死一般的静。
唯有窗外雨声淅沥，像是为十年前那场滔天冤案无声地哭泣。
沈流苏的指甲深深嵌入掌心，一丝刺痛将她从翻涌的情绪中唤醒。
她不能倒下，更不能被仇恨吞噬理智。
那张薄薄的桑皮纸，字迹稚嫩，笔画间却透着一股与年龄不符的倔强与刻意。
她立刻从床下暗格中取出一本用油布包裹得严严实实的旧书，书页泛黄，封面上是四个古朴的篆字——《香语初解》。
这是沈家孩童的启蒙课本，教的不是“人之初”，而是“香之初”。
每一味香料，都对应着一种独特的笔画练习方式。
沈流苏凑在灯下，将那张纸条与书中范本一一比对。
写“姑姑”二字时，“女”字旁的提钩短而有力，是练习“白芷”香粉时的笔法；“灯油”的“油”字，三点水连贯而圆润，带着“茉莉”香膏的韵味。
但整体的字形结构，却比书中范本要瘦长，用词也更显早慧。
这不是她那五岁的小侄子能写出的字。
她的心一沉，随即又燃起一丝希望。
她快速翻到书的后半部分，那里记录着旁支子弟的习字特点。
很快，她找到了吻合的范本——沈家二房，嫂子的娘家侄子，沈清。
那年沈家出事时，沈清已经七岁，是个极为聪敏的孩子，被誉为沈家下一代中最有天赋的调香师苗子。
是他！
他还活着，并且在教导着自己的小表弟，也就是她真正的亲侄子。
纸条上的字，是两个孩子合作的成果。
大的教，小的写，用沈家最原始的方式，向她传递着求救的信号。
“灯油快没了”，意味着黑暗与寒冷。
“哥哥咳得厉害”，意味着疾病与虚弱。
他们急需光明与药物。
沈流苏眼中厉色一闪，计上心来。
她当即提笔，写了一份申请，以“百草苑新得数株极品耐阴药草，需彻夜观察生长习性”为由，向内务府申领三盏长效防风油灯及足量灯油。
理由冠冕堂皇，无人会怀疑一个痴迷花草的“废柴才女”。
灯领回来后，她屏退左右，将自己关在房内。
她没有直接动灯油，而是小心翼翼地抽出崭新的灯芯棉绳，将其浸入一碗看似清水的药液中。
那药液无色无味，却是她用七种草药萃取出的缓释安神香精。
此香的奥秘在于，它只对长期吸入雪魄兰香气的人有强烈的镇咳安神之效，对普通人而言，与清水无异。
这是只属于沈家的“钥匙”，只有他们才能打开这把锁。
与此同时，暴雨洗刷过的皇宫西郊，一道黑影如狸猫般，悄无声息地潜入了那口废弃的渗井。
冯承恩，一身短打劲装，嘴里咬着一盏微光风灯，周身泥水，眼神却亮如寒星。
他没有理会井底的污秽，而是直奔那条通风管道。
白天，他借着奉旨修缮宫城排水图的名义，调来了西郊地下暗渠三十年的所有旧档。
在无数张泛黄破损的图纸最边缘的角落，他发现了一处用朱砂标记、却未在总图上标注的横向支管。
旁边只有一行极小的蝇头小楷：“禁入——沈氏工程监”。
沈家！
不仅是调香世家，曾经也执掌着大晏王朝最高等级的营造工艺！
此刻，他手持一根特制的长柄铜丝钩，小心地从通风管内壁深处，刮下一些附着的黑色灰烬。
那灰烬极细，混杂着尘土和湿气。
他将其装入一个密封的琉璃瓶中，片刻不停，连夜返回了自己在宫外的秘密工坊。
工坊内，精密的蒸馏器具在炭火上发出轻微的嘶鸣。
冯承恩将灰烬样本提纯、分离，当最后一滴清液滴落在特制的银箔上，再以文火炙烤，一股极其淡薄、却悲怆苍凉的气味瞬间弥漫开来。
雪魄兰、紫金砂……以及一种无法言喻的、属于生命初始与终结的气息。
他猛地取出沈流苏先前给他的“血脉归宗祭”香料样本，进行比对。
成分吻合度，高达九成！
冯承恩的后心窜起一股寒意。
这不是普通的囚禁，这是在等待灭绝！
有人在用沈家最悲壮的祭香，昭告着一个新生儿的凋零。
消息以最隐秘的方式传回百草苑，沈流苏原本就苍白的脸庞，此刻更是没有一丝血色。
她知道，她必须加快速度，送去更关键的东西。
她取来一根手臂粗细的空心老竹，内壁被她用特制的药水反复涂抹，隔绝了所有气味。
竹节内，她装入了三样东西：两包以雪魄兰为主料、配伍了川贝与甘草的强效止咳香囊；一套藏于笔杆之内的微型刻刀与尖针，那是工匠的工具，也是求生的武器；以及一本仿旧的《千草图谱》，书页的夹层中，用米汤和明矾水写下了密写药水的配方——那是让他们能更安全地书写秘密的保障。
