春婵款款蹲身，轻轻捧起魏嬿婉一双柔荑，拢于掌中。这一握，荣华富贵、尊卑名分，霎时如烟云消散。眼前人，非复那高高在上、执掌六宫的贵妃娘娘；己身亦非那低眉顺眼、谨小慎微的宫婢。时光仿佛倒流，恍惚间，竟仍是四执库中，两个伶仃无依的小女儿，寒夜更深时，瑟缩相偎取暖的光景。
她凝望着魏嬿婉苍白倦怠的容颜，眸中满是疼惜，心头如压千钧。半晌，方低低叹道：“唉，也是这腹中麟儿，来得忒不凑巧。目下和亲王心怀叵测，暗地里动作频频，谋逆只在旦夕，正是山雨欲来风满楼之势。主儿凤体贵重，原就……非承孕的吉时。”
春婵语声愈发哽咽，不觉眼圈微红，“偏生又在这要紧关头，将那金玉妍自永巷释出！奴婢每思及此，心如刀绞。若早知主儿已怀龙裔，便是拼却奴婢这条贱命，也定要亲赴那永巷幽暗之地，早早将那祸根了断，断不教她有一丝一毫兴风作浪、惊扰主儿凤体的机会！”
魏嬿婉眼波微漾，怜惜与超然并蓄。抬起素手，抚上春婵腮颊，轻轻摩挲，似欲拂去那惊惶哀愁。
“痴儿，何作此语。你我行来，步步荆榛，何曾得‘合时宜’二字？这九重宫阙，泼天富贵，瞧着是锦天绣地——那真舒坦处，却是棺中枯骨才有的。”
她收手拢袖，意态从容，浑无惧色。
“莫为我悬心若此。我素信，凡尘诸事，福祸相倚，顺逆相生，加诸我身者，无非一劫一砺。天心虽渺，自有经纬，终是周全之意。”
“此子来去，皆是他缘我法。何须惶怖？欲成非常之业，原需‘行一步，观十步’之智。然则，更要紧者，是须悟彻：纵算尽十步之机，岂及风云之瞬息？要紧处，是胸中须有磐石之定，任那‘变’字当头，雷霆万钧，亦能担承无惧！此方为立身之根，成事之本。”
言毕，唇边忽绽浅笑，方才凛冽之气顿化春水温软，眼波微横，带了几分闺中私语般的亲昵，虚点春婵：“且盼着，若这腹中骨肉是个公主就好了。”
春婵忙拭泪痕，强颜道：“主儿福泽深厚，诞育龙裔，无论麟儿凤女，皆是天家祥瑞，奴婢们唯有欢喜叩祝。”
魏嬿婉闻之，却徐摇其首：“我与傅恒，皆欲得一易于拿捏的储君。可你道傅恒与我，就真乃同心？不过各怀机杼罢了。永璇究非我出，”她目光微垂，掠过自己腹部，“于傅恒观之，若得我腹中子为傀，方为最佳。”
“唯此亲儿，一旦落于他掌中，便是勒紧我咽喉的丝线，迫我安坐帘后，做个‘恭顺贤良’的摆设。”
“然则，昔年武曌，亦自才人微末而起，几经浮沉，终握神器，御极临朝。彼时，谁曾料一深宫妇人，竟有移星换斗之能？可见这乾坤之内，‘成例’二字，原为庸者所设。前人既能践此非常之道，焉知今人便不可踵其武，竟其功？”
魏嬿婉抚簪轻语：“吾心所属龙位大统者，唯见女儿而已。便是亲生骨肉，若阻吾志，少不得也送他往那黄泉路上走一遭。”
偏殿那厢，如懿的厉啸穿梁裂石，若困鸾泣血，震得殿宇嗡嗡。
魏嬿婉起身，纤指虚搭春婵腕上：“走罢，莫教皇后娘娘久候。再这般嚷下去，只怕那黄琉璃瓦，也要震作齑粉落下来了。
