望胡坡的清晨没了往日的甜香，风里裹着丝若有若无的腥气，是盐脉深处飘来的死气。
共耘碑旁的桃苗下，老周蹲在地上，用浸了活盐汁的粗布小心翼翼裹住断根，布上的盐粒渗进土壤，在根须周围结成层淡白的膜。
这是他连夜想的法子，用活盐膜挡住死气，护住刚冒头的绿芽。
“小石头，浇水轻点，别冲坏了盐膜！”老周头也不抬，手里的陶勺刚舀起半勺活盐汤，就被小石头抢了过去。十二岁的娃踮着脚，勺沿凑到绿芽旁，手腕稳得不像个孩子：“周爷爷，俺知道！这芽是望胡坡的命，俺不敢洒多！”他的小脸上沾着盐末，是早上帮着晒活盐时蹭的，眼睛却盯着绿芽，亮得像藏了星星。
青桃走过来时，绿芽突然轻轻晃了晃，泛出丝淡金的光。她停下脚步，犹豫了片刻，才慢慢伸出手——指尖刚碰到土壤，体内的邪气就像被吸走了些，脖颈的黑痕淡了点，绿芽的光也更亮了。“原来……我能帮它。”她声音发哑，蹲下来，掌心贴着盐膜，护脉之力顺着指缝渗进土壤，绿芽瞬间舒展了些，连枝干上都冒出了细小的叶尖。
“青桃姑娘，你可别硬撑！”老周赶紧劝，“你的邪气还没清，这么耗着会伤身子！”青桃摇了摇头，没说话，只是更用力地把护脉之力往土壤里送——她欠望胡坡太多，欠耶律珠太多，这株桃苗，是她唯一能赎罪的机会。
不远处的盐场边，传来阵咳嗽声。是昨天帮着搬活盐的盐工老王，他昨天不小心踩到了盐脉边的黑泥，今早起来就浑身发冷，咳嗽时还带着黑痰。蒙族的妇人正端着碗药走过去，碗里是用桃叶和奶酒熬的，冒着热气：“王大哥，快喝了这药，能压死气！”老王接过碗，皱着眉喝了口，苦得直咧嘴，却还是咽了下去：“多谢大妹子，俺还得帮着晒活盐呢，可不能倒下！”
铁蛋坐在铁匠铺前，正用锤子敲打块新的盐铁盾。盾面比之前的更厚，边缘还嵌了圈桃枝形状的盐铁刺——是他昨晚画的图样，说这样能扎破盐母的黑须。“他娘的！这死气真阴，连铁都能锈！”他往盾上浇了勺活盐汁，溅起的火星落在地上，竟把地面的黑痕烧得滋滋响，“腾格尔，你探盐脉咋样了？盐母那老东西还在里面没？”
腾格尔刚从盐脉源头回来，马身上沾着不少黑泥，脸色沉得能滴出水：“盐母没露面，可盐脉水浑得像墨，里面的鱼全死了，死气已经顺着支脉往望胡坡爬，再不想办法，活盐沟都要被染黑！”他说着，从怀里掏出块沾了盐脉水的布，布上的黑痕正慢慢扩大，“俺们得在盐脉边加道防线，用活盐和桃汁混着铺，挡住死气！”
谢明砚站在共耘碑上，望着盐脉的方向。手里的令牌还在泛着微弱的金光，正面的三族图腾时明时暗——令牌的力量还没恢复，想靠它对付盐母，根本不够。他摸出怀里的桃叶，叶片上的“渊”字已经淡得快看不见了，只剩下丝极淡的活气，是从桃苗绿芽上沾来的。
“明砚，青桃姑娘的情况不太好。”阿鸦走过来，声音压得很低，“她刚才护芽时，邪气又翻涌了，嘴角渗了黑血，却硬撑着不说。”谢明砚回头，看见青桃还蹲在桃苗旁，背影单薄得像片叶子，掌心的护脉之力还在往土壤里送，脖颈的黑痕却又浓了些。
他走过去，轻轻按住青桃的肩：“别撑了，先歇会儿。桃苗有我们护着，不差这一会儿。”青桃抬起头，脸色苍白得像纸，嘴角还沾着点黑血，却笑了笑：“没事……我还能撑。这芽……快长新叶了，你看。”她指着绿芽旁的叶尖，眼里满是希冀，像抓住了最后一根稻草。
谢明砚没再劝，只是蹲下来，把令牌放在盐膜旁。令牌的金光与绿芽的光缠在一起，青桃体内的邪气瞬间淡了不少，她惊讶地看着令牌：“这令牌……能帮我压邪气？”谢明砚点头：“令牌是三族护脉信物，能镇邪，也能护活气。你守着桃苗，握着令牌，既能护芽，也能压邪。”
日子一天天过去，离盐母的三日之约越来越近。望胡坡的防线也渐渐成型：盐脉边铺了三层活盐桃汁混合的防线，盐场周围挖了深沟，沟里灌满奶酒和活盐汤，共耘碑旁堆了足够的盐铁末和桃叶，连孩子们都知道，看到黑须就往上面撒盐铁末。
可危机也在悄悄靠近。盐脉里的死气蔓延得越来越快，活盐防线已经开始变黑；青桃虽然靠着令牌和桃苗压着邪气，却越来越虚弱，有时候护着芽就会昏过去；桃苗的绿芽虽然长了新叶，却总是蔫蔫的，像是被死气缠着，长不大。
决战前的最后一晚，望胡坡的月亮被黑雾遮了大半。青桃守在桃苗旁，握着令牌，突然觉得掌心一热——令牌的金光暴涨，桃苗的新叶也跟着亮了，体内的邪气竟开始往令牌里钻！她惊讶地看着令牌，只见正面的三族图腾旁，慢慢浮现出耶律珠的虚影：“青桃，错不在你，护脉之心，不分对错。明日决战，你与桃苗同心，便是破邪的关键。”
虚影消失后，令牌的金光更盛，桃苗的新叶也舒展开，泛着淡金的活气。可就在这时，盐脉源头突然传来声巨响——盐母的嘶吼声，比之前更凶，更近！地面开始剧烈震动，盐场的活盐堆开始泛黑，沟里的奶酒汤也慢慢变浑，盐母，来了！
青桃握紧令牌，站起身，望着盐脉的方向。体内的邪气不再让她难受，反而和桃苗的活气缠在一起，像股新的力量。她知道，明天的决战，她不再是累赘，而是望胡坡的希望。可她也清楚，盐母这次来，带着满脉的死气，比上次更凶，这场决战，要么赢，要么望胡坡彻底变成死盐地，没有第三种选择。
而盐脉深处，盐母的巨头颅正泛着黑芒，满身的黑须比之前粗了三倍，躯干上的盐脉碎片已经完全被死气染黑，它盯着望胡坡的方向，炭球似的眼睛里满是杀意：“明日，便是望胡坡的死期！”
望胡坡的百姓们，也都握紧了手里的武器，等着即将到来的决战。
月光下，共耘碑旁的桃苗泛着淡金的光，像颗小小的火种，在黑雾笼罩的望胡坡上，亮得格外耀眼……