望胡坡的晨光裹着盐香，洒在晒盐场上。盐工们赤着脚在盐滩上走，木耙划过盐粒的“沙沙”声，混着远处小姑娘的笑声，像首踏实的曲子。
谢明砚蹲在共耘碑旁，看着小姑娘把刚发芽的桃苗往碑边挪，嫩黄的芽尖沾着露水，在光里闪得喜人。
“谢大人你看！”小姑娘的小靴子踩在软土里，把桃苗扶得笔直，“俺给它浇了盐井水，王大叔说这样长得快！”她突然指着桃树下的土，“这儿的土好像松过，比别的地方软。”
谢明砚的指尖往土里探，果然触到块硬物。扒开浮土，是个油布包，裹得严严实实，拆开时里面掉出张泛黄的密信，字迹歪歪扭扭，却能认出是李嵩的手笔：“桃花节午时，引辽骑从盐仓暗道出，烧盐堆，掳公主，逼谢明砚交盐井图。”
桃花节，就是三天后。
“这狗东西还没死心！”谢明砚把密信往石桌上拍，盐粒溅在信纸上，晕开“辽骑”两个字。王将军刚从盐仓巡查回来，甲胄上沾着盐霜，看见密信，拳头“哐当”砸在碑上：“末将这就去搜！肯定有李嵩的旧部藏在坡上！”
“别急。”谢明砚按住他的手，指尖划过密信边缘的牙印——是用牙咬过的痕迹，像极了黑风帮喽啰的习惯，“他故意把信埋在桃树下，就是想让咱们慌。桃花节百姓要庆祝，他是想趁乱动手。”
张婶端着刚烤好的桃花酥过来，酥饼上的桃花纹还冒着热气。她往密信上扫了眼，突然指着“盐仓暗道”四个字：“这暗道去年冬修过，只有老盐工知道入口！李嵩的人肯定混进盐工里了！”她往晒盐场的方向望，“今早看见个面生的汉子，说是来帮工的，却总往暗道那边瞟。”
谢明砚顺着她指的方向看，晒盐场角落果然有个穿粗布袄的汉子，正假装翻盐堆，眼角却时不时往盐仓的方向瞥。怀里的狼头佩突然发烫，绿宝石的光透过衣料，映得汉子的影子发虚——是辽人常穿的里衣，领口露着半截黑绳，与耶律烈的佩绳一模一样。
“牧仁，你去试试他。”谢明砚往蒙族汉子那边递了个眼色。牧仁立刻解下腰间的酒囊，往汉子身边凑：“兄弟，来口草原的酒？解解乏！”汉子刚要接，牧仁突然拽住他的手腕，套马杆往他腰后一扫——竟掉出把辽式短刀，刀鞘上的狼头印还沾着盐卤！
“果然是辽狗的人！”汉子挣扎着要拔刀，却被围上来的盐工按住。谢明砚走过去，短刀抵着他的咽喉：“李嵩在哪？桃花节的辽骑有多少？”
汉子的喉结滚了滚，眼睛却往盐仓的方向瞟：“俺……俺不知道！只知道午时会有信号，从京城来的信号！”
京城？谢明砚的心猛地一跳。他突然想起张居正还在京城坐镇，李嵩的旧部会不会在京城搞事，引他回去，好趁机对望胡坡下手？他摸出怀里的令牌，递给王将军：“你带十人，立刻往京城送信，让张居正盯紧东宫旧部，别让他们跟辽人勾结。”
小姑娘突然拽了拽他的衣角，手里举着片桃叶，叶尖沾着点黑灰：“俺在暗道入口看见这个。”黑灰里混着些硫磺粉，是制作信号弹的原料，“他们想在暗道里放信号，引辽骑进来！”
谢明砚往暗道入口跑，果然看见石壁上有个小洞，里面塞着硫磺和硝石，引线从洞里伸出来，藏在盐堆下，不仔细看根本发现不了。他刚要扯断引线，远处突然传来“咻”的一声——是信号弹！不是从暗道里发的，是从望胡坡的后山！
“糟了！调虎离山！”谢明砚往晒盐场看，刚才被按住的汉子突然挣脱，往盐堆里跑，手里举着个火把——他要烧盐堆！盐工们立刻围上去，却听见后山传来马蹄声，辽骑的狼嚎声顺着风飘过来，比上次的还近！
小姑娘突然举着狼头佩往盐仓跑：“佩玉亮了！暗道里有好多人！”她的红绳在风里飘，佩玉的光指向暗道深处，那里隐约能看见黑影在动，是辽人已经从暗道摸进来了！
谢明砚拔出短刀往暗道冲，盐工们举着锄头跟在后面。暗道里的硫磺味越来越浓，辽人的刀光在暗处闪，谢明砚的刀劈出去时，突然想起耶律珠刻在佩玉里的狼头印——辽太后果然没走远，她把主力藏在后山，就等信号弹响，里应外合！
盐堆的方向突然燃起大火，浓烟滚得像乌云。谢明砚回头望，看见张婶正带着妇孺往共耘碑跑，怀里抱着的盐袋还在冒烟。他攥紧手里的狼头佩，佩玉的光越来越亮，照亮了暗道里辽人的脸——为首的，竟是之前逃掉的东宫旧部统领！
“谢明砚，这次看你怎么守！”旧部统领举着刀扑过来，“太子在京城等着呢，只要你死了，望胡坡就是咱们的！”
谢明砚的刀没停，顺着对方的刀刃划过去，血溅在佩玉上。他往暗道外冲，后山的马蹄声越来越近，盐堆的火越来越大，而桃花节的钟声，已经在远处的共学堂敲响了。