如懿端坐于紫檀鸾纹椅上。椅背祥云鸾鸟虽精雕细琢，却非九数，规制谨严，正合贵妃之仪。她脊骨如松，笔直若玉山将崩前凝滞的孤峰，颈项微仰，下颌轻抬，通身蕴藉中宫皇后的端严威仪，凛然不可犯。然此刻，缂丝鸾凤常服之下，肌骨竟似焚灼，细密汗珠自光洁额角无声沁出，悄然滑落，洇湿了鬓边几缕玄青细发。
她眸光数度游移闪烁，终难抑心潮暗涌，向那槅扇门内、西暖阁幽深之处瞥去。门扉半掩，金丝楠木花窗棂格间，透出内里氤氲缭绕的沉水檀烟，影影绰绰，恍若轻纱垂幕。
高悬于暖阁深处的孝贤皇后御容，其沉静雍容之态，似蕴着无声雷霆，穿透了烟霭重门。两道目光，泠泠然、直刺刺迫视此间，如影附形，洞穿人心幽微，直教人无所遁迹。
春婵摄手摄足，屏息敛气近前，双手恭奉一方剔红云龙纹托盘。盘中稳稳承一羊脂玉盏，盏中新沏贡眉碧色澄莹，茶烟袅袅，清芬四溢：“皇后娘娘万安，请用晨露新茗，稍润玉喉。”
如懿喉间含混“嗯”了一声，目光竟似胶着，半分未离西暖阁幽邃之所。搭在玉盏上的纤指，寒凉彻骨，不见暖意。面上铅粉匀厚细密，直若初雪覆地，莹白一片。细观之，左颊颧骨下延至下颌边缘，脂粉堆叠处，却隐隐透出一痕异样的暗赤浮肿——此乃昨日宫正司掌刑女官素莲，奉上谕以整肃宫闱、训诫中宫失仪之名，于御前明光、众目睽睽之下，亲掴凤颊所遗之痕。
天子威权，重逾九鼎，森严如狱。纵万钧之辱加身，身为国母，亦须敛尽万般颜色，端容正色，生生承之。此层脂粉，便如披挂之末甲，勉力遮掩着母仪九重之表。
然搁于扶手上的指节，赤痕宛然，指尖隐见新茧薄覆，微颤难歇。眸底鸦青沉滞，更添憔悴。仰承圣谕之威，独对孤檠，一笔一画，恭录《女诫》百遍。字字如刃，剜心刺骨，警其‘失德’。彻夜劳形，腕底酸麻如蚁噬髓。此等形骸之损，心魂之创，实乃脂粉难施之处。
她强自凝神，欲擎茶盏。指尖方触温玉，那细微颤栗骤然加剧，牵动护甲上珊瑚米珠，迸出数声“铮…铮…”清响。其音虽微，于此寂殿中却不啻惊雷！声声摧折心魄，裂帛其表。
霎时间，幻象如魇魅汹涌而至，竟将西暖阁高悬的孝贤皇后御容，生生扭曲形貌。画中那雍容端穆、母仪天下之姿，唇畔温厚的笑意，此刻于如懿灼痛迷离的眼中，尽化作刻骨讥诮！乃凌虚俯瞰尘埃，假悲悯之名，行锥心刺骨之嘲！
笑她！笑她乌拉那拉·如懿机关算尽，步步为营，终登中宫凤座，却罹御前明谕、宫正司女官亲掴凤颊之奇耻，六宫侧目，青史难书！
笑她！笑她纵享金堆玉砌之华堂，身披母仪天下之尊荣，此刻却难持一盏清茗，珠玉相击之声，恰如威仪崩摧之响！
“凤心甚悦矣……”春婵晨间颂语，如附骨之疽，于耳畔厉啸。富察·琅嬅在笑！在笑！在欣然观瞻天子代其训诫这‘不肖’继任！
如懿娇躯骤颤，若玉山将颓之末悸，再难自抑间猝然回身，铁指深扼容佩腕间：“去……去！”其声凄厉，尽失雍华，颤指幽暗槅扇之内，字字如自齿隙迸裂，灼恨惊惧，“把那幅画……给本宫撤下来！去！立刻！本宫不想看见她！一眼也不想再看见她！”
她奋力推搡容佩，“撤下来！尔等可闻本宫之谕？！”
容佩腕骨几裂，魂飞魄散，遽然跌跪于金砖之上。喉间磔磔，言语本自艰涩，此刻更急如沙砾相磨，支离难续：“娘……娘娘！娘……娘息……息怒啊！”她奋力仰首，浊泪盈眶，惊惶哀恳，颤指反扣如懿冰腕，亟欲渡入半分清明：“万……万不可！此……此举……万……万不可行啊！”
“若……若撤下……落……落到……皇上……耳中……又……又是……大……大怒……娘……娘娘……三……三思……雷霆……雨露……皆……皆是……君恩……娘……娘娘……忍……忍一时……”
“忍？！忍一时？！”骤然间，如懿如遭电掣，霍然起身！
“本宫已忍得够久了！自潜邸至深宫，步步荆棘，处处掣肘！忍那明枪暗箭，忍那指桑骂槐！忍那‘娴’字金印悬颅如万钧枷锁！‘娴静’？‘娴雅’？呵！不过是以贞顺之名，束我手足，锢我唇舌，令我吞尽血泪，强作欢颜！忍！忍！忍！！！”
“如今，本宫已正位中宫，执掌凤印，摄六宫事！这紫禁城九千九百九十九间半殿宇之上，唯本宫一人配称‘母仪天下’！为何？！为何还要本宫忍？！！”
