宋夏休战之后，范正鸿下旨各州府广纳贤才、整饬吏治，冀州作为河北中部要冲，也是战争前线，新任安抚使新科进士左企弓刚一到任，便在府衙外张贴告示，征召天下有识之士。消息传开，冀州城内的学子、乡绅纷纷奔走相告，唯有城南一处破败的宅院，依旧门可罗雀。
告示上的字迹墨色未干，“广纳贤才，不问出身，凡有治国安邦之策、领兵御敌之能者，皆可入府献策，量才授职”的字样，在冬日的阳光下格外醒目。围观的学子们交头接耳，乡绅们捋须沉吟，唯有几个身着差役服饰的人，眼神闪烁地躲在人群后，低声议论着什么。
“大人，这告示张贴三日，前来献策者虽有数十人，却多是些趋炎附势之辈，并无真才实学。”通判王瑾躬身道，语气中带着几分敷衍。王瑾是冀州本地乡绅出身，在冀州任职多年，早已形成盘根错节的势力，对左企弓这位外来的安抚使，表面恭敬，实则阳奉阴违。
左企弓冷哼一声：“冀州，九州之首乃兵家必争之地，藏龙卧虎，怎会无贤才？依我看，是有人在暗中作梗，让有识之士不敢前来。”他目光锐利地扫过王瑾，“我奉陛下之恩安抚冀州，王通判，你在冀州多年，可知城内有哪些怀才不遇之人？”
王瑾眼神闪烁，连忙道：“大人说笑了，冀州贤才皆已前来应征，或许是大人期许过高了。”他心中暗自冷笑，左企弓初来乍到，便想打破冀州的原有格局，简直是异想天开。那些真正有本事的人，不是被他排挤打压，就是早已心灰意冷，怎会轻易出山？
左企弓冷哼一声，不再与他纠缠。他深知王瑾这类地头蛇根基深厚，处理好基础民生之前若没有确凿证据，短期动不了他。当务之急，是找到真正的贤才，打破这盘根错节的利益网。他想起临行前范正鸿的嘱托：“冀州乃河北中枢，守得住冀州，便守得住半壁河北。朕给你便宜行事之权，唯才是举，哪怕是草莽之辈，只要有真本事，便可破格举荐于朕。”
当晚，左企弓屏退左右，只留贴身侍从，换上便服，悄然走出府衙。他要亲自寻访，看看这冀州城内，究竟藏着多少被埋没的人才。
冀州城分南北两城，北城繁华，多是官吏乡绅府邸；南城破败，皆是平民百姓居所。左企弓一路向南，越走越荒凉，街道两旁的房屋多是断壁残垣，寒风卷着枯叶，在巷子里打着旋。正当他快要走到南城尽头时，一处破败的宅院引起了他的注意。
这宅院院墙斑驳，墙头生满杂草，朱漆大门早已褪色，门上的铜环锈迹斑斑。可与其他废弃宅院不同的是，院门虽简陋，却擦拭得干干净净，门楣上依稀可见“裴府”二字，虽已模糊，却透着一股凛然正气。
左企弓心中一动，上前轻轻叩了叩门环。片刻后，门内传来一个低沉的声音：“何人深夜造访？”
“老朽左企弓，听闻冀州多贤才，特来拜访。”左企弓语气恭敬。
院门“吱呀”一声打开，一个身着粗布长衫的中年男子出现在门内。他面容清癯，双目炯炯有神，颔下留着三缕长须，虽衣衫朴素，却难掩一身正气。正是左企弓要找的人——前冀州司法参军裴宣。
裴宣本是科举出身，为官清正廉明，断案如神，因铁面无私，被百姓称为“铁面孔目”。三年前，王瑾勾结乡绅，诬陷一位正直的县令贪赃枉法，裴宣查明真相后，执意要为县令翻案，却遭到王瑾等人的打压排挤，最终被罢官免职，隐居于此。若不是两方开战，道路不便，此人已被刺配南去。”
“左大人？”裴宣眼中闪过一丝诧异，随即恢复平静，“大人乃辽国公卿，又是夏国朝廷新贵，奉命安抚冀州，何必屈尊来我这破败宅院？”
