洛阳的雷声尚未停歇，陈子元的密令已如三道无声的闪电，划破夜空，分别劈向了帝国南方的三处要地。
交州，瘴气弥漫的密林深处，私窑的烟囱仍在不知死活地向阴沉的天空吐着淡灰色的烟雾。
这里是黄权经营多年的心血，也是他财富帝国的源头。
窑口依山而建，地势险要，只有一个狭窄的谷口可以出入，平日里由百余名亡命之徒把守，寻常官兵根本不敢靠近。
他们以为黄权虽离，但余威尚在，朝廷的手再长，也伸不进这片法外之地。
然而，他们迎来的是李严。
李严没有像地方官府那样大张旗鼓地围剿，而是率领着五百名从京畿卫戍部队中抽调的精锐，趁着黎明前最浓重的黑暗，如鬼魅般摸到了谷口。
这些士兵久经沙场，装备着新式的连发手弩和淬火钢刀，行动间悄无声息，配合默契。
当私窑的守卫还在睡梦中回味着昨夜的酒肉时，冰冷的刀锋已经悄然划过了他们的咽喉。
没有呐喊，没有警报，一场无声的屠杀在谷口上演。
李严站在高处，面无表情地看着他麾下的虎狼之师如同潮水般涌入山谷。
私窑内部的抵抗很快被瓦解，那些平日里凶神恶煞的打手，在真正的国家暴力机器面前，脆弱得如同纸糊的灯笼。
战斗结束时，天已微亮。
李严走入那散发着刺鼻气味的窑洞，只见成堆的灰粉码放得整整齐齐，旁边的工棚里，数十名面黄肌瘦的窑工蜷缩在角落，眼神麻木，仿佛早已被抽走了魂魄。
他们是这罪恶链条上最底层、也最无辜的牺牲品。
李严没有片刻迟疑，他按照陈子元的命令，将所有窑工带出山谷，安置在临时营地，并立刻传唤了交州刺史及一众地方官吏。
当这些养尊处优的官员们心惊胆战地赶到现场，看到的是堆积如山的灰粉，以及李严那张比南疆石头还要冷硬的脸。
“奉天子诏，彻查海贸私窑，所有灰粉，皆为国之剧毒，即刻焚毁，以儆效尤！”李严的声音不大，却带着不容置疑的威严。
他当着所有人的面，亲手将一支火把扔进了堆满灰粉的窑洞。
烈焰轰然升起，伴随着滚滚的浓烟，一股奇异的、令人作呕的甜香弥漫开来。
黑烟直冲云霄，数十里外清晰可见。
交州城内的百姓纷纷走出家门，惊恐地望着那道不祥的烟柱，议论纷纷。
李严就是要让所有人都看到，看到朝廷的决心。
这把火，烧掉的不仅仅是黄权的毒品，更是烧在那些与“海贸行”暗通款曲之人的心上。
大火连烧了三天三夜，将整座山谷都熏得漆黑。
从此，交州再无人敢提起“灰粉”二字。
几乎在李严点燃交州大火的同时，远在千里之外的豫章郡，一名身材高大、面容沉静的北方客商，牵着几匹神骏的北地良驹，住进了鄱阳湖畔的一家客栈。
客商自称姓赵，名四，言语不多，出手却颇为阔绰。
他每日只是饮茶、观湖，或是牵着马在码头附近溜达，似乎在考察水路，寻找将马匹运往江东的商机。
此人正是奉命前来暗查的赵云。
身为名震天下的白马将军，赵云深知自己目标太大，因此他彻底改换了形貌，一身朴素的麻衣，脸上用秘药弄出几分风霜之色，眼神也收敛了平日的锐气，变得平和而内敛，活脱脱一个经验老到的行商。
他的目的地，是位于湖心岛上的陶氏别院。
那座别院的主人陶浚，是前太尉陶谦的族侄，在士林中颇有清名。
三年前，他因反对军政分离而与朝中新贵结怨，随后便称病退隐，回到了这处祖产，终日与琴棋书画为伴，不问世事，俨然一位避世的高人。
然而，陈子元送来的那本《海贸行分润册》上，“豫章·陶氏别院”几个字却赫然在列。
赵云没有贸然登岛，他知道这种地方必然守卫森严。
他选择在对岸的码头耐心观察。
一连数日，他发现陶氏别院的私家码头确实有些不同寻常。
寻常富家的码头，停靠的无非是些游湖的画舫或是运送日用的小船。
而陶氏别院的南坞，却时常有吃水很深的海船停靠。
这些船只没有悬挂任何商号的旗帜，船员个个精悍，眼神警惕，卸下的货物都用厚厚的油布包裹，在深夜里由别院的护卫队悄悄运入岛内深处。
