翌日天光微亮，一道由工部营造司签发、加盖了内务府“准”字大印的《宫廷香炉年检令》，便以雷霆之势送达各处。
冯承恩以“检修东南角废弃冰井排风系统，以防地气倒灌，污秽上行”为由，点了一队最得力的心腹匠官，带着全套工具，浩浩荡荡地开进了那片禁地。
明面上，这是工部例行公事，是为圣上分忧，保障宫闱洁净。
暗地里，每一件工具箱的夹层中，都藏着冯承恩特制的勘探器械。
沈流苏换上了一身朴素的医婢服饰，背着药箱，以“随队监测匠人呼吸道，以防吸入陈年积尘与毒瘴”的名义，不引人注目地混在队伍里。
她的到来合情合理，毕竟百草苑下设的稽验站，本就兼具了宫中环境与毒理监测的职能。
冰井之内，阴寒彻骨。
冯承恩指挥若定，匠人们训练有素地架起灯架，敲击着通风管道，发出清脆的回响。
一切看起来都像是一场普通至极的维修作业。
他的目光，却始终不离那尊巨大的落地铜炉。
“这炉子太大，影响我们检查后面的风道，基座似乎有些松动，为了安全，先把它拆解开，待工程结束再原样复原。”冯承恩的声音洪亮而果决，理由无懈可击。
随着他的命令，几名核心匠官立刻上前，小心翼翼地开始拆解香炉基座。
这铜炉是前朝遗物，由三层巨石垒砌，再以铜水浇灌铆合，坚固异常。
匠人们用特制的楔子和重锤，依据图纸上的结构线，逐层分离。
当第二层石板被移开，露出第三层满是青苔的顶面时，负责清理的匠官突然“咦”了一声。
冯承恩立刻快步上前，挥退旁人，蹲下身子。
只见在第三层石板与炉体连接的隐秘缝隙中，一道极其细微的刻痕，若非从特定角度以强光照射，根本无从发现。
那刻痕并非文字，而是一个螺旋箭头，旁边跟着三个小点和一个半点。
冯承恩的心脏猛地一跳。
他与沈流苏对视一眼，彼此都从对方眼中看到了答案。
逆旋三圈半！
这正是沈家不传之秘《香烬谱》中，记载的一种用于开启特殊机关香炉的“香炉逆位”操作法！
这尊炉子，果然另有玄机！
就在众人注意力被基座吸引时，沈流苏已然走到了炉体旁。
她从药箱中取出一块厚实的棉纱，轻声道：“各位大人辛苦，这炉内积灰千万年，恐含毒虫霉菌，我先取些样本，回去化验，看看是否需要专门的祛毒熏香。”
她戴上洁白的丝质手套，将蘸了特制溶液的棉纱探入炉膛深处，看似随意地在炉心最底层的灰烬上擦拭了几下。
那溶液能瞬间吸附并固定最细微的粉尘颗粒。
收回手时，无人察觉，她指尖的另一面，已沾满了深黑色的灰粉。
回到百草苑的密室，显微镜下，真相令人遍体生寒。
在那堆看似普通的炭灰粉末中，混杂着无数细如尘埃、在光下折射出暗哑紫金色泽的微小晶体。
紫金砂！
此物仅产于北疆一处极隐秘的贡道沿线矿脉，质地特殊，燃烧后会留下这种独特的晶体残留。
它本身无毒，但却是大晏律例中严令禁止私人持有和交易的战略物资。
十年前，沈家被构陷的诸多罪名中，最致命的一条，便是“私购禁矿，意图不轨”。
当年呈上御前的“罪证”，正是一批被查抄的紫金砂。
沈流苏死死攥着拳，指甲深深嵌入掌心。
原来如此！
原来如此！
当年栽赃陷害的物证，根本没有被销毁，而是被运到这处废弃的冰井地窖中，投入炉火，焚烧殆尽！
他们以为烧掉的只是物证，却不知，香灰会说话！
与此同时，冯承恩的行动也在同步推进。
他依照规程，指挥工匠“加固”并“复原”了香炉。
只是在重建炉体基座时，他不动声色地在最底部预埋了一根极细、遍布微孔的黄铜管。
铜管的一端，通过预先钻好的孔道，悄无声息地连接到了地面上一只伪装成工具箱的便携式检测箱。
一切就绪，冰井重新上锁，恢复了往日的死寂。
但从那一夜起，一场看不见的较量在地下展开。
每至子时，冯承恩都会启动检测箱内微型的、由水力驱动的抽吸装置，将地底可能逸出的气体，缓慢而持续地抽入箱内的试纸阵列中。
第一日，无事发生。
第二日，依旧平静。
第三日，所有人都有些焦躁。
直到第四日清晨，当冯承恩打开检测箱时，瞳孔骤然收缩。
其中一张浸润过特殊药液的试纸，原本应是纯白色，此刻却显现出几道清晰的、如同叶脉般的淡青色纹路。
清络草反应，阳性！
这证明，香炉的正下方，存在一个正在持续释放含有清络草成分毒香的污染源！
清络草本身并无剧毒，但它却是某种更为阴毒的复合香品的稳定剂。
冯承恩立刻将结果密送沈流苏。