移步偏殿，但见微尘游走，如懿鬓松钗堕，凤眸赤红，犹自喘息未定。魏嬿婉恍若不见满室狼藉，莲步轻移，盈盈下拜：“臣妾请皇后娘娘安。今晨身慵贪眠，起晏累娘娘久候，惶恐无地，伏乞恕宥。”
她敛衽垂眸，辞气温驯，一袭素罗宫裙衬着小腹，似秋水涵空，娴静无波。这般气度，恰与座上披发嗔目之人，判若云泥霄壤。
如懿见她，面上狂澜倏敛，唇畔绽朵笑影，颊边筋肉微颤：“呵，令贵妃好定力，当真是‘高枕无惊’！安卧这般沉酣，倒似这九重深阙，只你一人怀过孩子。”
“当年孝贤皇后产育，苏氏狂言：‘落草不过须臾事，养大才是真章’。话虽粗鄙，细嚼来，倒有三分歪理。”如懿尾音拖曳如丝，金护甲缓缓刮过檀木扶手，锯木般刺耳，“妹妹膝下已有金氏二子承欢......可莫教人背后嚼蛆，道你亲疏有别，厚此薄彼。”
魏嬿婉螓首愈垂：“娘娘金玉良训，字字如雷贯耳，臣妾铭感五内。窃思仰赖娘娘洪福齐天、慈辉覆海，此胎必得承天之佑，平安落草，顺遂长成。沐娘娘福泽深恩，方不负皇上拳拳寄望，实乃臣妾母子滔天造化。”
抬眸处，眼波微动，凝驻于如懿散乱的云鬓：“暑气蒸腾，濡腻了娘娘鬓鬟。春婵，速去，与娘娘抿鬓理妆。”
春婵方欲趋前，如懿凤眸倏冷，金护甲“铮”地敲上镜匣：“仔细尔等腌臜爪牙！本宫这青丝首面，岂是下贱物可触？”
魏嬿婉颊边笑意倏然一沉，瞬息复又弥合如初，反手自取过一柄羊脂玉梳，莲步轻移，悄立如懿身后：“奴婢粗陋，固不配近侍凤仪。臣妾斗胆，愿亲为娘娘分忧。”言犹在耳，纤纤玉指已轻捻起一缕青丝发梢。
如懿自菱镜中乜她，唇边洇开一抹讽笑：“难为你还念着这营生。也是，旧主跟前伏低做小的看家本事，丢不得！”
梳齿缓缓穿行于如懿发间，魏嬿婉手势柔如分水：“娘娘慈悯，将龙胎‘照拂’之责揽于己身，臣妾感念殊深。若非如此，此刻怕还埋首六宫冗务，对着内务府堆山积海的账册子，连透口气的辰光也无呢。”
她俯身贴近，吐气如兰：“如今倒好，托娘娘的‘恩泽’，方能自那压死人的账山簿海里抽身片刻，理理这篦栉膏泽的轻省活计，松散松散筋骨。说来，真真要谢娘娘‘成全’。”
如懿听罢，鼻息间一声冷嗤逸出，指尖闲闲拨弄着护甲上米珠，曼声启唇道：“妹妹也休在本宫跟前弄这‘锦缎裹芒’的旧戏，你如今拢共不过两月胎气，略动一动，只当舒活筋骨便了，便有些微恙，也扰不动那森罗殿前的铁索拘魂，何至于就将‘死’‘活’二字悬在唇齿？仔细听着，倒怕折损了你的福泽寿数。”
魏嬿婉玉指轻拢，方将梳篦探入如懿如云鬓发，不意腕上遽生巨力，如懿竟猛掣其臂。羊脂玉梳应声脱手，泠然一声落于金砖墁地，幸未碎损，唯辗转数匝，止于檀尘。
“本宫岂敢劳令贵妃金玉之躯侍奉！今既怀重身，阖宫孰不珍护？倘有纤毫差池，本宫这中宫之位，恐为物议所摇撼。尔且自去将息，勿滞玉阶，徒碍清务。”
