望胡坡的战后晨光里，满是活盐的甜香和同心花的淡香。
盐工们蹲在活盐沟边，用粗布擦拭沟壁上的黑痕，指尖蹭到残留的死气，还会忍不住打个寒颤。
这邪祟的余毒，比想象中难清。老周拿着陶碗，给受伤的骑兵递桃叶汤，碗沿沾着的桃渣落在甲胄上，瞬间融成淡绿的印子：“慢点喝，这汤能驱寒，还能压死气，别呛着。”
骑兵接过碗，感激地笑了笑。他的马腿之前被黑须缠过，现在还裹着浸了活盐的粗布，走起来有些跛，却还是帮着盐工搬陶瓮：“俺们蒙族汉子，这点伤不算啥！只要望胡坡没事，俺们啥都愿意干！”
铁蛋蹲在铁匠铺前，正用锤子敲掉盐铁盾上的黑渣。盾面的窟窿已经用盐铁水补好，却还是留着不少划痕，像一道道伤疤。他往盾上浇了勺活盐汁，溅起的火星落在地上，把残留的黑灰烧得滋滋响：“谢大人！盐脉里的死气还没清干净吧？俺刚才去沟边看，盐脉水还泛着黑纹，得去源头瞅瞅！”
谢明砚刚帮小姑娘给桃苗浇水，新开的同心花在风里轻轻晃，花瓣上的露珠滚落在根须上，瞬间被吸收。他抬头看向盐脉源头的方向，眉头微微皱起：“你说得对，残气不除，早晚是隐患。青桃，腾格尔，咱们三个去盐脉源头看看，剩下的人留在坡上护着桃苗和百姓。”
青桃正蹲在碑旁，摸着桃苗的枝干发呆。听到谢明砚的话，她立刻站起身，掌心还留着枝干的温度——合脉之后，她总能隐约感觉到盐脉里的动静，像有根线牵着她和盐脉。“我跟你们去，”她攥紧手里的护脉牌碎片，“我能感觉到死气的方向，还能认出耶律珠姐姐留下的标记，或许能帮上忙。”
腾格尔也不含糊，从马厩牵出三匹备好的马，马蹄都裹着浸了活盐的粗布：“俺带了桃叶汁和盐铁刀，路上要是遇到残气凝成的盐骨，也能应付。”
三人刚翻身上马，小姑娘就抱着盐玉镯子跑过来，镯子上的盐灵泛着微光：“盐灵说，它能帮你们辨死气！要是遇到危险，就喊它的名字，它会赶过来的！”谢明砚摸了摸她的头，接过镯子放进怀里，催马往盐脉源头去。
盐脉的通道比之前更窄，壁上还留着盐母黑须划过的痕迹，像一道道深沟。走了约莫半个时辰，空气里的死气突然变浓，青桃勒住马缰，指着前方的盐壁：“就在前面！死气聚在那里，还有……符的味道！”
谢明砚和腾格尔赶紧下马，往盐壁走。壁上果然有团淡黑的死气，正慢慢蠕动，而死气旁边，刻着一道淡红的符痕——和当年盐丝子用的符一模一样，只是纹路更复杂，边缘还留着干涸的黑血，像刚刻上去不久。
“是盐丝子的符！”腾格尔抽出马刀，刀尖碰了碰符痕，瞬间被弹开，“这符能吸死气！不是用来驱邪的，是用来养邪的！”
青桃蹲在符痕旁，指尖轻轻拂过刻痕，突然想起什么，眼睛猛地亮了：“我记起来了！当年耶律珠姐姐说过，她有个同门叫‘盐邪子’，最喜欢用这种符养死气，还和盐丝子是一伙的！当年盐丝子毁同心根，说不定就是受了盐邪子的指使！”
谢明砚心里一沉——盐丝子、盐主，现在又冒出来个盐邪子，这背后显然藏着个更大的阴谋。他刚要伸手去摸符痕，死气突然剧烈蠕动，凝成一只巴掌大的盐骨手，往他的指尖抓来！
“小心！”腾格尔的马刀劈过去，盐骨手瞬间碎成黑灰，可死气却像被激怒了，往三人的方向涌来。青桃赶紧掏出桃叶汁，往死气上泼，汁水滴在气团上，冒起白烟，死气却没散，反而往符痕里钻，像是在躲避。
“这符能藏死气！”谢明砚突然反应过来，“有人故意把死气引到这里，用符养着，等时机成熟再用！”他掏出怀里的盐玉镯子，喊了声“盐灵”，绿光瞬间从镯子里飘出来，往符痕缠去。绿光刚碰到符，符痕就开始发烫，淡红的纹路里渗出黑血，滴在地上，瞬间化成细小的盐骨——这符里，竟藏着盐骨的碎片！
青桃看着黑血，脸色突然变了：“这是‘聚邪符’！能把死气和盐骨碎片融在一起，养出更凶的邪祟！盐邪子这么做，肯定是想等咱们放松警惕，再用养出来的邪祟毁盐脉！”
腾格尔往盐脉深处望，通道尽头的死气更浓，隐约能看见更多符痕的影子：“这么说，盐脉里还藏着不少这种符？咱们得赶紧清了，不然等邪祟养出来，望胡坡又要遭难！”
谢明砚蹲在符痕旁，用活盐把符痕盖住，看着慢慢变淡的黑血，心里清楚：这不是结束。盐邪子没露面，却留下这么多符，显然是有备而来。他抬头看向青桃，发现她正盯着盐脉深处，眼神里满是担忧——她想起耶律珠当年说过，盐邪子的目标不只是盐脉，还有三族世代守护的“盐脉秘藏”，那里面藏着能掌控天下盐脉的力量。
“咱们得赶紧回望胡坡，”谢明砚站起身，把盐玉镯子收好，“光靠咱们三个清不完这些符，得让三族百姓一起动手，还要防备盐邪子突然回来。”
三人催马往回赶，盐脉通道里的死气还在慢慢蠕动，符痕的红印像一双双眼睛，盯着他们的背影。没人注意，最深处的盐壁上，一道新的符痕正在慢慢成形，符心的黑血里，映出一个模糊的人影——那人穿着和盐丝子一样的白袍，耳后也有个“盐”字刺青，正冷笑着往符痕里注入死气。
望胡坡的同心花还在开，可风里已经悄悄多了丝危险的气息。谢明砚知道，接下来的日子，他们不仅要清理盐脉里的符痕，还要找出藏在暗处的盐邪子，更要守住那从未有人见过的盐脉秘藏。
这场护脉之战，比之前任何一次都要凶险，而他们，只能攥紧手里的活盐和桃叶汁，一步一步往前走。
只是谁也没说破，青桃掌心的护脉牌碎片，正随着盐脉里的符痕，悄悄泛着淡红的光。
那是邪祟的气息，已经悄悄沾上了这枚守护信物，像颗藏在身边的定时炸弹。