“本宫才是这大清的皇后！是这六宫之主！尔等——”她戟指虚空，仿佛要将那无形的枷锁与无处不在的‘孝贤’阴影尽数撕裂，“岂敢再以‘忍’字，辱我、欺我、压我？！”
永璇方才用罢早膳，正斜倚澜翠膝畔，把玩一具西洋进贡的珐琅彩嵌玲珑八音盒。忽闻偏殿方向一声凄厉叱咤，紧接着便是器物砰訇、人声鼎沸。那八音盒中叮咚流转的西洋小调，登即被这突如其来的阴戾煞气所侵，竟瑟瑟欲绝，如薄纸般不堪一击。
永璇不过垂髫稚龄，何曾闻过此等骇人声势？登时悚然战栗，手中那金镶珐琅八音盒“啪嗒”一声坠于毡毯，簧片机括骨碌碌散落开来。恰似受惊雏雀，一路乱蹬着藕节般的小腿，踉跄扑跌着便朝殿外逃去。
魏嬿婉黛眉微颦，额角隐痛。方启檀口欲问，那小小身影已直撞入怀，涕泗横流间，惟将那粉雕玉琢的小脸深埋。
“我的心肝肉儿，这是怎的了？”她忙展臂将永璇紧箍入怀，素手轻摩其犹自震颤的背脊，柔声探问，“好端端的，何至哭成这般？可是梦魇着了？”
澜翠绛唇微哂，眼波冷冷向偏殿方向一睇：“回主儿的话，还不是偏殿那位……”她将‘皇后娘娘’几字生生咽下，只含糊道，“……动静忒大，莫说咱们阿哥年幼，便是奴婢听着，心口也怦然难安。阿哥正是教那厉响惊着了。”
永璇闻言，愈发往魏嬿婉怀里缩去，仿佛要寻个地缝钻进去才安稳。抽抽噎噎道：“额娘……呜……皇额娘……皇额娘骂得好大声！好凶……像……像打雷劈在头顶上！永璇……永璇怕……”
魏嬿婉心中洞明，面上却只蕴起一层温婉浅笑。她取了绢帕，细细为永璇拭去面上纵横的泪痕，恍若拂拭花间清露。复将怀中稚儿深揽，螓首轻抵其柔软发顶：“乖儿莫怕，莫怕。皇额娘她……约莫是心藏烦难，一时郁结难舒，故声气略厉。便是天上仙真，亦难免心绪不宁、愁肠百转之时，况乎我们尘寰中人？便如那明月，犹有盈亏圆缺。”
她纤指轻按永璇心口，循循善诱：“永璇当学做个勇毅的小阿哥，更须体察他人之艰。旁人心中郁悒，形于怒色，咱们心知即可。切勿因他人心潮翻涌，便自乱方寸，或引为异事。须知天地浩渺，容得万般情状。须以心平气和视此起伏，更存宽仁雅量以容其失。斯乃君子之道，你可明白？”
永璇仰起小脸，泪珠犹缀于纤长的睫上，似懂非懂，凝望着母亲温煦的面庞。魏嬿婉身上氤氲的暖香，并那沉稳的心音，渐渐驱散其心头惊悸。他轻吸微红的鼻翼，用力颔首，犹带稚音应道：“永璇……永璇明白了。永璇都听额娘的！”
魏嬿婉欣慰莞尔，于其额上印下轻吻：“这才是额娘的好孩子。好了，时辰既晏，且让澜翠姐姐好生送你往尚书房进学。途中勿复萦怀杂响，但思先生今日所授的圣贤道理便是。”言罢，目示澜翠。
澜翠会意，趋前一步，面上已换作恭谨殷勤之态，伸手欲牵永璇：“阿哥，咱们走吧？奴婢给您备好了您最爱吃的糖蒸酥酪、玫瑰松仁小酥，到了尚书房，和兄长们一起吃。”
永璇至此方破涕为颜，小手搭上澜翠指尖，三顾而行，随其步出永寿宫。魏嬿婉倚立窗畔，目送那小小身影隐入朱漆廊柱深处，唇畔笑意渐次凝霜，惟余眼底幽深。
春婵款款近前，低眉敛衽，为魏嬿婉更衣。纤手解开盘金纽子，低语道：“那位眼瞅着是越发失了章法，竟同疯魔了一般！自己巴巴儿捧来一盆‘姚黄’，字字句句夹枪带棒，暗讽主儿当年为孝贤皇后献花之事。奴婢不过将她那片‘诚心’供奉到孝贤皇后画像跟前，她便如燎着尾巴，立时嚷起来，口口声声要撤下那幅画像，说什么……道是画像在‘笑’她！真真是疯话连篇，听着都瘆人！”
魏嬿婉莲步轻移，至妆台前。菱花镜中，映出芙蓉玉面。纤指拈起羊脂玉梳，慢拢云鬓，幽幽一叹：“她也算得是求仁得仁了。”说着，略顿了顿，眼波流转，望向窗外疏朗的天色，复又道：“眼见秋期将近，今儿皇后娘娘既在咱们永寿宫，你便去吩咐小厨房，精心整治几味时令的江南菜式，尤要记得蒸一盘顶好的螃蟹来，专程孝敬皇后娘娘。”
春婵闻言，手中一滞，面现忧惧，压低了声气，急急道：“主儿！奴婢斗胆……那位如今神思恍惚，形同疯妇，万一……万一席间发起狂来，冲撞了主儿玉体，伤及腹中龙裔金胎，这可如何是好啊？奴婢……奴婢实在悬心！”
魏嬿婉浅笑，素手轻抚未显怀的小腹：“能活下来的，方配做我儿。若连这点风波都经不起，亦不足称金枝玉叶。权当……此子助我一局罢了。”