍了拍那堆破烂，“真当老子想去拆堤坝啊？但样子总得做！有了这些，至少跑起来的时候，手里有家伙，身上有点遮挡，总比光着膀子上去送死强！”
他语气烦躁，眼神却透着一股狠劲。更让他心头火起的是，他们即将去攻打的目标，正是好几个月前，他们跟着张国维，顶着烈日，淌着泥水，一砖一石参与修筑的那段黄河堤坝！
自己去打自己修的堤坝？这他娘的叫什么事！
当然，让李定国、刘文秀他们胸口发闷、恨不得仰天长啸的憋屈事，远不止被人当枪使这一件。
就在他们顶着“白虎堂”这顶破帽子，为了几件破烂兵器东奔西走、绞尽脑汁琢磨怎么在必死的局面里抠出一线生机时，一些关于“别人家孩子”的消息，也不可避免地顺着风传到了他们耳朵里。
和他们差不多同期“出道”的郑森和李来亨，如今已是正儿八经的千户官了！凭借着皮岛和辽南两场硬仗里实打实的军功，这两人踩着鞑子的尸骨，已然在官军的序列里站稳了脚跟，前途一片光明。
而这其中最让刘文秀想骂娘的是——根据可靠（且让他们无比蛋疼）的情报，郑森和李来亨两部奉命驻防的区域，好巧不巧，正是他们这支“白虎堂”炮灰即将去进攻的黄河堤坝段！
这他娘的找谁说理去？
一年时间不到，他们仨跟着钦差张国维，风里来雨里去，啃干粮睡工棚，治水修堤，累死累活，最后除了混个“精通水利”的名头，官身没见着，赏银没捞着，反倒一头栽进了叛军窝里，混成了个朝不保夕的“伪堂主”。
再看看人家郑森和李来亨，刀头舔血，战场搏杀，虽然凶险，但挣来的是实实在在的前程和功名！
“人比人得死，货比货得扔！”
刘文秀蹲在土墙根下，啃着硬饼，语气酸得能腌菜，“老子们在这里装孙子搞破烂，他们倒好，摇身一变都成千户大人了！这会儿说不定正穿着锃亮的盔甲，在校场上点兵呢！”
李定国默默擦拭着那几根烂枪头，虽然没说话，但紧抿的嘴唇也透露着内心的不平静。
他志在沙场，渴望建功立业，如今却身陷敌营，进退两难，与昔日同伴的境遇简直是云泥之别。
张煌言相对冷静，叹了口气道：“时也，命也。若非跟着张公治水，我们或许也在辽东建功，或许……也已马革裹尸。如今多想无益，还是琢磨眼前这关怎么过吧。真要到了阵前，我们这‘白虎堂’的旗号一亮，对面可是郑森和李来亨……”
这话让三人都沉默了。阵前相遇，昔日同伴，如今却要刀兵相向？即便他们心怀鬼胎，意在保堤，但对面不知内情的郑森和李来亨，会如何应对？会认出他们吗？会毫不犹豫地下令放箭吗？
至于我们的钦差张国维张大人，自从被“献”上去之后，处境倒是比刘文秀他们“优越”不少——他被单独看管在一处稍显完整的民房里，虽无自由，但至少不必风餐露宿。
这位爷如今是彻底摆出了一副“躺平”的架势，主打一个“知无不言，言无不尽”。
那些伪装成白莲教骨干的女真头目来审问他，问什么他就答什么，态度配合得让人挑不出半点毛病。
毕竟，在他看来，自己知道的那些“情报”——诸如朝廷何时拨付漕银、哪个州县粮仓空虚、乃至一些官场上的倾轧八卦——确实也没什么值得以死相护的核心机密。
他配合得越痛快，对方反而越觉得他要么是贪生怕死之徒，要么是另有图谋，审问了几次，见榨不出什么猛料，也就渐渐失了兴趣，只将他当作一个有点身份的“战利品”看管起来。
然而，当女真头目们终于图穷匕见，将一幅简陋的黄河堤防图摊在他面前，逼问他堤坝的薄弱环节所在时，张国维浑浊的老眼里，几不可察地闪过一丝精光。
黄河是他亲手疏通的，贾鲁渠是他一尺一寸带着人重新挖开的，这千里堤防，哪里坚固如铁，哪里外强中干，甚至哪里看起来稳固实则内藏隐患，没有人比他更清楚！
他面上依旧是一派惶恐与顺从，手指在那舆图上缓缓移动，仿佛在艰难地回忆和辨认。最终，在几个头目灼热目光的注视下，他闭上眼睛，像是认命般，手指随意地落在了图上某处看似平平无奇、实则结构最为稳固的区段。
“此…此处…往年汛期曾有小范围渗漏，虽已加固，但…但根基或不如别处扎实……”他声音颤抖，演得滴水不漏。
而女真人，当真了。
他们如获至宝，立刻以此为核心制定了作战计划。
于是，刘文秀和他的“白虎堂”，连同大量被裹挟的壮丁，成了明面上大张旗鼓的佯攻部队，吸引官军注意。而真正的精锐主力，则悄无声息地集结，准备直扑张国维随手瞎指的那个“薄弱点”，企图一举建功，水淹中原。
一场围绕着错误情报和精心误导的攻防战，就此拉开了荒诞的序幕。刘文秀他们在前方“拼命”演戏，却不知真正的杀机，早已被张大人四两拨千斤地，引向了毫无意义的绝地。