坤宁宫的药味比承乾宫的艾草香更沉，像浸了秋雨的棉絮，压得人喘不过气。瑶珈捧着刚熬好的银耳羹走进内殿时，皇后正倚在软榻上咳嗽，素色的帕子捂在唇边，落下的药汁在明黄的凤袍上洇出小小的褐痕，像朵枯萎的牡丹。
“姐姐这几日，可好些了？” 瑶珈将银耳羹放在榻边的小几上，银匙在碗沿划出细碎的响，“太医院的李太医说，用冰糖炖雪梨能润喉，臣妾让人炖了些，姐姐尝尝？”
皇后的指尖抚过帕子上的药渍，那里的褐色比昨日深了些：“还是妹妹有心。” 她忽然抓住瑶珈的手，凤袍的袖口扫过银耳羹的热气，“这六宫的事，往后就多劳你了。哀家这身子，怕是撑不了多久……”
“姐姐说的哪里话！” 瑶珈的指尖在皇后的脉上轻轻一搭，脉象虚浮得像风中的蛛网，“皇上已经让人去五台山求药了，定会好起来的。” 她顿了顿，声音压得极低，“瑞儿还等着皇后娘娘，教他绣平安福呢。”
这话像缕暖风吹进皇后的眼底，她的咳嗽声轻了些，从枕下摸出个锦盒，里面是串东珠朝珠，比康熙赏的那支凤钗上的东珠，多了三颗：“这是哀家当年做太子妃时，皇上赏的，你拿着，往后在六宫行走，也添些底气。”
朝珠的冰凉贴着掌心，瑶珈忽然想起太后说的，皇后的病，一半是累的，一半是 “气” 的 —— 上个月审议的采买账册，德妃报的 “修补宫殿” 开销，比实际需要多了五成，皇后驳回时，气得吐了血。
消息像长了翅膀，在后宫里飞了个遍。德妃的玉簪在鬓边晃出冷光，给坤宁宫送的药材里，竟掺了些活血化瘀的红花，若不是瑶珈让李太医仔细查验，怕是要雪上加霜。
“妹妹倒是谨慎。” 德妃的指尖在药包上轻轻一捻，红花的碎末从指缝漏出来，像点点血珠，“只是皇后姐姐的身子，怕是…… 撑不到五台山的药来了。”
瑶珈的目光落在德妃身后的四阿哥长子身上，小家伙正把玩着支银质小箭，箭头的绒布不知何时被换成了铁皮 —— 是想借着皇后病重的由头，试探她的反应，看她是否有觊觎后位之心。
“姐姐多虑了。” 瑶珈将红花挑出来，扔进炭火盆，火苗舔舐着花瓣，发出细微的爆裂声，“皇后娘娘是国母，自有上天庇佑。倒是四阿哥的长子，玩这铁皮箭头太危险，不如让周先生教他读书，磨磨性子。”
这话说得绵里藏针，既没接德妃的话茬，又暗讽了四阿哥府的急功近利。德妃的脸色僵了僵，最终还是让宫女把小箭收了起来，铁皮的反光在地上投下道冷冽的影。
皇后的病时好时坏，最凶险的那晚，太医院的药汤换了一碗又一碗，康熙守在坤宁宫，龙袍的金线在烛火下泛着疲惫的光。瑶珈带着永瑞守在殿外，小家伙的小胖手攥着个平安福，是皇后教他绣了一半的，针脚歪歪扭扭，却透着孩子气的认真。
“皇额娘会好起来的，对吗？” 永瑞的声音带着哭腔，睫毛上挂着泪珠，像沾了露水的蝶翅。
瑶珈的指尖在他发顶轻轻一按，那里的绒花还是白茉莉的香：“会的，就像咱们种的马齿苋，看着快枯了，一场雨下来，又能活过来。”
天快亮时，皇后的咳嗽声终于轻了些。康熙走出内殿，龙袍的褶皱里还沾着药味：“你把这道旨意发下去，让各宫每日轮流来坤宁宫侍疾，谁要是敢偷懒，就去给皇后抄一百遍《女诫》。”
旨意像块石头，在平静的湖面激起涟漪。淑嫔的小禄子送来个布偶，是用防疫时剩下的粗布做的，上面绣着皇后的模样，针脚虽歪，却透着真诚；兰贵人每日天不亮就来坤宁宫，默默地给皇后擦身、喂药，帕子上的药渍比谁的都多；唯有德妃，总以 “四阿哥长子生病” 为由推脱，侍疾的时辰，比规矩少了一半。
瑶珈将这些都记在六宫的账册上，在德妃的名字旁，用朱砂画了个小小的 “慢” 字。她忽然想起皇后说的，“管六宫，就像种庄稼，得知道谁肯出力，谁在偷懒”，如今看来，果然如此。
五台山的药在半月后送到，是颗鸽卵大的舍利子，据说能 “续命”。皇后服下后，精神好了许多，竟能陪着永瑞绣完那个平安福，针脚的歪扭处，她用金线补了朵小小的牡丹，与瑶珈凤钗上的图案一模一样。
“妹妹，” 皇后将平安福塞进永瑞手里，凤袍的衣角扫过瑶珈的东珠朝珠，“哀家知道，德妃心里的那点念想。但这后位，不是谁都能坐的，得有容人的量，也得有压人的刚。” 她忽然笑了，皱纹里盛着的，是了然的光，“你都有。”
这话像道暖流，淌过瑶珈的四肢百骸。她看着皇后苍白却安详的脸，忽然明白，皇后的病，或许不只是身体的恙，更是对她的一场考验 —— 考验她能否在暗流涌动的后宫里，守住本心，也守住规矩。
暮色漫过坤宁宫的窗棂时，瑶珈捧着皇后赏的东珠朝珠，站在庭院里。那串多出来的三颗东珠，在夕阳下泛着温润的光，像三颗跳动的星，照亮了她前行的路。她知道，皇后的身体虽未痊愈，但这场无声的较量，她已经赢了 —— 赢在那份不骄不躁的从容，也赢在那颗始终柔软的初心。