第五日，黎明前的至暗时刻。
登州港却火光通明，人声鼎沸，如同白昼！
数千南山营精锐已大部登船，只剩下最后一批辎重正在通过宽大的跳板，被滑轮组吱呀呀地吊上各船。
水手们的号子声、军官的口令声、车马声混杂在一起，预示着启程在即。
曹变蛟一身戎装，像一尊黑色的铁塔，屹立在旗舰“定远”号的船头。
他目光如炬，扫视着港口最后的忙碌，眼神深处是按捺不住的战意。
一切都近乎完美，孙元化兑现了承诺，甚至超额完成。
张家玉快步从船舱走出，来到他身边，低声道：“蛟子兄，所有人员物资清点完毕，无误。随军粮秣弹药足额，孙巡抚额外调拨的二十头活猪、五十坛咸菜也已入库。只待潮水完全转向，便可扬帆。”
曹变蛟微微颔首，刚毅的脸上露出一抹满意的笑容。
他下意识地摸了摸怀中那封橘色火漆的信，准备在最后的告别时刻交给孙元化。
陛下果然圣明，孙元化此人，可用，亦需恩威并施。
码头上，孙元化领着登州一众官员，正在做最后的送别。
他脸上挂着得体的微笑，与身旁略显局促的张可大低声交谈，看起来一切正常。
只有他自己知道，宽大官袍下的内衫，已被冷汗浸透了多少回。
这五日，他如同在万丈深渊上走钢丝，一边是皇帝的雷霆天威和城外虎狼之师。
另一边是那个藏在阴影里、随时可能将他拖入万劫不复的疯子。
他目光不由自主地瞟向港口最外围那些影影绰绰的渔船和小艇，心脏每一次跳动都沉重如鼓。
班安德……
走了吗？
他祈祷着，近乎绝望地祈祷那个幽灵已经消失。
突然！
港口入口处传来一阵不小的骚动！
一队南山营的巡逻兵似乎拦下了一艘正要悄悄出港的小渔船，厉声的呵斥隐约传来。
孙元化的笑容瞬间僵在脸上，瞳孔剧烈收缩！
他身边的张可大也察觉异常，疑惑地望过去。
曹变蛟的眉头骤然锁紧。
“怎么回事？”他声音冷冽。
张家玉极目远眺，脸色微变：“好像……是外围警戒哨卡发现了可疑船只，正要例行检查。”
码头上，孙元化只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖！
他几乎要站立不稳！
是他！
一定是班安德那个蠢货被发现了！
完了！全完了！
一旦班安德被当场擒获，供出与自己的会面……
通敌叛国，形同谋逆，诛九族！
就在这电光火石之间——
“砰！砰！！”
两声清脆的铳响，毫无征兆地划破了港口黎明的喧嚣！
骚动瞬间升级为混乱！
“有刺客！”
“保护将军！！”
“拿下那艘船！”
曹变蛟的亲兵反应极快，瞬间涌上船头，将他与张家玉护在中间，火铳齐刷刷指向铳响的方向。
曹变蛟却一把推开身前的亲兵，脸色铁青地看向码头——
开枪的，是一名南山营的哨兵！而目标，正是那艘小渔船！
只见那渔船上，一个黑影应声而倒，重重砸在船舷上。
几乎在同一时间，另一个瘦削的身影如同受惊的兔子，猛地从船舱里窜出，不顾一切地就要往海里跳！
“放箭！拦住他！要活的！”
曹变蛟虽不明就里，但直觉此事绝不简单，立刻厉声下令。
数支箭矢呼啸而去，钉在船梆上，逼得那身影狼狈缩回。
码头上的孙元化，在铳响的那一刻，心脏几乎从嗓子眼里跳出来！
他眼睁睁看着班安德差点跳海，又看着他被箭矢逼退，整个人如同被抽空了力气，两眼一黑，踉跄一步，全靠身旁的张可大下意识扶住。
