朱笔滞在账册间，字字如芒刺目，外间窸窣声又偏透帘帷。青砖地上碎壳扫聚的沙沙声，银匙刮擦食盒的刺啦声，混着小宫娥压低的絮语：
“姐姐快瞧，这蟹壳青中透金，倒似琉璃片子！收着碾碎了，和着淘米水浇茉莉花根儿，最是肥壮！”
“痴丫头！这腌臜物留着作甚？扎手扎脚，腥气十天半月散不净！还不快拿远些倒了，仔细污了娘娘的院子！”
如懿指节猝然发白，“嗤啦”一声，笔尖竟划裂了贡缎账页。喉头蓦地涌起腥甜——连扫洒婢子都在嘲弄！
魏嬿婉垂眸端坐贵妃榻，指尖虚按书页，恍若未闻那厢刺响。待廊下靴声渐近，永璇下学入殿，猛见如懿端坐，小脸倏白，身子一缩便往澜翠裙后藏去。
“永璇！”魏嬿婉容色骤沉，“皇额娘驾前，岂容失仪？”
永璇被母亲清音一激，只得挪步上前，小身板绷得紧直，依礼深深打千儿：“儿臣…恭请皇额娘金安。”
如懿眼波掠过永璇紧抿的唇，缓缓搁下那管损了锋颖的朱笔，唇角牵起一丝淡痕：“起罢。阿哥眼见都进尚书房了，怎还这般雏鸟似的惊怯？莫不是…近身侍奉的奴才不经心，抑或暗地里慢待了小主子？”
魏嬿婉闻言，立时自榻上旋身而起，莲步轻移至座前，深深俯首：“臣妾万死！是臣妾疏于教导，致永璇失状。阖宫仆婢皆千挑万选，断不敢有分毫轻慢！”
永璇见母亲屈膝，小脸涨若丹砂，再顾不得惧，急步上前搀住魏嬿婉臂弯，仰首急辩：“皇额娘明鉴！是儿臣见皇额娘与额娘正议要事，恐自己鲁莽，如雀儿误闯了凤凰仪仗，反搅扰了清思！额娘待儿臣慈爱，澜翠姐姐她们更是日夜精心，皇额娘明察！”
如懿闻之，眸光骤凛，指尖缓缓拂过案上残破的贡缎，话锋如刃，直剖魏嬿婉肺腑：“好伶俐的口齿！稚子之龄，倒被你调教得舌灿莲花，字字周全。这般‘知礼’的功夫，怕是积年老吏也自叹弗如？阿哥可曾读罢《论语》‘巧言令色’章？与其费心这些机巧辞令，不若多诵圣贤书，养几分讷言敏行的君子质！”
永璇小脸血色尽褪，胸脯如鼓浪般急遽起伏，攥紧魏嬿婉袖缘的小手骨节狰然。那积压的委屈终似困兽挣破牢笼，他猝然昂首，脆声迸出：“皇额娘句句都在指摘额娘！儿臣愚钝，却也听得真切，您字字句句，皆在诱永璇疑我亲娘！额娘教我敬您如天，教我诗书礼义，何曾有过半分‘巧言令色’？您这是要逼儿臣做个以怨报德的中山狼么！”
“大胆！”如懿一掌击案，那支损锋的朱笔“铮”然蹦落！阶下宫人魂魄俱丧，伏地哀呼：“皇后娘娘息怒！皇后娘娘息怒！”
魏嬿婉面若金纸，急将永璇死命按跪于地，自身亦重重叩首，鬓边点翠金凤簌簌哀鸣：“稚子呓语冲撞凤驾，臣妾罪该万死！永璇定是晨起惊风，痰涌神昏方致癫狂！求娘娘念其黄口无知，容臣妾押回重重责罚！”
良久，忽闻如懿唇间逸出一声轻嗤，她目光幽幽，落在永璇紧绷的脊背上，透出几分奇异的悲悯：“罢了…”如懿指尖懒懒拨弄着腕间一挂伽楠香珠，声气陡然转柔，却比方才雷霆之怒更叫人心悸，“稚子无知，不知何为骨肉至亲，何为真心实意，已是命里带的孤苦。本宫若再与你计较，倒显得气量窄了。”
“只是永璇啊，今日你为‘亲娘’挣命的这片赤忱，但望来日…莫错付了镜里虚花才好。”
“咕咚！”