她用蜡将竹节两端封死，又在外部涂上了一层厚厚的、只有沈家直系血脉才能辨识其细微差异的封坛香脂。
做完这一切，她唤来心腹宫女，将这根竹节混入一堆即将送往城南焚化场的枯枝废料车中。
在交接的单据上，她在“枯枝”二字旁，用指甲轻轻划下了一道几乎看不见的痕迹，并在末尾签押时，将“沈”字的宝盖头，多写了一个微不可查的顿笔。
这是她与冯承恩约定的暗码：“乙三批，腐叶覆顶”。
冯承恩的人，会在焚化场接手，并精准地找到这根藏在腐叶之下的救命竹竿。
养心殿深处的典籍塔地底密室，萧玦第三次站在那尊嗅金铜鼎前。
鼎内的金色液体光芒流转，墙壁上的光点网络图比之前更加清晰。
他冰冷的目光，死死锁定着那个异常闪烁的红点。
这几日，他发现了一个规律。
那个红点并非静止不动，而是每隔一个时辰，就会沿着一条极短的轨迹，做一次规律性的往返。
那不是移动，那是……呼吸！
仿佛一头蛰伏在地底深处的巨兽，在固定的时间进行换气。
萧玦猛地转身，调出了近十年来宫中所有区域的火灾记录和灯油消耗账目。
在浩如烟海的卷宗中，他找到了一个诡异的矛盾点：西郊一座早已废弃的冰井，从未上报过任何用火记录，但在过去十年间的灯油消耗总量，却与一座小型宫殿相当。
冰井……通风……换气……
线索在他脑中瞬间串联！
他嘴角勾起一抹冰冷的弧度，当即下令，以“整肃工役怠工，彻查偷盗官物”为由，派遣一队心腹卫队，伪装成工部稽查，即刻起对西郊冰井及周边区域进行二十四时辰不间断的暗中监控。
他要看看，到底是谁，在他的眼皮子底下，藏了这么大一个秘密。
暴雨过后，冯承恩再次以修缮排水管道为名，进入了渗井。
这一次，他的目的不是探查，而是留下记号。
他仔细观察着通风管口那些绝望的抓痕，根据抓痕的深度与间距，他精准地推断出，在管道内爬行的人，体重不超过四十斤，且左手用力明显弱于右手。
是一个长期营养不良、甚至左臂有伤的孩童。
他的心像被针扎了一下。
在修复一段靠近管口的破损陶管时，他“不经意”地留下了一枚特制的铜铆钉。
这枚铆钉的边缘，有一个微小到几乎无法察觉的缺口。
这是当年沈氏工程监的营造旧部之间，心照不宣的识别标记。
若对方识得，便会保留它，而非将其替换。
这是他向地底深处那些可能的“同僚”发出的问候。
三日后，一个运送花肥的空陶瓮被送回了百草苑。
沈流苏屏退众人，将手探入瓮底。
指尖在粗糙的陶土上反复摩挲，忽然，她摸到了一丝极细微的、不属于陶土的凸起。
她用指甲小心撬开，一块薄薄的夹层应声而开。
夹层里，是一片被精心烤干的梧桐叶。
叶片背面，是用炭条写下的、依旧稚嫩的字迹：
“哥哥能写自己的名字了。他们吃了你送的香，晚上不咳了。别烧太多香，气味会引来黑衣人。”
黑衣人！
沈流苏瞳孔骤缩。
但更让她指尖发颤的，是这片梧桐叶的形状。
它的边缘，被整齐地剪裁成了一个完美的三角形。
这是沈家孩童间玩耍时，用来传递“最重要”秘密的传统方式。
活着！他们都还好好活着！并且收到了援助！
一股狂喜与后怕交织的激流冲垮了她紧绷的神经，泪水终于决堤。
但她只允许自己失态了一瞬，便猛地吹灭了烛火，在黑暗中，她将那片珍贵的梧桐叶投入药碾，毫不犹豫地将其与数味草药一同，彻底磨成了粉末。
证据，绝不能留下。
她靠在冰冷的墙上，心中默念：“你们活着，这就够了。”
然而，“黑衣人”三个字，如同一根毒刺，深深扎进了她的心里。
对方能被香气引来，说明他们拥有极其敏锐的嗅觉，或是……特殊的追踪手段。
百草苑的香气虽然驳杂，但终究是个固定的源头。
继续这样单向传递，迟早会暴露。
她的武器，第一次变成了可能暴露自己的软肋。
黑暗中，沈流苏的眼神逐渐变得幽深而锐利。
她不能再被动地见招拆招。
要隐藏一缕特殊的香，最好的办法，就是将它融入到更庞大、更复杂、更权威的香气体系中去。
整个皇宫，什么地方的“香气”最不容置疑，也最能掩人耳目？
她的目光，穿透了无尽的黑夜，望向了那片象征着至高无上权力的宫殿群落。
一个大胆到近乎疯狂的计划，在她脑中悄然成型。
她需要一个完美的借口，一个能让她光明正大地窥探那片禁区气味的借口。