那墙角阴湿的霉斑，如同一张狰狞的鬼脸，嘲笑着囚笼中的一切生灵。
但在沈流苏眼中，这无处不在的潮气，既是禁锢她族人的枷锁，亦是一把能撬开生路的钥匙。
次日清晨，沈流苏一反常态，主动求见负责管理宫中苑囿的掌事太监。
她呈上了一份详尽的陈情书，言辞恳切，声称百草苑地下土质过于阴寒潮湿，已有多株珍稀草药出现烂根迹象。
若不及时整治，恐将影响今年给宫中各处供应的药材品质，甚至可能滋生霉菌，引发“时疫”。
她提议，以“研制抗潮霉药草”为由，在百草苑最偏僻的角落开掘一条地下试验坑道，用于模拟不同湿度的环境，培育喜阴耐潮的特殊植株。
此举既能“为陛下分忧，为后宫造福”，又能将百草苑的价值发挥到极致。
掌事太监一听“时疫”二字，吓得脸都白了，又见此事不需额外开销，只需动用百草苑现有人手，还能给自己添一笔“防患于未然”的功绩，当即便一口应允，甚至还主动拨了几名身强力壮的杂役协助。
一场以科研为名的惊天营救，便在光天化日之下，堂而皇之地拉开了序幕。
沈流苏亲自监工，每日都在那片泥泞的土地上忙碌。
她对坑道的挖掘要求苛刻到了极致，每一寸的走向，每一度的倾斜，都由她亲自用墨线标定。
在外人看来，她是在追求最完美的试验环境；但只有她自己知道，这条坑道的终点，必须与东华门那口古井的地下通风管道，形成一条精准无误的直线。
与此同时，冯承恩正循着另一条线索，在时间的尘埃中摸索。
幸存者传出的那张桑皮纸上，“青靴人”三个字如烙印般刻在他的脑海。
他没有去翻阅卷帙浩繁的工部档案，那里面的记录早已被清洗得干干净净。
他径直去了宫城一角，那间专门存放各种灾后残骸、无人问津的冷库。
十年前沈家那场灭门大火，烧尽了荣华，也留下了一堆冰冷的“物证”。
冷库内阴冷刺骨，空气中弥漫着焦木与尘土的混合气味。
冯承恩在一堆堆焦黑的木梁、断裂的瓦片和熔化的铁器中，耐心地翻找着。
终于，在一截被烧得只剩一半的门框残骸下，他发现了一枚深陷在焦炭里的金属物。
那是一截断裂的靴尖铁扣，样式古朴，上面雕刻着细密的云纹。
这种材质与形制，他只在一个地方见过——十年前，宫中禁军校尉级别以上军官配发的制式军靴！
他的心跳漏了一拍。
他小心翼翼地将这枚铁扣包裹起来，连夜送出宫，找到了一位早已告老还乡、手艺冠绝京城的铸铁老匠人。
他没有说明来历，只说是祖传之物，想要复刻几枚。
三日后，几枚一模一样的崭新铁扣送回他手中。
与原型不同的是，在冯承恩的要求下，老匠人在熔炼铁水时，悄悄混入了一丝极其微量的荧光矿物粉。
这种粉末在白日里毫无异状，但在绝对的黑暗中，却会散发出肉眼可见的幽幽绿芒。
一把用以甄别恶鬼身份的“照妖镜”，已然铸成。
宫中风平浪静，但暗流却愈发汹涌。
萧玦突然下令，以“防汛预案升级”为名，重修宫城防务。
其中最重要的一条，便是要求所有地下水道的巡查口，必须全部加装手臂粗的精铁栅栏，并统一上锁，钥匙由内务府与禁军共同掌管。
此令一出，朝野哗然，皆以为皇帝是在进一步收紧对宫城的控制。
那些心怀鬼胎之人，更是感觉脖颈一凉，行动愈发谨慎。
然而就在当夜，亥时三刻，冯承恩被一道密诏单独召见至养心殿。
殿内灯火被刻意调暗，萧玦一身玄色常服，负手立于窗前，身影显得孤绝而冷厉。
他没有一句废话，直接从袖中取出一枚样式古朴的通行铜牌，递到冯承恩面前。
“明日辰时，西四号渠口会因‘淤积检修’，开放三刻。”他的声音低沉而有力，不带任何感情，“这是你的机会。”
冯承恩接过铜牌，入手冰凉。
他借着昏暗的烛光，看到铜牌正面是工部的标识，背面却用阴刻的刀法，刻着一个极小的“玦”字。
那是帝王私印的简化标记！
这枚铜牌，代表的不是命令，而是授权，是一场豪赌中，君王压上的私人筹码。
