风是信使，香是言语。
这是沈家调香师代代相传的信条，也是此刻沈流苏脑海中唯一盘旋的念头。
那片携带着香屑的梧桐叶，不仅仅是一封回信，更是一份来自深渊的考卷。
对方能精准捕捉到“听音香饼”的气息，并在风向转变的瞬间，利用气流将信物送回，这证明，被囚禁的人之中，至少有一位，具备着不亚于她的、对气味与环境的敏锐洞察力。
这绝非孩童的本能。这是训练有素的沈家人才有的能力。
她几乎可以断定，在那黑暗的囚笼里，她的亲人不仅活着，还在用家族的方式，挣扎求存，并试图与外界建立联系。
她必须回应，但回应的方式，既要能传递信息，又要能试探出对方更多的底细。
她快步回到屋内，打开了自己随身携带的那个看似普通的药匣。
在层层叠叠的珍稀药材之下，是一个隐秘的夹层。
她小心翼翼地取出一个小巧的梨花木盒，里面装的并非什么致命毒药或灵丹妙药，而是一整套早已绝版的儿童习香工具。
一支仅有尾指粗细的沈家族徽银匙，用于精准取用香粉；一罐由茉莉、米分、珍珠末调和而成的特制低敏香粉，是沈家孩童开蒙辨香的第一课；最下面，是一本掌心大小的空白手抄本，封面是未经染色的桑皮纸。
沈流苏提笔，用极细的笔锋，在手抄本的扉页上写下一行字：“酉时三刻，我在百草苑西篱等风。”
酉时三刻，黄昏与夜晚交替，是皇宫内风向最不稳定也最易被忽略的时刻。
西篱，则是百草苑最偏僻的角落，临近宫墙的排水暗渠。
这是对暗号，更是对能力的终极测试。
如果对方能解开这道题，就意味着他们之间的联络，可以进入下一个阶段。
她将这些东西细细包裹好，却没有立刻行动。她在等，等一个天时。
三日后，天降暴雨。
狂风卷着豆大的雨点，狠狠砸在宫殿的琉璃瓦上，发出震耳欲聋的声响。
整个皇宫都笼罩在一片灰蒙蒙的水汽之中，能见度极低，正是执行秘密行动的绝佳掩护。
入夜，一名负责看守百草苑的小宫女冒雨前来禀报，声音带着哭腔：“沈主事，西边……西边的排水沟堵了，水都漫上来了，好多杂物，奴婢们清理不动。”
沈流苏的心猛地一跳。来了！
她换上一身耐脏的粗布衣，披上蓑衣，提着一盏防风宫灯，亲自前往查看。
西篱墙下，浑浊的雨水已经汇聚成一个小小的水洼，排水沟口被枯枝、烂叶和一些不知从何处冲来的淤泥堵得严严实实。
她遣退了宫女，只说自己来处理，让她们去烧些姜汤驱寒。
待四下无人，她毫不犹豫地伸手探入冰冷刺骨的淤泥之中。
指尖在厚厚的泥浆里摸索，很快，她触碰到了一个柔软而有韧性的物体。
那是一只被水浸透的小布袋。
她的指尖抑制不住地颤抖起来。
她将布袋攥在掌心，回到屋内，屏退左右，这才小心翼翼地打开。
布袋里，是一张被细心烘干过的桑皮纸，薄如蝉翼。
纸上，是几行稚嫩却笔画清晰的字迹，仿佛是一个孩子用尽全力写下的。
“姑姑，娘说不能见光，但我听见你烧香了。灯油快没了，哥哥咳得厉害。”
“姑姑”二字，如同一道惊雷，在沈流苏的脑海中炸响！
她的眼眶瞬间赤红，心脏像是被一只无形的手狠狠攥紧，几乎喘不过气来。
是她的侄子，是她那年仅五岁，本以为早已葬身火海的亲侄子！
他还活着！
他的母亲，自己的嫂子，也还活着！
“灯油快没了，哥哥咳得厉害。”这简短的一句话，却透露出绝望的讯息。
黑暗，疾病，这是他们正在面临的绝境。
沈流苏深吸一口气，强行压下翻涌的情绪。
现在不是悲伤的时候，是战斗的时候。
她立刻用飞鸽将一封密信传给了冯承恩。
半个时辰后，一支由工部营造司组成的“管道疏通队”以“暴雨后紧急排查，防治内涝”为名，进入了皇宫西郊。
为首的，正是伪装成普通匠官的冯承恩。
他没有去百草苑，而是直接进入了与西墙排水沟相连的西郊暗渠。
暗渠内污浊不堪，臭气熏天。
冯承恩却毫不在意，他顺着排水的流向，一步步逆流追溯。
终于，在一处早已废弃的渗井内，他发现了异常。
井壁之上，离地面三丈高的地方，有一个不起眼的、被乱石遮掩的隐蔽气孔。
冯承恩眼中精光一闪，他取出一个特制的“聚气匣”，对准气孔，利用内外气压差，迅速捕获了一部分从孔内排出的空气。
他当场用随身携带的试剂进行初步检测。
当试纸接触到采集的空气样本时，瞬间变成了深紫色！
高浓度雪魄兰挥发物，以及……儿童呼吸道分泌物残留！
雪魄兰，是沈家用来净化密室空气的独门香料，只在极度封闭、缺氧的环境下才会大量挥发。
而儿童的呼吸道分泌物，更是无可辩驳的铁证！