“裴先生之名，老朽早有耳闻。”左企弓拱手道，“先生铁面无私，断案如神，只因得罪权贵而遭罢黜，实在令人惋惜。如今大夏广纳贤才，不问出身，老朽奉陛下之命，前来恳请先生出山，共辅大业，整顿冀州吏治，还百姓一个朗朗乾坤。”
裴宣闻言，眼中闪过一丝动容，却又很快黯淡下去：“大人好意，裴某心领。只是官场黑暗，人心叵测，裴某早已心灰意冷，只想在此安度余生，不愿再涉足其中。”
“先生此言差矣！”左企弓急忙道，“如今的大夏，非昔日的宋辽可比。陛下雄才大略，心怀天下，立志扫清寰宇，还天下百姓太平。先生身怀绝技，却隐居于此，难道甘愿让一身才学报废？难道眼睁睁看着冀州百姓被官吏乡绅欺压，而无动于衷？”
裴宣沉默不语，目光投向院外的夜空，眼中满是复杂。他并非没有抱负，只是三年前的遭遇让他心有余悸。那些日夜操劳、为民请命的日子，最终换来的却是罢官免职、受尽排挤，他实在不敢再轻易相信官场。
左企弓看出了他的顾虑，继续道：“先生放心，老朽此次前来，绝非一时兴起。若先生肯出山，老朽愿以残生担保，定会支持先生秉公执法，无论遇到多大阻力，都绝不会让先生重蹈覆辙。而且，陛下已给我便宜行事之权，只要是为了冀州百姓，为了大夏江山，哪怕是触及权贵利益，老朽也绝不退缩！”
裴宣转过头，深深看了左企弓一眼。眼前这位近70的安抚使，眼神坚定，语气诚恳。
夜风寒冽，卷着南城巷陌的枯叶，在裴府斑驳的院墙外打着旋。左企弓望着眼前清癯的中年男子，虽衣衫粗布、居所破败，那双眸子却如寒星般清亮，藏着未灭的锋芒。他知道，裴宣心中的火焰并未完全熄灭，只是被三年来的冤屈与冷遇蒙上了一层灰烬，只需一阵劲风，便能重燃燎原之势。
“先生，”左企弓向前半步，声音因激动而微微发颤，“老朽七岁入私塾，十五中秀才，三十不到登进士第，宦海沉浮四十余载，历经宋辽夏三国更迭，见过太多官场黑暗、民不聊生。昔日在辽国为官，见契丹贵族鱼肉汉民，痛心疾首却无力回天；后来宋廷南渡，河北大地遭兵燹之祸，百姓流离失所，更是惨不忍睹。直到陛下崛起，收复燕云，平定河北，减免赋税，安抚流民，老朽才看到一丝太平的希望。”
他从怀中取出一枚鎏金令牌，令牌正面刻着“便宜行事”四字，背面是大夏龙纹，在微弱的月光下泛着冷光：“这是陛下亲赐的令牌，老朽带在身上，便是要向天下昭示，大夏的官场，容不得贪赃枉法，容不得结党营私！先生若肯出山，便以冀州推官之职相称，主理刑狱吏治，凡有阻挠者，无论是本地乡绅，还是朝中故旧，先生皆可先斩后奏，老朽与陛下，便是先生最坚实的后盾！”
裴宣的目光落在那枚令牌上，瞳孔微微收缩。他为官多年，自然认得这令牌的分量，所谓“便宜行事”，便是如陛下亲临，有生杀予夺之权。左企弓竟敢将如此重要的信物拿出来，足见其诚意，也足见大夏朝廷整顿吏治的决心。三年前的画面在他脑海中浮现：被诬陷的县令含冤入狱，老母亲跪在府衙前哭瞎双眼，而王瑾等人却在酒肆中举杯相庆，嘲笑他自不量力。那份无力感与屈辱感，至今仍如针般刺痛着他的心。
“大人可知，王瑾在冀州经营多年，门生故吏遍布州府，乡绅豪强皆与他互通有无？”裴宣的声音低沉，带着几分试探，“三年前我不过是弹劾了他的一个爪牙，便落得如此下场。如今我若出山，他必然会视我为眼中钉、肉中刺，明枪暗箭，防不胜防。大人虽有陛下撑腰，但远水难救近火，冀州城的水，深得很啊。”
