休战期的燕京正是百废待兴之时，范正鸿刚在朝堂上议定河北八州的赋税新政，锦衣卫指挥使便匆匆入殿，躬身禀报：“陛下，江南有密使求见，自称是方腊麾下参军吕师囊，携带重要信函，只求面呈陛下。”
范正鸿手中的朱笔一顿，眸中闪过一丝锐光。方腊起义虽已被宋军镇压大半，但江南根基仍在，吕师囊作为方腊麾下核心谋士，此时前来燕京，绝非偶然。他放下笔，沉声道：“宣他进来，大殿两侧设伏，谨防有诈。”
片刻后，一身布衣、面容清癯的吕师囊步入大殿。他虽风尘仆仆，却神色沉稳，目光扫过殿中陈设与两侧甲士，毫无惧色，躬身行礼：“江南义军参军吕师囊，拜见大夏陛下。”
范正鸿端坐龙椅之上，龙袍的虚影在殿中投下沉凝暗影，朱笔搁在新政奏疏上，墨痕未干。他目光如炬，直视阶下的吕师囊：“吕参军远道而来，孤身入燕，不怕朕将你缚送宋廷，换一份长久太平？”
吕师囊挺直脊背，布衣上的风尘仿佛都带着江南的湿气，朗声道：“陛下非宋廷昏君，臣亦非贪生怕死之辈。如今宋廷奸佞当道，百姓流离，我主方腊揭竿而起，本为救万民于水火，却遭宋军重兵围剿，屡陷险境。臣听闻陛下收复燕云、善待百姓，又收纳梁家忠良，深知陛下乃天命所归的明主，故冒死前来，愿与大夏缔结盟约，共讨宋贼！”
殿两侧甲士手按刀柄，杀气隐现，吕师囊却神色不变，从怀中取出一封封蜡印信函，双手高举：“此乃江南义军布防图、宋军围剿部署，还有我主亲笔手书。只要陛下肯出兵相助，义军愿奉大夏为尊，待攻克汴梁之日，江南十三州尽归大夏版图，我主只求一席之地，庇护江南百姓。”
范正鸿指尖摩挲着龙椅扶手上的浮雕，目光落在吕师囊高举的信函上，墨色瞳孔深不见底。殿外廊下的铜铃随风轻响，与甲士们压抑的呼吸声交织，衬得大殿愈发静谧。
“共讨宋贼？”他缓缓开口，声音不高却带着穿透人心的力量，“吕参军可知，大夏与宋廷正隔大名对峙，曹克让虽败却也有四五万的兵马，大名城坚易守难攻，更谈我朝兵力半数牵制于北线防备金国，何来重兵南下相助？”
范正鸿的声音在空旷大殿中回荡，带着几分诘问，几分审视。吕师囊心头一紧，他早知大夏北线吃紧，却没想到兵力牵制如此之深。但他并未退缩，反而躬身更深，语气愈发恳切：“陛下所言，臣早有耳闻。但宋廷主力尽集江南，围剿义军的兵力不下十万，童贯、吴氏兄弟等人穷凶极恶，义军虽拼死抵抗，却已是强弩之末。若大夏袖手旁观，义军覆灭之后，宋廷便可抽兵北上，与曹克让夹击大夏，届时陛下腹背受敌，处境更危！”
他抬起头，目光灼灼地望着范正鸿：“臣所求，非大夏倾国之兵，只求陛下能借出数员猛将、些许军械，再辅以大夏旗号震慑宋廷。义军愿为前驱，牵制江南宋军主力，待陛下平定北线之后，两军南北夹击，必能一举攻破汴梁，推翻宋廷暴政！”
范正鸿指尖停顿在龙椅浮雕的兽纹上，眸中光影流转。吕师囊的话正中要害，原本扶持方腊，就是为了牵制宋朝。江南义军若灭，宋廷无南顾之忧，必然会集中全力对付大夏，届时北线金国再趁虚而入，大夏将陷入万劫不复之地。而借将援南，既能解义军之困，又能让江南战火持续，牵制宋廷兵力，实乃一举两得之策。
但他面上依旧不动声色，沉声道：“大夏猛将虽多，却各有职守，皆不可轻动。”
吕师囊脸色微变，正要再劝，却听范正鸿话锋一转：“不过，宋廷无道，万民遭殃，大夏虽兵力匮乏，却也不能见死不救。朕倒想起几员将领，或可暂离防区，助你一臂之力。”
范正鸿的话音转折间，吕师囊紧绷的脊背微微一松，眼中重燃希冀，屏息静待下文。
龙椅上的帝王指尖依旧摩挲着兽纹，墨眸深凝：“朕麾下有两员大将，石宝、厉天闰，此刻正驻守高丽边境，防备海东倭寇，暂无北线战事牵绊，可暂调南下相助。”