魏嬿婉亦不愠，垂睫略睇堕梳，早有慧黠的宫娥趋步拾起，捧奉于侧。她款款直身，眸光流转，顾望窗外熹微，柔声道：“娘娘体恤，臣妾铭感。然……”语稍顿，声愈低婉，“今曦光既上，内务府所呈六宫积牍，垒若丘山，理宜核验之时。稍延，恐滋纷沓。”
如懿扶容佩之手徐起，径趋偏殿紫檀大案。案头果累叠账册若丘，算筹笔墨俱陈。她信手拈起那乌木银角算盘，运指轻点，珠玉相击，泠然数响：“此本中宫职分，何须贵妃妹妹提点？尔今身怀龙裔，金玉之体，正宜安胎静摄，摒绝劳形俗务。本宫虽无妹妹青春娇贵，然筋骨犹健！纵使躬操十载，亦堪荷此千钧之任。”
她略侧玉容，唇际衔哂，其意叵测：“妹妹那微末争胜之念，早敛为佳！纵使殚精竭虑，亦不过徒拨空算珠，虚掷心神，恐累及腹中龙胎，宁非自损玉胎，两失之虞？”
语毕，如懿已端然危坐案前，一手展卷，一手涩然运珠，目不旁瞬。
魏嬿婉敛衽深福：“娘娘训诲谆谆，臣妾谨受。春婵，”她转顾身侧，“尔素称精细，且去为皇后娘娘研朱濡墨，侍奉笔砚。务须轻手轻足，毋扰清神。”
春婵恭应一声“是”，碎步趋至案侧，挽袖执起那方上品松烟墨锭，于端溪紫云砚中徐转轻研，墨香幽然氤氲。砚池渐浓，乌泽如漆。
魏嬿婉自移莲步，款款行至殿中一张秋香色锦缎引枕贵妃榻畔，纤腰微折，软软斜倚。早有宫娥奉填漆海棠茶盘，上置新沏雨前龙井一瓯，佐以数碟时新细点：松瓤鹅油酥、藕粉桂蕊糕、玫瑰鹅脂卷……皆乃巧手精制。她轻舒玉指，拈一酥点，小口细啜，意态闲慵。身侧澜翠持素纱团扇，屏息凝神，款款摇风。香风暗度，茶烟轻袅，真若瑶台谪仙，安享清晏之福。
案牍劳形，虚汗渐渐洇透如懿中衣，额角亦涔涔生珠。偏是那贵妃榻畔，缕缕茶糕甜馨，伴团扇送爽之风，幽幽暗度，拂掠鼻端。她抬眸，目光穿行于累叠账册之隙，窥见魏嬿婉闲云野鹤之态，晏然自适；再顾己身，尘垢满面，汗透重衣，伏案劬劳之窘迫尽显。心头一股无名业火骤炽，焚灼五内。这千钧庶务，此刻竟化作难言折辱——她堂堂中宫，竟似专为贵妃操持琐务、恭候驱遣之仆婢！一股浊气壅塞胸臆，吐纳维艰，直噎得眼前昏瞀，册上墨迹亦游移如蚁。
日头渐昳，蝉鸣嘶噪，搅得人心头愈发烦腻。魏嬿婉慵然启唇，娇声若啭：“澜翠，且往小厨房视其备膳何如？这时辰也近了，传膳罢。”
言毕，款款而起，敛衽向如懿盈盈一福：“娘娘玉体为要，请暂移尊驾，略进羹汤，再理账册未迟。此间簿籍堆积，岂旦夕可竟？若因饥疲劳损凤体，臣妾等侍奉不周之过，罪何可逭？且空腹操持，神思昏聁，恐核验有疏，反为不美。伏望娘娘体恤下情，略进饮食，暂息劳形，方是持盈保泰之要。”
只听外间脚步窸窣，膳房内侍十数人，鱼贯捧盒而入。一时朱漆填金海棠花食盒次第开启，但见一席江南时令细点羹馔，罗列于剔红嵌螺钿云龙纹膳桌之上：胭脂鹅脯叠作珊瑚山子，油润莹然，赤霞玛瑙不足喻其色；水晶虾仁颗颗浑圆如冻玉，盛在龙泉窑粉青冰裂纹荷叶盏中，透映盏底游鱼暗纹，更显剔透玲珑；一盅清炖蟹粉狮子头，胎质莹白的定窑盖碗甫揭，便氤氲起荸荠嫩藕的清芬，那肉圆润若明珠，浸在琥珀色清汤里，汤面浮着几点翠绿鸡头米，煞是诱人。