冯承恩的心跳也开始加速。
他没有声张，而是独自一人，利用绳索和抓钩，灵巧地攀上湿滑的井壁。
在渗井顶部的夹层中，他找到了一条被碎砖半掩的通风管道。
管口，留有几道清晰而新鲜的抓痕！
那是用指甲，甚至是指骨，在绝望中抠挖出来的痕迹！
消息传回百草苑，沈流苏的计划立刻成型。
她必须冒险回应，送去他们最急需的物资。
她取出两盏特制的“长明灯”，这种灯用的是鲸鱼油和固态香膏混合燃料，无烟无味，一盏可持续燃烧半月之久。
又配了三包专门针对肺部感染的医用香粉，和五副用多层药布浸泡过的防毒面罩。
她将所有东西小心地封装在一个结实的陶瓮中，用蜡和油布密封。
而后，她以“稽验站废料转运”的名义，将陶瓮混在一堆即将运出宫的药渣和花土之中，送往了西郊暗渠附近的废料处理点。
瓮中，附有一张信纸，言简意赅：“下次换气时取走，勿用明火照明。”
做完这一切，她又取出一小盒香脂，这香脂气味极为特殊，是沈家用来封存顶级香料的独门秘方，只有沈家的直系血脉才能辨识。
她将这香脂，厚厚地涂抹在陶瓮的外侧封口上。
这既是身份的证明，也是一道无声的警告——拿走它的人，必须是自己人。
就在沈流苏的物资悄然送出之时，养心殿内，一场更大的风暴正在酝酿。
萧玦毫无征兆地突然下达了一道谕令，以“汛期将至，严防洪涝”为由，下令即刻关闭京城范围内所有的地下水道巡查口，由禁军接管，进行为期十日的全面排查。
这道命令来得蹊跷，朝野哗然，却无人敢于质疑。
当夜，萧玦屏退了所有侍从，独自一人步入了一座无人知晓其存在的塔楼——典籍塔。
他没有去上层那些藏着万卷经书的楼阁，而是径直走下了通往地底的台阶，来到最底层一间幽暗的密室。
密室中央，摆放着一尊造型古朴的嗅金铜鼎。
鼎内并非香灰，而是一种仿佛活物般缓缓流淌的金色液体。
萧玦从怀中取出一物，那是一块铜牌，形制古朴，上面刻着繁复的纹路。
若是沈流苏在此，定会惊骇地发现，这铜牌的材质和样式，竟与她家族世代相传的那枚信物，是完整的一对！
他面无表情地将铜牌投入铜鼎之中。
只听“滋啦”一声轻响，铜牌没入金色液体，原本只是微微发亮的鼎内，骤然爆发出炽白的光芒！
光芒吞噬了黑暗，投射在密室正对面的墙壁上。
那面白墙上，竟浮现出一幅巨大的、由无数光点和线条组成的复杂网络图——正是整个京城，乃至皇宫地下的管网水道全貌！
图中，有数个红点正在微微闪烁。
而其中一个，闪烁的频率异常急促，其位置，正处于乾清宫与百草苑的连线中段，与冰井的坐标若合若离！
萧玦的目光死死锁定那个红点，幽深的瞳孔中映着炽白的光，看不出是喜是怒。
他负手而立，良久，才发出一声极低的、仿佛自言自语般的叹息：
“原来你们一直活着……也一直看着。”
两天后，一份例行的宫廷土壤检测报告，送到了沈流苏的案头。
她一页页翻看着，当看到其中一份来自乾清宫后巷的样本分析时，她的动作猛然停住，呼吸也为之一窒。
报告显示，在那份看似平平无奇的泥土样本中，检出了一种微量的新型香灰。
其成分中，赫然包含着雪魄兰、紫金砂，以及……婴儿初啼时呼出的气息混合结晶！
沈流苏的血液几乎在瞬间凝固！
《香烬谱》中记载，此香名为“血脉归宗祭”，是沈家最禁忌、也最悲壮的一种祭香。
它只有一个作用——当沈家直系后代的生命之火即将熄灭时，由长辈点燃，用以昭告先祖，血脉将断！
婴儿初啼的气息，是制香时封入的引子，象征着生命的初始。
如今，它与象征终结的祭香一同燃尽，意味着一个新生的生命，正在走向死亡！
是哥哥的孩子！那个从未见过面的、刚出世便陷入无边黑暗的侄孙！
一股滔天的怒火与深入骨髓的冰冷，同时攫住了她。
她“唰”地一声站起，毫不犹豫地将那份报告原件凑到烛火上，看着它化为灰烬。
随后，她重新取了一张白纸，伪造了一份一切正常的记录，若无其事地交了上去。
是夜，百草苑万籁俱寂。
沈流苏披衣独坐，灯光下，她的脸庞苍白如纸，眼神却亮得惊人。
她从发间取下一支玉簪，那玉簪样式古朴，是她身上唯一一件来自家族的旧物。
她走到书案前，将那支从未启用的玉簪，用力插入书案边缘一道不起眼的裂缝之中。
随着一声轻微的机括声响，一个只有她自己知道的家族密令，被激活了。
她凝视着窗外的黑暗，声音轻微却带着不容撼动的决绝，一字一句，仿佛在对那囚禁于地底的亲人立下血誓：
“我来了，这次换我护你们。”