袁知府抬起头，脸上是真真切切的焦急，语速快得像爆豆子：“大人容禀！就在一个多月前，兵部行文，一道加急调令，把颍州驻防的精锐主力，足足抽走了八成，全调往永州战场了！剩下的那点老弱残兵，守城尚且捉襟见肘，哪还顾得上边境巡查？”
喘了口气，脸上血色褪尽，声音都在发颤：“南唐那边，就是瞅准了这个千载难逢的空子！他们的八皇子亲自带着五千精挑细选的铁甲锐卒，偃旗息鼓，昼伏夜出，神不知鬼不觉地，竟然就摸到了咱们颍州城眼皮子底下的野狼谷！大人！五千精兵啊，就在野狼谷扎下了营盘，磨刀霍霍！若非……若非……”
他猛地吸了口气，像是想起了什么极其关键的人物，声音拔高了几分：“若非新昌县主！县主她真是女中豪杰，智勇无双！不知用了何等神鬼莫测的手段，竟只身潜入虎穴，生擒了那南唐八皇子李明钰！这才堪堪化解了第一波灭顶之灾，否则大人今日进城，看到的恐怕就是插着南唐旗号的颍州废墟了！”
袁知府一口气说完，胸口剧烈起伏，额上的汗珠子大颗大颗往下滚。
他偷眼觑了一下郝青麟的脸色，只见这位巡抚大人原本含怒的脸上，此刻眉头紧紧锁起，眼神中透出震惊。
袁知府心一横，知道成败在此一举，必须把话彻底说透！
他膝行半步，几乎要扑到郝青麟脚边，声音带着决绝：
“大人！燕指挥使在营中审了那李明钰，又综合多方哨探急报，才拼凑出南唐的狼子野心！他们此次，是铁了心要趁我颍州空虚，一口吞下！八皇子被擒，只是意外打乱了他们的前锋部署，其后续大军已在边境集结完毕，随时可能大举压境！
当时的情形，危如累卵，颍州城防形同虚设！永州战事胶着，援兵绝无可能！请示朝廷？大人啊！”
袁知府的声音陡然带上悲愤，“从颍州八百里加急把军报送到京城，再等朝廷诸公廷议争吵，圣旨批复回来，黄花菜都凉了十回了！颍州城，连同这满城百姓，府库钱粮，早就成了南唐的囊中之物！”
他重重地磕了一个头，额头碰在地砖上发出沉闷的响声，再抬起头时，眼中已布满血丝：“燕指挥使当机立断，他说，坐守孤城，只有死路一条！唯有以攻代守，雷霆出击，打疼南唐，打掉他们的胆气，才能震慑宵小，为颍州，为朝廷，争得一线生机！
所以他才在兵力捉襟见肘的情况下，亲率敢战之士，以迅雷不及掩耳之势，奇袭南唐边境！连克五城！大人！那一仗打得南唐措手不及，震动朝野！他们以为我西晋早有防备，这才被迫收缩，不敢再犯！若非燕指挥使力挽狂澜于既倒，下官此刻哪还有命跪在这里向大人陈述？颍州早就姓了‘唐’了！大人——！”
最后一声“大人”，袁知府几乎是喊出来的。
他伏在地上，肩膀剧烈地颤抖着，仿佛用尽了全身的力气。
房间里只剩下袁知府粗重的喘息声。
桌上的粥早已凉透。郝青麟端坐在那里，一动不动，面沉如水。
擅调边军，越境出击，铁证如山，按律当斩！
这是悬在他心头的铁律。
可是……
五千南唐精兵潜入腹地，城防空虚，危在旦夕，请示无门。
袁知府悲愤的控诉，每一个字都像重锤，砸得嗡嗡作响。
他搭在官袍膝盖上的手，蜷缩了一下，指尖冰凉。
就在这时，燕回时匆匆赶来。
“郝大人，永州陷落已近三月。这百万流民，如同溃堤的洪水，冲击周边数十城！饿殍遍野，盗匪四起，地方官府疲于奔命，几近瘫痪！这已不是一州一府的灾祸，这是动摇国本的倾覆之危！”
他猛地抬头，目光灼灼，直视着郝青麟，“若颍州再失！郝大人，您告诉我，这西晋北境，还有何处可守？这江山社稷，又该托付于谁？届时，东陵铁蹄长驱直入，流民裹挟着绝望的怒火席卷腹地，秩序将荡然无存！”
