土匪头猛地止住笑，脸上的刀疤在跳动的火把光下显得更加狰狞，眼神凶狠得像要吃人，“老子们脑袋别在裤腰带上讨生活，今天有酒今天醉，谁管你他娘的明天是死是活？王法？王法值几个钱？能填饱老子的肚子，还是能暖了老子的炕头？”
他用沾着马血的刀尖，极其侮辱性地拍了拍郝青麟的脸颊，冰凉的金属触感让郝青麟浑身剧颤。
“朝廷命官？正二品？嘿！”匪首狞笑着，声音如同九幽寒冰，“老子绑的就是你这颗正二品的脑袋！带走！给老子绑结实点！这可是咱们兄弟们下半辈子的富贵！”
几个如狼似虎的匪徒立刻跳下马，粗暴地掀开车帘，像拖死狗一样将瘫软成一团的郝青麟拽了出来。
郝青麟这辈子都没这么狼狈过。
滇省巡抚的官袍被灌木扯得稀烂，脸上糊着温热的血点子，不是他的，是刚才还活蹦乱跳的贴身长随小福子的。
那血溅上来时带着一股子甜腥的铁锈味，熏得他胃里翻江倒海。
他两条腿肚子早就不听使唤了，软得像煮烂的面条，全凭着最后一点逃命的本能在林子里瞎撞。
身后是鬼哭狼嚎，刀片子砍进骨头里的闷响，刀子一样剐着他的耳朵。
“狗官！还想跑？”一声狞笑炸雷似的在脑后响起。
郝青麟头皮一炸，想也没想，一个驴打滚就往旁边的烂泥沟里扑。
人是扑进去了，溅了满脸满嘴的腥臭泥浆，可一把磨得锃亮的鬼头刀带着风声，“夺”地一声，狠狠剁在他脑袋旁边半尺不到的树干上，刀柄嗡嗡直颤，几片枯叶簌簌落下。
完了！
郝青麟脑子里一片空白，魂儿都飞了一半。
泥浆糊住了眼睛，只模模糊糊看到几个提着血淋淋刀子的黑影围了上来，脸上挂着猫捉老鼠似的残忍笑容。
领头的那个，脸上横着条蜈蚣似的刀疤，正弯下腰，一只满是血污的大手朝他脖子抓来。
“绑瓷实点！这可是条顶肥的大鱼！”刀疤脸嘿嘿笑着，唾沫星子几乎喷到郝青麟脸上。
完了！全完了！郝青麟万念俱灰，任命地闭上了眼，连挣扎的力气都被抽空了。巡
抚大印还没捂热乎，就要交代在这颍州地界的荒山野岭，成了土匪的肉票，或者干脆就是刀下亡魂。
他爹娘妻儿的脸在眼前乱晃，心里堵得快要炸开。
就在这当口——
“咻——！”
一声极其锐利的破空声。
“呃啊——！”
紧接着就是一声不似人声的惨嚎，凄厉得让人牙根发酸。
郝青麟猛地睁开糊满泥浆的眼。
只见那正要抓他的刀疤脸，动作僵在半空，眼珠子瞪得溜圆，几乎要从眼眶里凸出来。
他喉咙上，赫然多了一个血糊糊的窟窿。
一支漆黑的雕翎箭杆透颈而出，箭尾的羽毛还在微微震颤，带出一溜儿细碎的血珠。
刀疤脸喉咙里咯咯作响，像只被割了脖子的鸡，身子晃了晃，噗通一声栽倒在郝青麟身边的泥水里，溅起的泥点又糊了郝青麟一脸。
那双死不瞑目的眼睛，还直勾勾地瞪着郝青麟的方向。
刚才还充斥着喊杀声和惨叫声的林间空地，瞬间陷入一片死寂，连风都停了。
剩下的几个土匪，脸上的狞笑僵住了，瞬间褪得干干净净，只剩下见了鬼似的惨白。
他们齐刷刷地扭过头，朝着利箭飞来的方向望去。
“嗒、嗒、嗒……”
清脆而沉稳的马蹄声由远及近，不疾不徐，敲打着林间的枯枝败叶，也敲在每一个活人的心尖上。
林子那头，一人一骑，如同劈开晦暗的一道黑色闪电，疾驰而来。
马是通体乌黑的神骏，四蹄翻飞，踏过泥泞如履平地。
马上的人，一身玄色劲装，勾勒出挺拔如松的身形。
“燕……燕阎王？”一个土匪像是被掐住了脖子，声音抖得不成调，眼里的恐惧几乎要溢出来。
“是他！是燕回时！快跑啊——！”另一个土匪终于从巨大的惊骇中回过神来，发出一声变了调的嚎叫，转身就没命地往林子深处钻。