最夺目者，乃是一盘青背金鳌、白腹玉脐的阳澄湖大闸蟹，只只足有七两重，底下密密铺着新摘紫苏嫩叶，蒸得甲壳橙红赛赤金，热气裹着蟹膏异香蒸腾而上。旁设錾花累丝莲瓣纹银碟，盛着姜醋汁儿，另有蟹八件一色纯银打造——锤、镦、钳、铲、匙、叉、刮、针，皆錾着缠枝西番莲，精光闪烁，耀人眼目。
宫娥们屏息侍立，只待主子一声吩咐，便要上前伺候拆解。那蟹香混着姜醋辛香，早引得廊下小丫头子们悄悄抿嘴。
如懿目光甫及那盘蟹，芙蓉面倏然凝若寒霜，指尖金护甲铿然击在紫檀案头：“好个腥秽不堪的浊物！也配玷污本宫膳桌？立时撤了下去！”
魏嬿婉眸底一丝冷哂乍闪，旋即垂睫深俯，恭谨之色愈浓，柔声赔罪：“原是臣妾思虑不周。只因念及娘娘桑梓江南，值此菊灿蟹腴之时，此物更是经冰船驰驿，昼夜兼程自江南贡入禁苑，最是金膏玉脂之品……奈其生性娇贵，离水则腐，沿途损折殆尽，所存者十不逾三。念及闾阎黎庶犹有饥馁，若弃此天珍，实乃暴殄……”她语意微澜，似怯还探，“娘娘既厌此浊物，臣妾斗胆，敢请恩旨，将此赏与奔走劳碌之宫人？也算……不负其千里风尘之苦。”
如懿胸中浊气上涌，恍见那蟹螯张舞，戟指相向，陡生厌憎，倏然拂袖冷叱：“凭尔裁度罢！”
“谢娘娘恩典！”魏嬿婉立时转首，对阶下扬声道，“春婵，还不快率众人叩谢娘娘天恩？将这御赐的蟹端出去，趁鲜分食了罢！”
“奴婢等叩谢皇后娘娘天恩！”春婵、澜翠、王蟾并一众宫人齐齐伏地叩首。旋即，那盘热气腾腾的蟹便被小心翼翼捧至殿外廊庑之下。
廊下顿时喧腾起来。宫人们得了这罕物，哪还顾得仪态？七手八脚掰开蟹壳，剥剔蟹肉，吸吮膏黄，笑语喧哗，杯盘叮当。那剥下的坚硬蟹壳、断裂的蟹足、零散的蟹钳，被随意弃掷于光洁的金砖地上，红白狼藉，膏足涂地。几只硕大的蟹盖被无意踩踏，咔嚓碎裂开来，内里残余的膏脂黏腻地沾污了砖面，刺目地铺陈在如懿抬眼便能望见的视野里。
她鼻端忽缠上了一缕腥湿，恍复堕江南梅雨——濡风黏腻，裹着菱塘蓼溆的土息、渔市鱼虾的浊气，丝丝入骨，如蛆附髓。这腌臜气味，早烙作心头‘下贱’二字，偏又似鬼魅嗤嗤，笑她纵戴凤冠翟衣，终挣不脱水乡腥膻的印绶。
她深厌此味！厌煞吴语侬软、厌煞苔滑曲巷、厌煞画舫笙歌！拼却一生，欲洗尽水锈，要做那禁苑风霜里淬出的端严牡丹，岂甘为烟波中易折的芙蕖！
然那“咔嚓”折螯之声入耳，竟令如懿脊心骤寒，恍觉巨钳啮咬玉柱，铮铮几裂！剜髓之痛，直透泥丸！
电闪间，悚然彻悟，半生营营，何曾脱却‘江南蟹’之宿命？那层为其鄙薄、复又隐隐作痛的‘故水旧甲’，早被宫闱霜刃、京华青眼、乃至自家掌中寒锋，生生剥尽！而今无遮无蔽，唯余赤子柔肌，痛彻九渊。
富察·琅嬅，在笑。
如懿辨得真切——这笑独独递与她一人耳中，恰似金簪暗划冰绡，不见血而寒彻髓。