他顿了顿，语气陡然加重：“石宝掌中劈风刀、流星锤，武艺卓绝，曾于乱军之中取上将首级如探囊取物；厉天闰擅使长枪，行军布阵颇有章法，尤擅奔袭破敌。二人带本部亲信骑兵三千，再拨付你连珠铳百挺、飞天神雷五十枚，足以助你义军缓解燃眉之急。”
吕师囊大喜过望，正要叩谢，却被范正鸿抬手制止。
“且慢。”帝王的声音带着不容置喙的威严，“朕有三事，你需立誓遵行，否则盟约即刻作废，石、厉二将亦会连夜北返。”
吕师囊肃容躬身：“陛下请讲，臣若有违，天诛地灭！”
“其一，”范正鸿目光如刃，“石宝、厉天闰仅为援军，义军仍以你主方腊为主帅，军政调度皆由你等自行决断。二人只负责领兵作战，不得干涉江南义军内部事务，更不得借大夏之名扩张私权。”
吕师囊颔首：“臣遵旨。”
“其二，”范正鸿指尖重重敲击龙椅扶手，“此次出兵，对外只称是义军招揽的江湖义士、边地勇将，绝不可打出大夏旗号。”
他见吕师囊面露不解，沉声道：“你可知河北田虎？昔日他借我的势起兵，在河北称制，虽一时势大，却引火烧身，被我麾下四员上将千里奔袭取其首级，若让我闻得你主方腊借我名号行扩张不允之事，海上战将我也不缺。
吕师囊浑身一震，额角渗出细密冷汗。田虎据河北称制、最终身首异处的消息，他在江南亦有耳闻，原以为只是大夏与田虎反目，却不知竟是范正鸿雷霆手段下的必然结局。他连忙俯身叩首：“陛下放心！我主方腊起义只为救民，绝非贪图权位。日后义军一言一行，皆以陛下训诫为准，绝不敢借大夏名号分毫，若有违背，臣与我主愿受陛下任何处置！”
范正鸿眸中寒光稍敛，指尖继续道：“其三，善待百姓，严明军纪。朕听闻江南义军初起时秋毫无犯，深得民心，如今困守危局，更需坚守本心。石宝、厉天闰所部，若见义军有屠城、劫掠、残害百姓之举，可直接便宜行事，无需向你主禀报。”
这一条直指义军命脉，吕师囊心中凛然，却也深知范正鸿的用意——失民心者失天下，大夏能在燕云立足，正是凭借善待百姓的国策。他郑重叩首：“臣谨记！义军自起事之日起，便以‘不扰民生、不掠民财’为铁律，日后更会严加约束将士，若有违者，军法处置，绝不姑息！”
“甚好。”范正鸿缓缓颔首，龙椅上的沉凝气息散去几分，“你既立誓，朕便信你一次。三日后，石宝、厉天闰会率部在渤海湾登船，沿海路南下，直抵钱塘江畔与你汇合。军械会随船押送，沿途由黑冰台暗中接应，确保万无一失。”
吕师囊心中巨石落地，连连叩首：“陛下大恩，臣与江南百姓没齿难忘！待破宋之日，江南十三州必奉表归降，唯大夏马首是瞻！”
范正鸿抬手示意他起身：“起来吧。你孤身入燕，胆识可嘉，朕赏你黄金百两、锦缎二十匹，权作途中盘缠。记住，盟约既成，便是唇齿相依，若义军有任何异动，朕的雷霆之怒，你承受不起。”
“臣不敢忘！”吕师囊躬身起身，接过内侍递来的赏赐，虽风尘仆仆，却难掩眼中的狂喜与感激。他再次深深一揖，转身退出大殿，布衣下摆扫过冰冷的金砖，留下一道浅浅的痕迹。
待吕师囊离去，指挥使马灵躬身上前：“陛下，是否派暗探沿途监视？”
“不必。”范正鸿拿起朱笔，在赋税新政奏疏上落下批复，墨痕遒劲，“吕师囊乃聪明人，知晓轻重。派人沿途接应，是为护他周全，而非监视。江南局势，牵一发而动全身，他若出事，盟约便成空谈。”
马灵躬身应道：“臣遵旨。”
“另外，传朕旨意。”范正鸿笔尖一顿，“令石宝、厉天闰即刻交接高丽边境防务，率三千精锐骑兵星夜赶赴渤海湾；令工部加急调配连珠铳百挺、飞天神雷五十枚，务必在三日内装车启运；令沿海水师准备战船，开辟隐秘航线，确保援军与军械安全抵达江南。顺路告诉他们二人不必需要效死力，我给他们传一个名单，如果可以在方腊覆灭之时把这些人都给我拉回来。能起事的人麾下文臣武将自是不少。”
“臣这就去办！”马灵领命退下，大殿内复归宁静。