“燕阎王来了！跑！快跑！”剩下的土匪魂飞魄散，哪里还顾得上地上躺着的郝青麟，只恨爹娘少生了两条腿。
连滚带爬，狼奔豕突，眨眼间就消失在密林深处，只留下几具同伴的尸体和一股浓得化不开的血腥味。
燕回时！这个名字像一道惊雷，狠狠劈在郝青麟混沌的脑子里。
颍州指挥使！
那个他此行要重点查办的对象！
竟然是他！在这要命的关头，救了自己？
郝青麟躺在泥水里，浑身僵硬，脑子里嗡嗡作响，一片混乱。
血、泥浆、恐惧、震惊，还有一丝劫后余生的茫然，搅成一锅滚烫的粥。
燕回时根本没看那些逃走的杂鱼。
他策马来到空地，翻身下马，动作矫健无声。那双冰冷的眸子扫过地上几具土匪的尸体，最后落在泥浆里狼狈不堪的郝青麟身上。
他走到郝青麟跟前，居高临下，声音低沉：“阁下何人？缘何在此遇袭？”
郝青麟这才找回点魂儿，挣扎着想爬起来，手脚却不听使唤。
他勉强撑起半个身子，抹了把脸上的泥浆和血污，露出底下还算干净的官服纹饰，声音嘶哑：“本官乃新任滇省巡抚，郝青麟。赴任途中，听闻此山匪患猖獗，本想绕路，不想……不想……”
后面的话被一阵剧烈的咳嗽打断，又惊又怕。
燕回时那双眸子在郝青麟官服补子上停留了一瞬，又落回他惊魂未定的脸上。
略一颔首，语气依旧平淡：“原来是郝抚台。下官颍州指挥使，燕回时。”他顿了顿，似乎在确认什么，“前大理寺卿，新昌县马。”
每一个头衔报出来，都像一块沉重的石头砸在郝青麟心坎上。
前大理寺卿，那个铁面无私的煞神！
新昌县马，尚了宗室贵女！
现任颍州指挥使，手握重兵，镇守一方！
郝青麟只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，比刚才面对土匪的钢刀时还要心惊肉跳。
眼前这个救了自己命的人，正是自己此行的目标！
这境遇，荒诞得让他想哭。
“多……多谢燕指挥使救命之恩！”郝青麟压下心头的惊涛骇浪，勉强挤出这句话。
“分内之事。”燕回时的回答简洁得像他射出的箭，没有丝毫客套。
他目光扫过一片狼藉的现场和郝青麟狼狈不堪的样子，直接道：“此地不宜久留。抚台受惊，请随下官的车驾先行入城安顿。”
他朝林子外打了个手势，很快，一辆不起眼的青篷马车被一名亲兵赶了过来。
郝青麟此刻身心俱疲，惊魂未定，脑子里乱成一团麻。
他几乎是半爬半被人搀扶着，滚进了那辆窄小的马车。
车帘放下，隔绝了外面浓烈的血腥气。车轮碾过崎岖的山路，发出单调的吱呀声。
头一歪，靠在车厢壁上，意识迅速沉入一片无边无际的黑暗。
……
马车摇晃着停下时，外面已天光大亮。
“抚台大人，颍州城到了。”
车外亲兵恭敬的声音穿透了混沌的睡意。
郝青麟猛地惊醒，浑身骨头像是被拆过一遍，又酸又痛。
他费力地掀开车帘一角，刺目的阳光让他眯起了眼。
辰时三刻，颍州城那带着战火痕迹的青灰色城门楼矗立在眼前。
城门洞开，黑压压一片人早已候在门外。
打头的是个穿着四品云雁补子官袍、身材微胖的中年官员，一张圆脸上堆满了恭敬和忧虑，正是颍州知府。
他身后跟着通判、同知、经历等一干颍州府的大小官吏，个个屏息凝神，垂手肃立。
袁知府眼尖，一见马车停下，立刻小跑着上前，隔着车帘就深深作揖下去：“下官颍州知府，率阖府僚属，恭迎抚台大人！大人受惊了，下官迎迓来迟，罪该万死！大人……”
郝青麟看着车外这阵仗，只觉得太阳穴突突直跳。
一夜惊魂，此刻他只想找个地方把自己彻底洗干净，再灌几口热汤水，最后倒头大睡三天。
什么官场排场、虚礼客套，统统见鬼去吧！
