乔治在安全屋的木床上几乎没合眼，相比隐藏在的暗处圣殿骑士团，摆在明面上的东印度公司更是庞然大物，胃口之大可以鲸吞整个国家，幸好他们更对金钱感兴趣，毕竟他们的幕后大股东都已经是大英帝国的掌权人。
天刚擦亮时，他就着冷掉的红茶咽下两片烤面包，指腹反复摩挲请柬边缘的紫斑纹路——那不是普通烫金，看上去好像是用某种掺了磷粉的颜料印的，在暗室里会发出幽蓝荧光，和教堂石屋羊皮书上的符号如出一辙。
“斯宾塞不可能不知道这些纹路的含义。”他对着穿衣镜系领结，镜子里埃默里正往手枪里压子弹，“但他还是发了请柬，说明要么他是局内人，要么...局内人再利用他，毕竟说穿了他的身份只是比较高贵的白手套。”
“更可能的是，他根本不在乎。”埃默里把枪塞进乔治大衣内袋，金属撞在怀表上发出闷响，“资产阶级只信利益，旧神的事对他们来说，不过是茶余饭后的谈资，从某种意义上来说他们信奉的是名为金钱的异教神。”他扯了扯乔治的袖扣，“但今天你要让他相信，科技比邪神更能生金。”
下午三点，乔治站在斯宾塞纺织厂门口。
红砖外墙爬满常春藤，蒸汽机车的轰鸣从厂区深处传来，混着棉花的甜腥气。
门卫核对请柬时，他瞥见门房桌上摆着半瓶喝剩的红酒——玻璃瓶颈缠着丝带，显然不是批量生产的，看来这里的门房身份也不简单。
“康罗伊先生。”穿银灰西装的男人从门内转出，袖口别着斯宾塞家的银鹰徽章，“斯宾塞先生在顶楼会客厅等您。”他侧身引路时，乔治注意到他领结下有块淡紫色斑痕，和教堂信徒颈间的印记一模一样，看来这位斯宾塞肚量大得很，荤腥不忌啊。
会客厅的落地窗透进斜照的阳光，阿尔弗雷德·斯宾塞正背手站在窗前。
他比画像里更瘦，肩线却挺得像军舰的甲板，听见脚步声也不回头：“康罗伊先生，知道我为什么选纺织厂见面吗？”
乔治扫过桌上摆着的差分机模型——和他之前实验室里那台原型机除了比例小几倍，几乎分毫不差。“因为这里是您财富的起点。”乔治解开大衣纽扣坐下，“而我需要的，是让您看见新的起点。”
斯宾塞终于转身，灰眼睛里闪着淬过钢的光。
他指节敲了敲桌上的锡罐，罐身印着红牛的烫金图案：“这东西在牛津大学卖疯了。”
前段时间乔治为了独自承担差分机的费用，光靠赌博显然不是长久之计，于是绞尽脑子用自己前世浅薄的化学知识开发出来人工牛磺酸，配合咖啡因，就成了现在小有市场的红牛饮料，为了突出效果乔治添加的牛磺酸几乎是现代红牛的几倍量。
这个混沌的年代，人们对新事物的包容度简直让后世瞠目结舌，酒吧的侍应生拿到高额的提成拼命的在酒吧里为乔治招揽生意，老板也为新的财源喜不自胜。
“教授们说喝了能连熬三个通宵改论文，医学院的学生拿它当提神药。”他突然笑了，“可我让人化验过，里面没有鸦片，没有可卡因，甚至咖啡因也不是很多。”
乔治从公文包取出一叠报表，推到对方面前：“上个月在伦敦十家咖啡馆试销，日均销量从十七瓶涨到二百一十一瓶。
购买者里，贵族占百分之二十三，教师和医生占百分之四十五，剩下的是银行职员和报社编辑。“他指尖点过报表上的曲线，”他们需要的不是药，是体面的提神方式——麻醉酊太下作，咖啡太廉价，红牛正好卡在中间。“
斯宾塞的手指在报表边缘敲出轻响。
他突然伸手抓起锡罐，拔掉木塞喝了一大口，喉结滚动时，乔治看见他后颈也有块紫斑，这紫斑到底是什么情况，斯宾塞看起来也不像深渊教派的信徒啊？
“味道像加了糖的草药汤。”斯宾塞放下罐子，“但确实让人精神。”他拉开抽屉，推过一份合同，“我出五千英镑，买你三年的独家经销权。”
“五千？”乔治笑出声，“足够在邦德街买栋联排别墅，但不够让红牛进入所有俱乐部和大学。”他抽出自己的合同副本，“我要您的运输网络、分销渠道，还有...您对我放开街面上爱尔兰移民的劳动力。”
斯宾塞的瞳孔微微收缩。
窗外传来蒸汽笛的长鸣，震得桌上的墨水瓶晃了晃。“你知道我为什么能控制英国三分之一的棉纺厂？”他突然说，“因为我用最低的价格雇爱尔兰人，用最狠的手段管他们。”他指节叩了叩乔治的合同，“你要他们？可以，但你得比我更狠。“