冯承恩的心脏猛地一缩，他重重叩首，没有言语，只将那枚铜牌死死攥在掌心。
次日清晨，天刚蒙蒙亮。
冯承恩借着那枚通行铜牌，畅通无阻地进入了那条直接连通着东华门古井的废弃煤道。
这里比他想象的更要幽深可怖，空气中充斥着煤灰与腐水的混合气味，脚下的淤泥几乎能没过脚踝。
他按照沈流苏绘制的图纸，精准地计算着距离和方位。
在距离幸存者藏身处约十丈远的一处石壁前，他停下了脚步。
他从怀中取出一根特制的钢钎，以一种极为轻缓而精准的力道，在厚重的石壁上凿开了一个仅有指头粗细的小洞。
随后，他将一根中空的柔韧芦苇管，小心翼翼地从洞中穿了过去。
一切就绪。
他深吸一口气，从怀中取出一个拇指大小的琉璃瓶。
瓶中，是沈流苏为这次最终确认特制的认证香雾。
那气味极其复杂，前调是雪魄兰独有的清冽，中调是左旋薄荷脑强劲的穿透力，而最核心的尾调，则是一滴殷红的、饱含着生命气息与血脉羁绊的，属于沈流苏的指尖血。
这是沈家血脉之间，超越任何语言和密码的终极呼唤。
他将瓶口对准芦苇管，用尽全力，将香雾猛地吹了进去。
做完这一切，他便如一尊石像般，将耳朵贴在芦苇管的另一端，静静地等待。
时间一分一秒地流逝，每一息都像是熬过一个世纪。
两天后，就在冯承恩几乎要绝望之际，芦苇管的另一端，终于传来了一阵极其微弱、却又无比清晰的敲击声。
笃、笃、笃……笃。
三短一长！
正是沈家家规中，用于确认最高等级联络的暗号——“血脉已达，静待归期”！
冯承恩的眼眶瞬间赤红，他强忍着激动，迅速撤离。
消息传回百草苑，沈流苏正在密室中，为最后一步做着准备。
她将一支改良过的避毒面罩，小心翼翼地封装进一个特制的油纸包里。
这面罩的滤芯夹层中，嵌入了一小片用母亲遗留的护肌膏反复涂布过的丝绵。
那熟悉的、只有母女二人才知的桂花香气，是任何人都无法仿冒的温柔。
她在包裹内附上一张字条：“戴上它，若闻见桂花雨夜的味道，便是亲人。”
包裹外层，她涂满了厚厚的封坛香脂，以隔绝一切杂味。
这包裹，将由冯承恩通过那根芦苇管，送进地下的囚笼。
当夜，月色如霜。
百草苑的密室之内，沈流苏点燃了最后一炉香。
香名“归途引”，乃沈家祖传秘方，传说能为迷途的灵魂指引回家的方向。
奇特的是，那香烟如灵蛇般盘旋上升，却凝而不散，在密室顶端汇成一团乳白色的云雾。
她走到那面伪装成墙壁的石门前，从发间取下一枚通体温润的羊脂白玉簪。
这枚玉簪自她记事起便贴身佩戴，是家族传承的信物，从未真正启用过。
她伸出手，将玉簪的尖端，对准了石门右下方一块砖石缝隙中，一个毫不起眼的凹槽。
玉簪入槽，分毫不差，宛如钥匙归于锁孔。
她没有旋转，而是用一种独特的节奏，轻轻叩击了三下。
只听一阵细微的机括咬合之声自墙体内部传来，那扇重逾千斤的石门，竟如一片羽毛般，无声无息地向内侧滑开。
门后，是一道通往无尽黑暗的石阶。
与此同时，乾清宫最深处的密室里，萧玦正独自凝视着那尊能感应地下气流的嗅金铜鼎。
鼎面上，代表着沈家余孽的那个微弱红点，在静止了数日之后，忽然开始缓缓移动，最终与一条代表着宫中主脉络的线路，汇合在了一起。
他缓缓闭上双眼，感受着那股细微到几乎不可察觉的气流变动，低声自语，像是在对某个看不见的灵魂承诺：
“开始了。这次，我不拦你。”
百草苑密室中，沈流苏已披上一件能融入黑暗的深色斗篷，腰间别着六枚用途各异的特制香囊，它们是她此行唯一的武器。
她最后看了一眼那炉“归途引”，香烟依旧盘旋，仿佛在为她祝祷。
阶梯之下，是深不见底的墨色，仿佛能吞噬一切光与声响的巨大黑洞，携着陈年的腐朽与湿冷气息扑面而来。
她没有回头，一步踏入那片纯粹的黑暗之中。