一个能让她光明正大地窥探那片禁区气味的借口，已在她心中悄然生根发芽，只待一个合适的时机，便可破土而出。
仲夏之夜，暑气蒸腾，宫中贵人们皆抱怨瘴气湿热，难以安眠。
这便是沈流苏等待的时机。
次日清晨，她捧着一卷精心绘制的《百草苑新录》，恭恭敬敬地呈递到了内务府总管的案前。
她的理由无懈可击——为解陛下及后宫贵主们暑热之苦，百草苑愿倾力研发一种新型的驱瘴安神香。
此香需以宫中各处风水宝地的“地气”为引，采集不同方位的土壤，分析其中蕴含的微量元素与香氛残留，方能调配出与皇城龙气最相合的至臻之香。
而她申请的第一批采样点，便赫然指向了乾清宫的御花园、慈宁宫的万寿松下，以及——东华门外那片不起眼的禁卫巡逻区。
这等“为君分忧”的忠心之举，无人能拒绝。
尤其当沈流苏这个“香痴”用一套套听着玄之又玄的“五行土属”、“香气归经”理论，说得内务府总管一愣一愣时，一纸盖着朱红大印的通行令牌很快便发了下来。
沈流苏带着两个小宫女，挎着采样的小竹篮，看似天真烂漫，实则每一步都经过了精准的计算。
在乾清宫周边，她取的是浮土；到了慈宁宫，她挖的是根泥。
唯独到了东华门外，她径直走向那口早已被荒草掩盖大半的古井。
她借口“井边湿土阴气最重，最宜培育极阴香料”，命小宫女在远处等候，独自一人在井沿边蹲了下来。
指尖看似随意地捻起一撮泥土，实则袖中一根细如牛毛的银针已悄然刺破指腹，一滴血珠混入泥土，瞬间被她揉搓均匀。
回到百草苑的秘室，她将这几份关键的土壤样本分别置于琉璃皿中，用清水浸泡，再滴入一滴她秘制的银硝试剂。
这是沈家不传之秘，一种能与特定香灰产生光化反应的显影剂。
在烛火的微光下，寻常的泥水只是微微浑浊。
然而，当她将东华门古井旁取来的那份样本举到光下时，奇迹发生了——原本浑浊的液体中，竟缓缓浮现出无数淡青色的荧光微粒，如夏夜鬼火，幽幽闪烁。
与她之前从通风管道灰烬中分离出的成分，反应完全一致！
除了西郊的渗井，这里，是第二个囚笼！
沈流苏的心脏狂跳起来。
她摊开一张宫城舆图，用沾了朱砂的细线，将沈家旧宅、百草苑、西郊渗井、东华门古井四个点连接起来。
一条诡异的直线赫然出现在图上，仿佛一条无形的锁链，将她与那些失落的亲人死死绑在了一起。
消息当夜便传到了冯承恩手中。
子时，冯承恩换上一身工部夜巡卫的差服，腰间挂着勘测工具，手中却提着一个其貌不扬的黑铁箱。
箱内，是一套他亲手打造的便携式微型熏蒸室。
东华门古井四周静谧无声，只有巡逻禁卫的甲叶摩擦声远远传来。
冯承恩借着检查井口结构为名，迅速放下绳索，滑入井中。
井壁湿滑，长满了厚厚的青苔。
他没有向下，而是贴着井壁，一寸寸地搜寻。
他的指尖戴着一枚特制的蚕丝指套，轻轻刮过那些最厚实的苔藓。
忽然，指尖传来一丝异样的阻力。
他停下动作，用镊子小心翼翼地夹起一物。
那是一根几乎与苔藓融为一体的、赭黄色的织物纤维。
回到工坊，在琉璃镜下，纤维的形态毕露无遗。
冯承恩取出一本尘封的《内造监织造录》，翻到十年前的一页，图样比对之下，他倒吸一口凉气。
这是“褐鸦绒”，十年前专供最低等宫婢穿着的冬袄料子，因其质地粗劣、易生虱蚤，早已被淘汰停发。
更让他瞳孔紧缩的是，当他将这根纤维置入微型熏蒸室，以文火炙烤时，一股极其微弱、却无比熟悉的香气缓缓溢出。
这不是香料，而是香脂。
他猛地打开另一个密封的瓷瓶，里面是他母亲留下的遗物——一小盒沈家独门的“护肌膏”。
此膏专为族中幼童在凛冬时节调配，用以防皲裂，配方从未外传。
两股气息，同根同源！
井下，不仅有沈家的孩子，还有一位穿着十年前旧宫装的沈家长辈！
与此同时，沈流苏的计划也在同步推进。
单向传递物资风险太大，她必须建立一套双向沟通的“语言”。
她的目光落在了百草苑西侧那道高高的院墙上。
从这天起，每日酉时，夕阳将落未落之际，百草苑的西篱下总会升起一缕轻烟。
有时，那烟气笔直如线，带着白芷的清冽；有时，它缭绕成团，散发着安息香的沉静；有时，它断续飘散，裹挟着艾草的辛辣。
三种烟型，分别代表“安全，物资已送”、“危险，暂停联系”、“收到，等待指令”。
她在赌，赌井下的亲人能看到，更能看懂。
第一天，西郊方向寂静无声。
第二天，依旧如此。
第三日傍晚，就在沈流苏的心沉入谷底时，西郊那片荒地的上空，一缕极不显眼的白烟，扭曲着，挣扎着，勉强汇成一小团，随即被风吹散。
那形态，笨拙而急切，正是在模仿她的第二种信号——“收到，等待指令”！
通了！他们看懂了！
沈流苏死死捂住嘴，才没让自己惊呼出声。