每一个字都像重锤，砸在郝青麟的心上。
百万流民，秩序崩溃……
这些字眼背后是何等惨烈的景象，他身为巡抚，岂能不知？
燕回时所言，绝非危言耸听。
“所以，”燕回时深吸一口气，“下官乃是迫不得已！永州之失在前，流民之祸在后，颍州危在旦夕。朝廷援兵迟迟不至，下官若再墨守成规，坐以待毙，如何对得起身后这百万颍州百姓？如何对得起圣上托付之责？”
他上前一步，动作异常缓慢，却又无比沉重。
从怀中掏出一块沉甸甸的玄铁腰牌，双手托举，递到郝青麟面前。
“下官深知，擅自用兵，扩编军伍，已是犯了大忌。今日，愿将此牌交还大人！”
“颍州指挥使一职，连同下官项上人头，一并任郝大人发落！只求大人，看在颍州万千生灵的份上，暂熄雷霆之怒，容下官为这颍州，谋一线生机！”
郝青麟看着眼前这个男人，看着他递上腰牌时的坦然与沉重，胸中那股滔天怒火，竟被一种更复杂的情绪悄然压下。
沉默着，良久，才缓缓开口：“发落？哼，本抚现在砍了你，颍州就能太平？流民就能退去？东陵人就能止步？”
他重重地将腰牌按在桌上，“燕回时，本抚问你，你拿下南唐五城，接下来意欲何为？难道真要挥师南下，灭了他南唐不成？”
燕回时见郝青麟态度松动，心中稍定，立刻沉声回答：“回大人，南唐乃是弹丸之地，物产有限，民风亦非悍勇。占领它，耗费钱粮无数，治理更是难上加难，对我西晋而言，实乃鸡肋，食之无味，弃之亦无大害。弊远大于利！
下官此次出兵，只为打疼它！让它知道，敢趁火打劫，觊觎我西晋疆土，就要付出惨痛代价！拿下五城，便是悬在它头顶的利剑，是警告，是威慑，让它从此安分守己，不敢再生妄念！此战之后，南唐必成惊弓之鸟，短期内绝无胆量再犯我边境。
如此，颍州南方暂安，下官才能全力应对真正的大敌——永州的东陵铁骑！”
郝青麟紧绷的脸色又缓和了一丝。
他盯着燕回时，似乎在重新评估这个胆大包天的县马。半晌，他挥了挥手：“先用膳。”
一顿午膳在沉默中结束。
放下碗筷，郝青麟站起身：“带本抚去城头看看。”
一行人登上颍州高大的城墙。
风带着尘土和隐约的汗味吹过垛口。
郝青麟负手而立，鹰隼般的目光扫过城下鳞次栉比的屋舍，扫过繁忙的街道，最后，落在了城西那片用黄土夯实的操练场上。
只一眼，郝青麟的瞳孔骤然收缩。
脸色瞬间阴沉得如同暴雨将至！
只见那巨大的操练场上，旌旗猎猎，无数青壮，正随着震天的鼓点和号令，排成整齐或略显散乱的方阵，进行着基础的队列、劈刺、合击训练！
那密密麻麻的人头攒动，如同汹涌的黑色潮水，几乎覆盖了整个视野。
这规模……哪里是登记在册的一万人？
放眼望去，目力所及，至少有三万！
“混账！”郝青麟猛地转身，积压的怒火如同火山般爆发。
他指着操练场，手指因为愤怒而剧烈颤抖，声音如同炸雷般劈向跟在身后的袁知府，“袁大人，你好大的狗胆！朝廷明文规定，各州府编练民兵，以一万为限！你颍州府登记在册的民兵名册，本抚看得清清楚楚，只有一万。这一万之外的几万人，是从石头缝里蹦出来的吗？说！这是怎么回事？欺瞒朝廷，私蓄甲兵，你想干什么？要造反吗？”
“扑通！”袁知府被这雷霆之怒吓得魂飞魄散，双腿一软，直接瘫跪在地。
他哆嗦着嘴唇，眼神惊恐地瞟向旁边神色平静的燕回时，声音抖得不成样子：“大、大人息怒！下官……也是奉命行事……这都是燕指挥他……他……”
话虽未明说，但那指向性再清楚不过。
所有人的目光瞬间聚焦在燕回时身上。