话音刚落，变生肘腋！魏嬿婉身形一晃，竟似如断线纸鸢般委顿于地，纤手死死捂住小腹，云鬓散乱，玉面霎时惨白如雪，额角豆大的冷汗涔涔而下，口中哀吟断续：“痛…好痛！”
永璇见母亲蜷缩于地，那点翠金凤钗斜坠颊畔，直吓得三魂出窍，七魄离体，登时“哇”地一声嘶声大哭，踉跄扑前欲抱起魏嬿婉：“额娘！额娘您怎么了！”
满殿宫人惊惶无措，奉药者、搀扶者、奔召太医者纷乱如麻。杯盏倾覆、惊呼啜泣、足音杂沓，混作一片鼎沸之声。
澜翠眼明手疾，倏然趋前，趁乱将哀恸欲绝的永璇自魏嬿婉身畔强揽入怀，稚子挣若脱兔，小手犹自伸向母亲方向，涕泗横流。澜翠急将其首按于己肩，蔽其目使不见如懿，脚下不停，疾步朝殿外退去，口中迭声哄慰：“阿哥莫怕！阿哥莫怕！有奴婢在！抱紧了奴婢的脖子！奴婢这就抱阿哥去寻皇阿玛！天塌下来还有皇上！皇阿玛最疼阿哥，定能救额娘！定能救额娘！”
二人一个泪雨滂沱，粉面狼藉；一个啼声震耳，小脸涨红，一路跌跌撞撞，直朝养心殿奔去。其时正值宫人往来之际，这凄惶景象，穿廊过户，引得四下里当值的太监、宫女无不驻足侧目，交头接耳。
永寿宫门缝窗隙间捂了整日的风声，得了这惊天动地的引子，登时长出腿脚、生出翅膀，倏忽间便钻出宫门，沿着朱墙碧瓦下的幽深夹道，挨着门扇窗棂子滚将开去。不过须臾，那黄琉璃瓦覆盖着的六宫深处，竟已无人耳中不灌满了这桩奇闻。
圣驾疾如星火，龙袍翻飞，径闯永寿宫门。不容分说，几步趋至如懿面前，扬手便是一记掌掴！但闻“啪”然脆响，其势既狠且急，竟将如懿打得身子一偏，鬓边金约珠翠登时簌簌乱颤。皇上双目赤红，胸膛起伏，戟指厉叱：“贱妇！今日永寿宫内，你摆的什么谱！施的什么威！六宫上下，岂容尔这般作耗！”
魏嬿婉强自锦衾间挣起半身，鬓乱钗斜，喘息微微。勉抬螓首，凄然泣道：“皇上息怒……万般罪愆，实臣妾侍奉失周……”
皇上闻言，怒极反哂，龙睛如炬，切齿啐道：“侍奉？——尔侍奉于她？！”
“朕谕令其躬亲调护龙胎，原是要她克尽坤职，体察艰难！岂是容她换个宫室，便躲了清闲，作威作福的？！”
“朕是要她亲尝疾苦，明白何谓六宫之主！是要她将这‘皇后’二字的分量，刻骨铭心地记着！让她懂，何为本分！何为职责！”
如懿受此掌掴，耳畔嗡鸣，半颊如灼。她倏然仰面，眸中赤丝密布，蓄着的泪珠儿终是滚落腮边：“皇上！臣妾尚有何处未尽心力？！”她颤巍巍伸出素手，指尖犹染墨渍，腕软筋酥，“昨儿奉旨，于孝贤皇后神主前跪录《女诫》终宵，一笔不敢苟且！今复强支病骨，检视那如山簿册，字字核，行行对，熬得双目枯涩……适才一盏清茶尚难持稳，倾污罗裙！皇上——臣妾之心力，已竭矣！”
皇上见她竟敢抗辩，怒意腾炽，不容其言尽，袍袖带风，反手又是一记狠掌掴下！“啪！”
“抄录《女诫》，乃罚你昨日失德狂悖！校核账目，方是中宫正位之常职！尔竟敢以此邀功诉苦？！”他气息咻咻，眼中尽是鄙薄与厌弃，“尔且扪心自问！孝贤皇后主位中宫十数春秋，可有一日晏起怠惰？！晨省昏定，宫闱庶政，事必躬亲，纤毫必察！莫说总账，便是末等宫娥月例、一草一纸支用，何尝不经其慧目亲核，务求锱铢无爽？！”