“我会成立一个组织。”乔治翻开合同最后一页，“他们叫它剃刀党。”他抬头时，阳光正好掠过斯宾塞的脸，照出对方眼底一闪而过的兴趣，“您提供订单，我负责让这些流民变成最忠诚的搬运工、最机敏的推销员——当然，也会变成最锋利的刀，砍断所有想截胡的手。”
斯宾塞沉默了足有半分钟。
然后他突然抓起钢笔，在合同上签了名。
墨迹未干时，他伸手越过桌子：“康罗伊先生，我开始相信你说的‘新起点’了。”
握手时，乔治摸到对方掌心的老茧——那是早年在纺织机前磨出来的。“明天上午十点，我的人会把首批五千瓶红牛送到您的仓库。”他抽回手，“至于差分机...”他指了指桌上的模型，“等红牛铺满伦敦的那天，我会让您看见真正的奇迹。”
离开纺织厂时，暮色已经漫上街道。
乔治裹紧大衣往安全屋走，经过报亭时，瞥见新出的《泰晤士报》头版：“牛津学子新宠！
神秘饮品‘红牛’席卷学术圈”。
他刚要抬脚，身后传来清脆的脚步声。
“康罗伊先生？”
那声音像浸过薄荷的银铃。
乔治转身，看见穿墨绿裙装的女士站在阴影里，帽檐下露出半张精致的脸，怀里抱着皮质笔记本——正是前几天见过的《晨邮报》记者艾丽莎·格林。
她举起手中的钢笔，笔尖在暮色里闪着微光：“能耽误您五分钟吗？
我想写写‘能让牛津教授青春不老的神秘饮料’背后的故事。”
暮色漫过报亭的铜铃，艾丽莎·格林的鞋跟在石板路上敲出细碎的响。
她向前半步，帽檐下的目光像只警觉的知更鸟，落在乔治大衣口袋鼓起的合同角上——那是和斯宾塞签的，还带着墨香。
“康罗伊先生。”她翻开笔记本的动作很轻，钢笔尖悬在纸面上方，“《晨邮报》的读者想知道，是什么让牛津的老学究们放下雪利酒，捧着锡罐喝起‘红牛’？”
乔治没急着回答。
他注意到她手套指尖沾着淡蓝墨水，是连夜赶稿的痕迹；精致的时装帽后面别了朵干薰衣草，和春天一个味道——上回他也闻到过。
“您该去问那些教授。”他摸出怀表看时间，表面映着艾丽莎的影子，“他们说喝了能多改二十页论文，医学院学生说能连续撑过三场解剖课不感觉累。
但我想，您真正好奇的不是这个。“
艾丽莎的笔尖顿住。
她抬头时，路灯恰好亮起，暖黄光晕里，她眼尾的痣像滴没干透的墨：“您怎么知道？”
“因为三天前在大英图书馆，您翻的不是《植物学图鉴》。”乔治指了指她笔记本里露出的半页纸，“您抄的是《爱丁堡科学会报》里关于差分机的段落——1834年巴贝奇那篇。”
艾丽莎的耳尖泛起薄红。
她合上笔记本，动作却没了方才的利落：“您观察得真仔细。”
“记者不也一样？”乔治笑了，“说吧，您真正想问的是...红牛背后的人，能不能造出比巴贝奇更厉害的差分机？”
艾丽莎的钢笔在纸面划出一道深痕。
她突然把笔记本推到乔治面前，字迹还带着潮气：“这是我整理的线索——红牛的配方十分神秘，剑桥大学几个化学教授都没能复刻您的配方。
您在伯克郡的庄园有私人植物园？
还是说...“她压低声音，”您有更隐秘的渠道？“
乔治的手指在艾丽莎的笔记边缘轻轻敲了两下，这可是来自未来的配方，按历史轨迹1827年德国科学家弗里德里希·蒂德曼和利奥波德·格梅林就已经从牛的胆汁中分离并发现了“牛磺酸”。但成本非常昂贵，仅为实验室制备，压根没有具体价格。
而乔治使用现代工业技术制备牛磺酸和咖啡因，基本可以实现较低的成本，可惜的是杂质还是太多，纯度也够低，要是在后世会破产的，幸运的是现在没人品尝的出来。
但此刻他只是说：“格林小姐，您该问的是，为什么这些草药混在一起，能让人清醒得像被冷水泼过，却不会头痛？”他从口袋里摸出颗褐色药粒，“这是我给医学院的样本，他们叫它‘牛磺酸’。这种纯天然的圣物，只存在于强壮的动物体内，强健神经，减少疲劳，更重要的是医生们觉得它可以保护人类的心脏！
等《晨邮报》登了，您可以去问他们。”
艾丽莎的瞳孔微微放大。
她快速记下几笔，又突然抬头：“那差分机呢？
斯宾塞先生桌上的模型，和您实验室的一代机...有关系吗？“
乔治看了眼远处的煤气灯。
实验室的方向有盏灯亮了——是埃默里在窗口晃了晃烛台，那是“一切正常”的暗号。“下周的新闻发布会，您会知道答案。”他扣上大衣纽扣，“如果您愿意帮我个忙...”