沈流苏看着那淡青色的纹路，脑中无数香方典籍飞速闪过。
清络草……持续释放……地下……她猛地站起身，冲向档案室，从已经积灰的旧档中，翻出了一本十余年前的《贡香入库清单》。
一页页翻过，她的手指最终停在了一个早已被朱笔划掉的名字上——“宁神续息膏”。
此膏曾是宫中圣品，专供太后与几位最受宠的妃嫔安寝之用，据说有延年益寿之效。
但十年前，随着沈家倒台，所有与沈家有关的香品全部被禁，此膏也从此绝迹。
而它的配方中，正含有一种由梦牵粉提炼的衍生物，需要清络草作为辅料来稳定其香性！
一条完整的逻辑链在沈流苏脑中形成：当年，某位高位者长期使用此膏，积少成多。
沈家案发后，为销毁证据，这些含有剧毒衍生物的香膏残渣，被秘密带到冰井，倾倒进地下的焚烧系统。
它们在高温下裂解，并未完全分解，反而形成了一种全新的、渗透性极强的毒素，数十年来，一点一滴地渗入地层，将这片区域变成了一个巨大的毒源！
就在沈流苏与冯承恩的调查取得决定性进展之时，养心殿内，萧玦的面前也摆上了一个没有任何标记的黑漆木匣。
匣子是暗卫在宫中信息中转的一处死角发现的，来路不明。
萧玦挥退左右，亲自打开。
里面没有威胁的信件，也没有金银珠宝，只有两样东西。
一张用特殊油墨绘制的、标注着不明曲线的图谱，上面隐约可见“清络草”、“浓度”、“峰值”等字样，正是冯承恩那台检测箱记录下的气体分析图。
另一件，则是一块被烧得只剩边角的旧工牌，材质是耐火的陶土，上面用篆字模糊刻着：庚戌·火窑丙组。
萧玦的眼神沉静如水，看不出任何情绪。
他没有召见任何人，没有下达任何旨意。
当夜，他独自一人，提着一盏孤灯，走进了尘封已久的皇家典籍塔。
在堆积如山的宫廷窑务档案中，他翻找了整整一个时辰，终于在一本三十年前的匠籍名录里，找到了那个编号。
“庚戌·火窑丙组，匠人，王大有。隆庆七年，于窑中突发恶疾，不治而亡。”
萧玦的手指在“病亡”二字上轻轻敲了敲，随即翻到后面的人事变动附注。
一行小字记录着：其子王顺，年十五，蒙恩准入宫中杂役房。
萧玦合上档案，眸中寒光一闪。
如今御膳房中，那位最擅长控制炭火、深得总管信任的资深火头军，正是叫王顺。
风暴将至，而漩涡的中心，却再次起了波澜。
冯承恩的密报在深夜送达百草苑。
信中只有一句话，却让沈流苏心头巨震：冰井最底层那道传说中的石门，封印砂浆出现细微裂缝，正在自然脱落，门体似有松动迹象。
并非人为，而是地底热流异动所致！
那条被掩埋了数十年的密道，竟要自己重见天日了！
“立刻停止一切施工，所有人撤离，封锁冰井区域！”沈流苏当机立断。
她不知道这变化是福是祸，但在局势明朗之前，绝不能让任何人靠近。
那一夜，沈流苏辗转难眠。
疲惫至极的她在后半夜沉沉睡去，却陷入了一个光怪陆离的梦境。
梦里，她回到了儿时的沈家大宅，一群看不清面容的孩童围着她，用稚嫩的童声反复吟唱着一首只有沈家嫡系子孙才会的族谣。
“月儿弯，照香坛，坛中睡着小神仙……”
歌声越来越近，越来越清晰，仿佛就在耳边。
沈流苏猛地惊醒，冷汗浸透了寝衣。
室内一片死寂，只有窗外微弱的晨光。
她下意识地摸向枕边，指尖却触到了一点黏腻而温热的异物。
她霍然坐起，借着天光看去。
只见雪白的枕上，一片枯黄的梧桐叶静静躺着，叶片上，牢牢粘着一粒半透明的、琥珀色的胶状物。
那胶状物尚有余温，中心处还沁着一星殷红的血迹。
沈流苏的呼吸瞬间凝固。
那是血竭树胶，是她故乡特有的一种香料，在沈家，它唯一的用途，是作为封存最顶级香品的“封坛香脂”！
警告、挑衅、血亲的呼唤……无数念头在她脑中炸开。
对方不但来去自如，甚至能将如此私密、如此饱含深意的物件，放在她的枕边！
沈流苏缓缓伸出手，用两根手指捻起那片树叶。
她的脸上没有惊恐，只有一片冰封雪冻般的决然。
她走到妆台前，从一个最隐秘的暗格中，取出一个小小的瓷瓶。
拔开瓶塞，倒出一些散发着奇异微光的银色粉末，将其与数种不知名的液体一同研磨。
片刻之后，一小碗泛着幽幽冷光，宛如将星辰碾碎溶入水中的香液，出现在她面前。
它散发着一种极淡、却能穿透一切的冷香。
沈流苏看着镜中自己那双燃烧着复仇火焰的眼眸，嘴角勾起一抹冰冷的笑意。
“你想在黑暗里看着我……那么，我就把这地下的一切，都给你点亮。”