他疲惫地摆摆手，连车都懒得下，声音沙哑地从帘子后传出，带着倦怠：“罢了罢了，袁知府，免了这些虚礼。本官乏得很。”
袁知府何等机灵，立刻直起身，脸上忧色更重，连声道：“是是是！大人一路劳顿，又受此大劫，定是身心俱疲！下官已在府衙备好一切，请大人先行歇息！”
他转身对着郝青麟那几个同样灰头土脸的随从招呼，“几位兄弟也辛苦了！快随衙役们去洗漱用饭，好生将息！”
郝青麟被袁知府亲自搀扶着下了马车。
脚踩在颍州城门口平整的青石板上，看着城门内外熙攘的人流和远处鳞次栉比的屋舍，昨夜那场血腥的噩梦才仿佛稍稍褪去了一丝不真切的虚幻感。
但身上那股子浓重的血腥气和泥腥味混合在一起，时刻提醒着他刚刚从鬼门关爬回来。
一路无话。
袁知府小心翼翼地引着路，穿街过巷，直奔知府衙门。
进了大门，绕过照壁，穿过几重院落，直接引到了后院一处僻静雅致的厢房。
一进门，热气夹杂着皂角的清香扑面而来。
两个手脚麻利的小厮垂手侍立。房间中央，一个硕大的黄杨木浴桶热气腾腾，旁边小几上整齐叠放着干净的细棉布里衣和一套崭新的二品锦鸡官袍。
外间的圆桌上，几样精致的清粥小菜和一小壶温好的黄酒散发着诱人的香气。
“大人，您先请沐浴更衣，去去乏。酒菜粗陋，聊以果腹。”袁知府躬着身，满脸堆笑，态度谦卑到了极点。
热水漫过身体，郝青麟长长地吐出一口浊气。
他把自己整个儿沉进水里，憋了好一会儿气，直到肺里发疼才猛地冒出来，大口喘息。
直到水有些凉了，他才慢吞吞地爬出来，换上柔软干净的里衣，外面罩上那件崭新的二品官袍。
镜子里的人脸色依旧苍白，眼底带着浓重的青黑，但总算有了几分人样。
坐到外间圆桌旁，郝青麟没什么胃口，只舀了小半碗白粥，慢慢喝着。
温热的粥水滑入空荡荡的胃里，带来一丝熨帖。
袁知府垂手侍立在一旁，屏息凝神，不敢发出半点声响，只等着这位巡抚大人示下。
几口热粥下肚，身上似乎也暖了些。
郝青麟放下调羹，拿起温热的湿手巾擦了擦嘴。
他抬起眼，目光不再是刚才的涣散，而是渐渐凝聚起属于封疆大吏的锐利，直接钉在袁知府那张圆润的脸上。
“袁知府，本官此行，身负皇命，代天巡狩。滇省事务之外，另有一桩紧要公干，需得当面查问清楚。”
他顿了顿，眼神锐利如刀锋，直刺袁知府眼底，“本官问你，也请你据实转告燕指挥使——”
他身体微微前倾，手指在桌面上轻轻一叩，发出“笃”的一声轻响，却如同重锤敲在袁知府心口。
“颍州指挥使燕回时，未经朝廷明旨，擅调边军，越境出击南唐，连下五城！此举，视朝廷法度为何物？视陛下威权为何物？”郝青麟的声音陡然拔高，“他燕回时，该当何罪？！”
“砰！”
袁知府膝盖一软，差点当场跪下。
他脸色瞬间煞白，额头上的冷汗“唰”地一下就冒了出来，后背的官袍顷刻间就被冷汗浸透了。
他猜到了这位巡抚大人来者不善，却万万没想到，对方连口气都不喘，热水澡刚洗完，粥才喝两口，就直接把最要命的问题，像一把烧红的尖刀，狠狠捅到了自己面前！
完了！袁知府脑子里嗡的一声，一片空白。
这问题怎么答？
回答不好，他立刻就得卷铺盖滚蛋，甚至脑袋搬家！
房间里死一般寂静，只有郝青麟锐利的目光，像两把剔骨钢刀，悬在袁知府头顶。
袁知府猛地打了个激灵，求生的本能，压倒了一切！
他“噗通”一声，双膝实实在在地砸在地砖上，也顾不上疼了，声音带着哭腔，又急又快地喊了出来：
“大人！抚台大人明鉴啊！燕指挥使此举，实在是万不得已！是箭在弦上，不得不发！是……是挽狂澜于既倒啊！大人！”