“抚台？您……”张可大惊疑不定。
“无……无妨……”孙元化声音嘶哑，面无人色，
“怕是……怕是混进了细作……惊扰了大军……”
他大脑一片空白，陷入了无尽的恐惧之中！
就在这时！
那艘被拦下的渔船旁，另一条更小、更不起眼的舢板，借着这突如其来的混乱和所有注意力都被吸引的刹那，如同鬼魅般，悄无声息地滑入了港外渐散的海雾之中，瞬间失去了踪影！
船上，一个穿着破烂汉服、用黑灰涂满了脸的身影，死死趴在船舱里，捂着狂跳的心脏，嘴角却勾起一抹癫狂的、属于胜利者的笑容。
他利用了孙元化提供的“疏漏”时间窗口，更精心策划了这出“李代桃僵”的把戏！
那个被击毙和被抓的，不过是他用最后一点钱买通的可怜替死鬼和吸引火力的幌子！
高明的猎人，往往以猎物的姿态出现。
“报——！”
一名南山营队正快步跑到“定远”舰下，单膝跪地，高声禀报：“启禀将军！抓获一企图强行冲卡之可疑人等！击毙一人，生擒一人！经初步拷问，似为澳门漏网之耶稣会余孽，妄图北逃！”
耶稣会余孽？北逃？
曹变蛟与张家玉对视一眼，瞬间明白了什么。
陛下的清洗令他们是知道的。
这些丧家之犬想投奔建虏？
曹变蛟的目光如冰冷的刀锋，骤然射向码头上脸色惨白、摇摇欲坠的孙元化。
耶稣会……孙元化……
他想起陛下的另一封密旨和那封玄色火漆的信。
曹变蛟的手，缓缓从怀中那封橘色信上移开，慢慢摸向了另一侧——那里，是陛下亲授的、盖着玄色火漆、象征着生杀予夺的绝密信函！
气氛瞬间绷紧到了极致！
所有目光都聚焦在曹变蛟身上，等待他对孙元化的最终裁决。
孙元化感觉自己已经停止了呼吸，死亡的阴影彻底笼罩了他。
他绝望地闭上了眼睛。
然而，曹变蛟的手在触碰到那封玄色信件时，却停住了。
他锐利的目光死死盯着孙元化，足足沉默了十息之久。
海风呼啸，旗帆猎猎，整个港口鸦雀无声。
终于，曹变蛟缓缓抽出了手——拿出的，却依然是那封橘色火漆的信。
他声如洪钟，响彻码头：“孙巡抚！”
孙元化猛地睁开眼，如同听到赦令。
“末将启程在即，港防及登莱后续事宜，便托付给巡抚大人了！望大人善加整饬，勿使魑魅魍魉再有机会惊扰王师！此信，乃陛下嘉勉，望大人……好自为之！”
他将“好自为之”四个字，咬得极重。
说罢，他将橘色信件交给亲兵，由其快步下船递交给几乎虚脱的孙元化。
孙元化双手颤抖地接过那仿佛滚烫的信，如同捧住了自己的身家性命和仕途前程，深深一揖到底，哽咽道：“臣……叩谢天恩！必……必不负陛下与将军所托！”
他明白，曹变蛟放了他一马！
不是因为证据不足，而是因为大军出征在即，登莱稳定重于一切，此刻不宜节外生枝，动摇后方。
但这道催命符，只是暂时悬而不落。
曹变蛟不再看他，猛地转身，面对浩瀚大海，声如雷霆：
“潮水已顺！升帆！启航！”
“轰！轰！轰！” 三声号炮震天动地，压过了所有杂音。
巨大的船帆轰然升起，锚链作响。
庞大的舰队，如同挣脱枷锁的黑龙，缓缓启动，向着东方初升的朝阳，劈波斩浪，驶向深蓝！
码头上，孙元化瘫软在地，官帽歪斜，汗出如浆，手中那封橘色信函已被捏得变形。
他望着远去的舰队，眼中充满了后怕、庆幸，以及更深沉的恐惧。
海天一色处，一支利箭射向目标。
一只夜鸮，却已隐入北方的迷雾。