“尔暂代权柄几何时日？便敢尸居其位，潦草塞责！区区一宿抄经、一日核账，便觉含冤负屈，声闻于天！孝贤皇后劳瘁一生，可曾在朕前颦眉言半字‘辛劳’？可曾似尔这般，稍拂其意，便泪雨滂沱，怨怼之气充塞殿宇？！”
“朕今日方悟！尔与孝贤——判若云泥！尔所缺者，岂止辛劳之表？尔所缺者，乃铭心镂骨之贤德，乃承凤冠千钧之本分！尔有何面目，敢与先贤比肩？！”
如懿骤闻此诛心之论，如遭重击，精魂几散，踉跄半步，终未倾跌。她抬手，冷然以微颤的指尖拂去唇边那缕血痕，倏忽仰面，朝向那盛怒帝王，迸出一声短促而怆然的惨笑。
“皇上……”
“您扪心自问，自臣妾忝居后位以来，您拿孝贤皇后与臣妾相较……何止千次百次？皇上言者不倦么？臣妾……闻之，都已骨鲠在喉，心力交瘁！”
她眼中泪光已干，唯余一片冰冷的灰烬。
“是，孝贤皇后待您，一片冰心在玉壶！她敬您若神明，爱您入骨髓！为您夙夜操劳，六宫琐屑，事必躬亲；为您调和鼎鼐，平衡前朝后宫；便是病骨支离，尚强撑病体为您抄持经卷，祈福祷寿！她将一颗心、一条命都熬干了，供奉在您御座之下！”
“可结果呢？！她换来的是什么？！——是长春宫的铜锁重门！是深宫寂寂，形影相吊！是忧思成疾，形容枯槁，神智昏昧，终至玉殒香消！皇上！”
“她在位时，您可曾真正珍之重之？可曾在她病榻前嘘寒问暖，执手相伴？可曾在她被谗言所困、心力交瘁之时，如您今日这般‘明察秋毫’地替她主持过半分公道？！她死后，您追封、哀荣、作诗悼念……风光大葬！可那长春宫紧闭的宫门，锁住的难道不是您对她日复一日的冷落、猜忌与……厌弃？！”
“生前视若寻常，死后捧上神坛……皇上，您不觉得太迟了吗？您今日以此鞭笞臣妾，不过是……不过是求一个您自己心中永远也填不满的窟窿罢了！”
“放肆！”龙颜震怒，周身簌簌战栗。陡然欺身一步，龙涎馥郁裹挟雷霆之威，直迫眉睫。四目如电火相激，皇上渊海般的眸底，翻涌着隐秘被揭的恚怒与不容置喙的威压。他强抑喉间几欲喷薄的怒叱，自齿缝间厮磨出低语：“你凭何提‘琅嬅’？焉敢妄议朕躬私事？”
“如懿，朕待你已是格外施恩，你须识得进退，见好便收方是正理！若非当日你尚存三分明白，亲笔写下那‘自罪表’，白纸黑字，替你、更是替朕平息了朝堂物议……朕岂能容你至今？这凤座，只怕早已易主！如今你倒生就虎胆，在朕面前这般张牙舞爪、口吐锋铓？”
“你在逞这口舌之快前，怎不扪心自问，你顶上凤冠、足下丹墀，究系何来？当年朕与琅嬅争执，她糊涂至此，朕亦是一时昏愦，为无名业火蔽了心智。然此，绝不意味朕乃那耳聋目瞽、全然不察的昏君！这万里江山，九重宫阙，是朕的天下！朕若真个起意，要细细推究起来……莫说是你，便是这翊坤宫上下，连根拔起，尽数投入慎刑司诏狱幽窟，又有何难？”
“到彼时，重刑之下，铁锁锒铛，那些平素在你跟前趋奉讨巧的，焉知不吐出些‘旧情’、‘阴私’来？你且……”他再迫近一步，气息几可相闻，“好生掂掇掂掇，你身后那盘根错节的九族亲眷，阖府上下，老幼妇孺，统共长着多少颗项上人头，经不经得起这‘株连蔓引’之祸？嗯？”