燕回时迎着郝青麟几乎要喷出火的目光，向前一步，坦然抱拳：“回禀大人，袁知府所言属实。名册上只登记一万，确系下官授意，只为规避朝廷明令限制。然操练场上这三万青壮，亦是真实存在，皆是我颍州子弟！”
“规避？好一个规避！”郝青麟气得浑身发抖，指着燕回时怒斥，“一万朝廷登记在册的正规军，一万登记在册的民兵，再加上这凭空冒出来的两万，整整四万甲胄！燕回时，你告诉本抚，你一个小小的州府指挥使，要这四万大军何用？你想做什么？拥兵自重？割据一方？还是剑指京师？”
“造反”二字虽未出口，但那森然杀意已扑面而来。
“大人！”
燕回时猛地抬头，声音陡然拔高，“您只看到这四万甲胄，可曾看到这四万甲胄背后是什么？是永州陷落后，涌向我颍州的数十万流民！是嗷嗷待哺的妇孺！是失去家园绝望待毙的百姓！
您让下官遣散他们？大人，强行遣散，断了他们的生路，无异于逼着他们拿起锄头镰刀，变成烧杀抢掠的流寇！那才是真正的叛乱之源！”
他胸膛剧烈起伏，眼中燃烧着不屈的火焰：“是！这额外的两万人，并非朝廷供养！他们的口粮、衣甲、器械，绝大部分是新昌县主，下官的内子沈嘉岁，变卖家产，筹措钱粮，苦苦支撑！
下官让他们参军操练，不是为了造反，是为了让他们有口饭吃，有条活路！更是为了让他们拿起武器，保卫自己脚下这片最后的家园！让他们知道自己不是在等死，而是在为夺回故土，为妻儿老小挣命！”
他踏前一步，气势逼人，目光如炬，直视郝青麟：“郝大人！您口口声声说下官私藏兵力，图谋不轨！那下官斗胆问您一句：朝廷，是不是已经放弃了永州？是不是任由那百万疆土沦于敌手，任由我西晋子民在铁蹄下哀嚎？若是朝廷还想收复永州，还想驱除东陵，那这颍州四万儿郎，便不是私兵，而是先锋！”
这番话如同惊雷，震得郝青麟一时语塞。
流民，生路，保卫家园，收复永州……燕回时的话像一把重锤，敲打着他。
盯着操练场上那些挥汗如雨却眼神坚定的士兵，那里面，有多少是昨日还在路边乞食的流民？
“先锋？”郝青麟强压住翻腾的心绪，声音依旧冰冷，带着深深的怀疑，“就凭你这四万放下锄头没几天的新兵蛋子？乌合之众！东陵人是什么？那是吞噬了我朝廷十五万百战精兵的虎狼之师！十五万！连尸骨都找不回来！你燕回时，拿什么跟他们打？拿这四万刚学会拿枪的农夫去填壕沟吗？天真！狂妄！简直不知死活！”
他毫不留情地斥责着。
面对这近乎羞辱的质疑，燕回时非但没有退缩，眼中反而燃起更炽烈的火焰。
“大人说下官是乌合之众？那下官就用南唐五城来证明！下官只带了一万颍州军，其中大半亦是新募之兵，照样十日破五城，打得南唐俯首求和！这不是侥幸，这是下官练兵之法，用兵之道！”
他深吸一口气，抛出了一个石破天惊的计划：
“大人若不信下官能战！好！那下官斗胆，向大人请命，请大人即刻上奏朝廷，陈明永州之危，颍州之困！请朝廷发兵六万，真正的精锐之师！”
“只要六万朝廷精兵！加上我颍州这四万敢战愿战，急需用胜利证明自己夺回家园的子弟兵，合兵十万！下官愿立军令状，必以这十万大军，踏破东陵营垒，光复永州，将此獠，彻底逐出我西晋疆土！若不能胜，下官甘愿提头来见！”
十万大军！
光复永州！
这个数字，这个目标，如同惊涛骇浪，瞬间席卷了城头。
郝青麟瞳孔巨震，难以置信地看着燕回时。
四万颍州军，加上六万朝廷援兵？十万大军反攻永州？
这简直是……疯子般的计划！
南唐五城的胜利，是运气？还是实力？