巨大的喜悦和酸楚瞬间淹没了她。
养心殿，典籍塔地底密室。
萧玦下达了一道让所有人都摸不着头脑的旨意——即刻起，暂停宫城内所有地下水道的修缮与疏浚，理由是“汛期将至，需重新勘测，以防塌陷”。
他是在切断所有外部势力利用地下暗渠渗透的可能。
他已在嗅金铜鼎前静坐了整整一夜。
鼎内的金色液体中，那个闪烁的红点，其活动规律被他用朱笔清晰地描绘在了一旁的沙盘上。
子时一刻，活跃。丑时三刻，活跃。寅时五刻，活跃……
这哪里是什么蛰伏的猛兽？这分明是宫中巡夜卫队的换岗更次！
幸存者不仅活着，他们还精准地掌握着皇宫的运作规律，甚至可能……本身就是宫中旧人！
萧玦的眼中第一次掠过一丝真正的惊骇。
他缓缓从龙袍内衬里，取出一枚用明黄色丝绦系着的、早已被摩挲得温润光滑的龙形玉佩。
他用玉佩的尾端，在冰冷的鼎身上轻轻叩击了三下，发出的声音沉闷而悠远。
“你们……”他对着那片流转的光点，低声问道，声音里带着一丝无人能懂的复杂情绪，“到底知道多少？”
新的情报，以一种意想不到的方式，送回了百草苑。
那根被送去焚化场的空心老竹，竟又混在送回的肥田竹灰里，被送了回来。
沈流苏在竹节的夹缝中，发现了一片被压得平平整整的槐树叶。
叶片被巧妙地折叠成一个燕子的尾羽形状。
她小心翼翼地展开，上面是用炭条写下的歪歪扭扭的字迹：
“七口人，藏井下三层。阿嬷说你是真姑姑，因你会用左手指香炉盖。”
一句话，如惊雷炸响在沈流苏的脑海！
用左手无名指的指腹，轻轻触碰香炉盖的顶沿，以感受炉温，这是母亲教给她的、沈家主脉女性独有的习惯！
因为母亲说，女子的左手无名指，离心最近，能最敏锐地感知香的“心跳”。
这个细节，连冯承恩都不知道！
是阿嬷！是当年掌管沈家内务、最疼爱她的奶娘！
她还活着！
沈流苏再也无法抑制，泪水夺眶而出。
她冲到妆台前，打开一个紫檀木的妆匣，在最底层的暗格里，取出一个被层层丝绸包裹的小盒。
盒中，是她母亲的遗物，一套微缩的调香工具。
她打开第七格，取出一枚只有指甲盖大小、边缘带着不规则断口的黄铜碎片。
那是沈家祭祀大典上才会使用的“引魂铃”的一角，据说能引归途之魂，安故土之心。
这是最高级别的信物。她要用这个，告诉阿嬷，她回来了。
然而，她还未从这巨大的情绪波动中平复，危机已悄然降临。
当夜，百草苑的院门被“哐”地一声粗暴撞开，一队巡防太监在一名面色阴鸷的老太监带领下，如狼似虎地闯了进来。
“奉旨搜查！有人举报，百草苑私藏违禁熏香，意图不轨！”
领头太监声音尖利，目光如鹰隼般扫视着院内的一切。
沈流苏瞬间冷静下来，她从内室走出，面上带着恰到好处的惊慌与不解，福身道：“公公明鉴，百草苑所用皆为草木本香，何来违禁之说？”
“少废话！”老太监一挥手，“给咱家仔细地搜！”
沈流苏不退反进，拦在他们身前，指着墙角一尊正在冒着袅袅青烟的陶炉，从容道：“公公若是不信，可闻闻此香。此乃奴婢新研制的‘宁神草熏’，以静心安神为主，绝无半点迷魂乱智之效。”
那香气清雅悠远，确实令人心旷神怡。
老太监狐疑地嗅了嗅，正欲强行下令搜查内室，院外传来一声沉稳的喝止。
“住手！谁敢在工部的试验场放肆！”
冯承恩手持一卷盖着工部大印的公文，大步流星地走了进来，身后还跟着两名身穿工部服饰的匠官。
他冷冷地看了一眼那老太监，将公文在他面前一展：“此地药材易燃易爆，已由工部备案，列为‘药材试验许可区’。明日我部将派员前来，协助转移所有易燃品。在此之前，任何人不得擅入，惊扰了试验，你们担当得起吗？”
工部的大印和冯承恩冷硬的态度，让老太监气焰顿消。
他悻悻地收回手，撂下一句“算你狠”，便带着人灰溜溜地走了。
待院门重新关上，冯承恩才压低声音：“有人在盯你。”
沈流苏没有回答，她的目光落在窗棂之下。
那里，有一小撮被人踩踏过、与苑中干土颜色截然不同的潮湿泥土。
她缓缓蹲下，捻起一撮，凑到鼻尖。
一股极淡、却无比清晰的雪魄兰香气，混合着雨后泥土的腥味，钻入鼻腔。
今夜无雨。
这泥，是从别处带来的。
有人冒着暴露的风险，抢在巡防营之前，到过她的窗下，用这最直接的方式，向她传递了警告。
沈流苏缓缓站起身，将那撮泥土在掌心用力捏碎。
香，是她的武器。
泥土，是敌人的警告。
井，是亲人的囚笼。
那么，要救出他们，要反击敌人，她就必须……进入一个更深、更隐秘、更潮湿的地方。
她的目光穿透了黑暗，仿佛看到了那些盘根错节、遍布整个皇城地下的脉络。
敌人用潮湿的泥土来警告她，或许，这本身就是一种指引。
是时候，亲自去探一探这皇城地下的“根”了。