北关往南的官道被风沙磨得发亮，谢明砚的靴底沾着沙砾，每踩一步都硌得生疼。
身后的辽军铁骑声越来越远，却像重锤敲在人心上，萧鹤临死前那句“盐脉炸了”，比任何刀枪都让人发慌。
“谢大人，小丫头哭了。”牧仁勒住马，往谢明砚身后指。小姑娘趴在马背上，脸埋在他的披风里，肩膀一抽一抽的，狼头佩的红绳松松搭在鞍上，佩玉暗得像块普通石头。“她刚才一直摸佩玉，摸一下哭一声，说‘娘的盐井没了’。”
谢明砚放缓马速，伸手摸了摸孩子的头。她的发间还沾着望胡坡的桃花瓣，是出发前张婶塞的，此刻混着泪痕，湿成了一小团。“没没了。”他的声音放得极柔，指尖蹭过她冻得发红的耳垂，“萧鹤的话没准是骗咱们的——他连自己的命都敢骗，还能说实话？”
话虽这么说，他心里却没底。望胡坡的盐井是百姓的命根子，去年春汛时大家手挽手堵井口，老盐工伍大叔还说“这井比娃金贵”。要是真炸了，别说防辽军，连过冬的盐都凑不齐。
王将军突然抬手示意停下。他翻身下马，往路边的土坡爬，甲胄蹭着枯草发出“沙沙”响。过了片刻，他探出头喊：“陛下！望胡坡那边的烟淡了！不像盐脉炸了的样子——倒像……倒像有人在扑火！”
谢明砚立刻催马往土坡赶。爬到坡顶时，果然看见望胡坡的黑烟散了不少，烟柱歪歪扭扭的，更像是柴火堆燃尽的样子。“是张婶她们！”他突然笑了，指节在马鞍上磕出轻响，“她们肯定在救盐井——去年烧暖棚时，张婶用湿麻袋捂火的法子比谁都灵！”
小姑娘猛地抬起头，眼泪还挂在睫毛上，却直往望胡坡的方向瞅：“真的？俺娘的盐井还在？”她攥着狼头佩往坡下拽，小靴子蹬得马腹“咚咚”响，“快！咱们快去帮张婶！”
往望胡坡赶的路突然变得短了。快到盐井时，远远看见几个穿粗布袄的身影在井边忙——张婶正指挥人往井口盖湿麻袋，老盐工的媳妇们端着水往井壁泼，蒸汽裹着盐卤味飘过来，呛得人鼻子发酸，却让人心里踏实。
“谢大人！”张婶看见他们，手里的水瓢“哐当”掉在地上，水花溅在她的布鞋上，“你们可回来了！刚才萧鹤的人往井里扔火把，被俺们用盐袋砸下去了——就烧了点井边的草棚，井里头好好的！”
谢明砚翻身下马时，脚腕被马镫蹭了下，也顾不上疼。他往井口跑，看见老王头的尸体已经被挪到了井边的草堆上，张婶用块干净布盖着他的脸，布上还放着朵桃花。“老王头是为了抢火把死的。”张婶的声音发哑，手往井壁指，“他扑过去时，把火把摁在了自己怀里，烧得……”
小姑娘突然往老王头的尸体旁跪，狼头佩放在他的布上，小声说：“王爷爷，俺娘说好人死了会变成盐井的石头，护着咱们。”她的小手在布上摸了摸，突然停住——布下的老王头手里，好像还攥着东西。
谢明砚掰开老王头的手指，里面是块极小的木牌，刻着个“李”字，与户部尚书李嵩的标记分毫不差。木牌上还沾着点黑泥，是望胡坡特有的青泥，混着些细盐粒——是从盐井的暗仓里带出来的。
“是李嵩的人。”谢明砚把木牌往王将军手里塞，指腹蹭过上面的刻痕，“萧鹤说盐脉炸了是假，想引咱们回北关、让李嵩的人趁机毁盐井是真。他们怕咱们用盐井的存盐招兵买马。”
井边突然传来“哎呀”一声。是个小盐工踩空了石阶，往井里滑，手里的水桶“哗啦”掉下去，砸在井壁的石板上。谢明砚刚要伸手拉，却看见水桶砸过的地方，石板竟松了松，露出条缝，缝里闪着点金属光——是铁！
“别动！”他按住小盐工的肩，指尖在石板缝里抠。石板被他抠开时，下面露出个暗格，里面不是黑盐，是个铁盒，盒上的锁锈得厉害，却能看清锁孔的形状——与小姑娘狼头佩的红绳末端正好契合。
“用佩玉试试。”谢明砚往孩子手里看。小姑娘把狼头佩解下来，红绳穿过锁孔时，佩玉突然亮了亮，锁“咔哒”开了。铁盒里没兵器，只有卷黄纸，上面用朱笔写着几行字，是李嵩的笔迹：“三月廿三，与辽太后约，献望胡坡盐井图，换粮草十万石”。
末尾的日期，就是三天后。
风突然卷起井边的桃花瓣，落在黄纸上，盖着“盐井图”三个字。谢明砚把纸往怀里揣，突然听见北关的方向传来号角声，不是辽军的调兵号，是镇北军的集结号！
王将军脸色一变：“是周衡的信号！他说过‘号角三响，京中有变’！”
谢明砚往京城的方向望，官道尽头的尘雾里，隐约有快马跑来的影子。他握紧手里的铁盒，突然明白萧鹤和李嵩都只是棋子，真正的杀招，藏在京城的宫墙里。
而那幅盐井图，怕是早就不在望胡坡了。