“说。”艾丽莎的钢笔尖几乎要戳破纸页。
“在报道里提一句，‘红牛的发明者，同时在研发能算尽天下账目的机器’。”乔治转身时，风掀起他的衣摆，“您会得到比‘神秘饮料’更轰动的头条。”
三天后，伦敦霍尔本酒店的水晶厅里，镁光灯闪得人睁不开眼。
乔治站在铺着红绒布的讲台后，能闻到记者们身上的墨水味、雪茄味，还有艾丽莎身上那缕薰衣草香——她换了另一套时髦的衣衫坐在第一排，笔记本摊开在膝头。
“各位，”他敲了敲桌上的锡罐，“红牛不是药，是这个时代的必需品。”他身后的幕布拉开，露出大幅图表：“上周，它在剑桥卖了三千瓶，在利物浦的码头工人里，复购率是百分之七十二。”
台下响起窃窃私语。
《泰晤士报》的老记者举起手：“康罗伊先生，有传言说您和斯宾塞纺织厂合作，是为了...更危险的生意？”
乔治扫过人群里几个穿黑西装的身影——那是斯宾塞的保镖，袖扣上的银鹰在闪光。“斯宾塞先生提供的，是全英国最完善的运输网。”他指了指身后的第二块幕布，“而我要展示的，是比运输网更重要的东西。”
幕布落下，露出一台差分机。
铜齿轮在灯光下泛着冷光，纸带从出纸口缓缓吐出，上面印着“1853年伦敦各月棉花价格预测”。
“巴贝奇先生的差分机需要六个人操作，”乔治的手抚过齿轮，“这台只需要一个。
它能算工资表、算货船航线、算明年的小麦收成——“他突然提高声音，”斯宾塞先生的纺织厂，下个月就会用它来算每台机器的损耗。“
镁光灯炸成一片白。
艾丽莎的钢笔在纸上飞，发梢沾了点墨水她都没察觉。
当《每日电讯报》的记者喊出“这会让会计失业吗”时，乔治笑了：“会让大英帝国所有工厂的劳动效率翻倍。
而效率，就是这个时代的黄金。“
发布会结束时，暮色已经染透水晶厅的穹顶。
乔治在后台解领结，埃默里推门进来，手里捏着个牛皮纸信封。
“匿名的，塞在门缝里。”他把信封递过去，“邮戳是伯克郡。”
乔治撕开信封，里面只有一张信纸，字迹歪歪扭扭，像是左手写的：“斯宾塞的工厂地下有间密室，墙上刻着眼睛。
别信他的合同，别喝他的茶。“
埃默里凑过来看，喉结动了动：“和教堂石屋的符号...一样？”
乔治没说话。
他想起斯宾塞握手时掌心的老茧，后颈的紫斑，还有合同里那条“凡是斯宾塞的工厂周边的爱尔兰移民可以归康罗伊管理”的条款——剃刀党，他当时说得轻松，可那些流民里谁知道有多少人参加过邪教的祭祀？
“今晚去纺织厂看看。”他把信纸折好收进怀表盒，“带齐工具。”
埃默里点头，转身要走，又突然停住：“对了，下午有个穿黑制服的人来找您。”他从口袋里摸出张卡片，“说是王室信使，留了这个。”
卡片是烫金的，边缘压着王冠纹章。
乔治翻过来，背面只有一行小字：“女王陛下希望见见那位能让牛津教授熬夜的年轻人。”
水晶厅外，晚风卷着报纸碎片掠过街道。
《晨邮报》的头版标题在暮色里忽隐忽现：“差分机与红牛：康罗伊男爵之子如何撬动维多利亚时代的齿轮”。
而在更远的地方，白金汉宫的某扇窗户亮起了灯，影子在窗帘后晃动。