更让赵云起疑的是，每当有海船抵达后的一两日内，便会有数艘小型的内河快船从别院的另一个隐蔽水道驶出，沿着四通八达的水网，分别驶向不同的方向。
这与分润册上所记载的，以豫章为中转，分销江东、荆楚的模式完全吻合。
赵云在码头边的茶肆里，不动声色地听着船夫和脚夫们的闲谈。
他了解到，陶氏别院的南坞在当地是个禁忌，被称作“哑巴坞”，因为在那里干活的人，都被下了封口令，谁敢多说一句，第二天就会在鄱阳湖里喂鱼。
当地人只知道陶家势力大，手眼通天，却不知这平静的湖面下，究竟隐藏着怎样汹涌的暗流。
赵云将这一切都默默记在心里，他像一个最有耐心的猎人，等待着猎物露出最致命的破绽。
他知道，陈子元的计划环环相扣，他这一环，就是要找到最确凿的物证，将这条盘踞在帝国腹心的大鱼，连根拔起。
而在风暴的中心洛阳，朝堂之上，一场没有硝烟的战争也已打响。
西州安抚使马云禄，一身戎装，英姿飒爽地站在百官队列之中，显得格外醒目。
她没有像其他武将那样只谈兵事，而是拿出了一份详尽的奏章，直指东南沿海之弊。
“启奏陛下，”她的声音清朗而有力，回荡在庄严肃穆的太极殿中，“自前朝以来，南海海盗猖獗，走私成风，不仅劫掠商旅，致使万千百姓流离失所，更令国家税赋大量流失。近日扬州破获‘海贸行’一案，更是触目惊心。地方州郡或力有不逮，或与贼寇互有勾结，积弊已深，非寻常手段所能根除。臣以为，当效仿西域都护府之制，于南海设‘巡察使’一职，由朝廷直辖，总领沿海军务、缉私、市舶之权，上安天子，下抚万民！”
此言一出，朝堂顿时一片哗然。
一名须发皆白的老臣，乃是世家领袖、光禄大夫孔融，立刻出班反驳：“马将军此言差矣！我朝定制，地方军政各有归属，州牧刺史自有守土之责。若另设巡察使，岂非架空地方，致使政令不一，上下离心？况南海辽阔，耗费巨大，国库方定，实不宜再兴此等大事。”
孔融的话代表了绝大多数世家门阀的利益。
他们之所以反对，是因为“南海巡察使”这个职位一旦设立，就等于一把来自中央的利剑，直接悬在了他们这些靠着海贸和土地兼并大发横财的家族头顶。
他们宁愿南海继续混乱下去，也不愿朝廷的手伸得太长。
马云禄冷笑一声，朗声道：“孔大人此言，是忧国，还是忧私？若地方官真能守土尽责，何以会有黄权之流坐大，毒害半壁江山？若非朝廷雷霆一击，这‘海贸行’如今恐怕还在扬州港上耀武扬威！正是因为政令不出洛阳，才让宵小之辈有恃无恐。至于耗费，与每年因走私流失的巨额财富相比，不过九牛一毛！以雷霆手段，肃清海疆，则商路畅通，税源广进，利在千秋，何来耗费一说？”
她的一番话，掷地有声，将孔融驳得哑口无言。
朝堂上的气氛一时紧张到了极点。
支持与反对的官员纷纷下场，争论不休。
御座上的天子，年轻的脸上看不出喜怒，只是静静地听着。
许久，他才缓缓开口：“此事，容后再议。”
“再议”，便是没有当场否决。
马云禄知道，陈子元布下的这颗最重要的棋子，已经成功地落在了棋盘上。
政治的博弈需要时间，而李严和赵云，正在为他们争取这些宝贵的时间。
夜幕再次降临，三条战线上的信息，通过不同的渠道，如涓涓细流般汇向洛阳陈子元的书房。
南方的湿热，京城的诡谲，江湖的暗涌，尽数浓缩于他面前的这方寸地图之上。
他的目光，最终落在了豫章郡的那一点上。
赵云的密报已经证实，陶氏别院就是那个关键的枢纽。
现在，万事俱备，只差一阵能将这潭死水彻底搅动的东风。
而这阵风，似乎已经悄然起于鄱阳湖上。
湖心岛，陶氏别院内，依旧是一片清雅幽静。
雕梁画栋的暖阁中，香炉里正升起袅袅的青烟，味道是上好的沉水香。
别院主人陶浚，正焚香抚琴，神态悠然，他指下的琴音清越，仿佛世间一切的纷扰都与他无关。
就在这时，一名仆从脚步匆匆地从外面走进来，在门外低声禀报，声音里带着一丝不易察觉的紧张：“家主，近来……近来海船频靠南坞。”