“先生所言，老朽岂能不知？”左企弓哈哈一笑，笑声中带着几分豪迈，“老朽年近七旬，早已将生死置之度外。此次前来冀州，陛下问我所求何物，老朽只说了一句话：愿为新生的大夏扫尽河北污垢，虽死无憾！王瑾的势力再大，能大过七姓？能大过辽国？先生只需放手去做，一切后果，由老朽一力承担！先生做完之后，老朽为你写表奏之书，去与大夏开国前一年的同科进士们去抢一抢那个刑部秋官。”
“大人当真愿为裴某遮风挡雨？”裴宣的声音不再低沉，多了几分决绝，“若我出山，必当清查旧案、严惩贪墨，王瑾及其党羽绝不会善罢甘休，届时恐会掀起轩然大波，甚至牵连大人……”
“掀得起风浪，方能涤荡污泥！”左企弓猛地一拍大腿，声音铿锵有力，“老朽要的就是这股风浪！冀州吏治积弊已久，若不痛下狠手，如何能让百姓信服大夏？如何能守住这河北中枢？先生只管放手去做，哪怕天塌下来，有老朽顶着，有陛下撑腰！”
裴宣眼中的寒星终于燃起火焰，他后退半步，对着左企弓深深一揖，声音带着压抑多年的激动：“既如此，裴某愿随大人出山！此生唯愿秉公执法，扫尽冀州阴霾，不负大夏，不负百姓！”
左企弓大喜过望，连忙上前扶起他：“先生肯出山，乃是冀州之幸，大夏之幸！今夜便随我回府衙，明日一早，我便昭告全城，暂任命先生为冀州推官，主理刑狱吏治！”
左企弓颔首笑道：“先生不必多带物件，府衙内已为您备好居所，一应所需皆会妥善安排。”
裴宣转身入内，不过半柱香的功夫便出来了。他换了一身半旧的青色官袍——那是他被罢官前常穿的服饰，虽边角有些磨损，却浆洗得干干净净，腰间系着一枚铜制令牌，正是当年朝廷授予他司法参军的信物，只是如今已蒙尘。他手中提着一个青布包裹，里面只装着几本律法典籍与一沓卷宗，皆是他当年断案的心得与未竟的旧案记录。
“走吧。”裴宣话音未落，左企弓的贴身侍从已牵来两匹骏马。二人翻身上马，踏着月色向南城疾驰而去。寒风卷着枯叶掠过耳畔，裴宣望着前方左企弓佝偻却挺拔的背影，心中百感交集。三年来，他每日闭门读书，看似心如止水，实则无时无刻不在关注着冀州的变迁。宋廷的腐朽、战乱的蹂躏、百姓的疾苦，他皆看在眼里，痛在心头。如今，终于有一个机会让他重披官袍，践行心中的法治之道，哪怕前路荆棘丛生，他也决意一往无前。
抵达冀州府衙时，已是三更时分。府衙内灯火通明，左企弓并未惊动其他人，只让侍从引裴宣前往后院居所安置，又嘱咐道：“先生一路劳顿，先好生歇息。明日辰时，我在大堂设宴，既是为先生接风，也是向府衙众官正式引荐您。”
裴宣拱手谢过，随侍从而去。他的居所虽不算奢华，却干净整洁，窗明几净。洗漱完毕后，他并未就寝，而是将青布包裹中的卷宗摊开在案桌上。昏黄的油灯下，那些泛黄的纸页上记录着三年前那桩冤案的点点滴滴：被诬陷的县令姓周，名怀安，为官清廉，因查处本地乡绅张大户私占良田之事，得罪了王瑾的党羽，最终被罗织罪名，打入死牢。而他当年搜集到的证据，也被王瑾等人销毁，自己更是被反咬一口，落得罢官免职的下场。
“周大人，张大户，王瑾……”裴宣指尖划过卷宗上的名字，眼中闪过一丝寒芒，“三年沉冤，今日终于可以昭雪了。”