“夫君，你可知道，那云舒妹妹前前后后已经来过咱们山里好几趟了？”余静姝一边拉着武安君在饭桌旁坐下，一边朝里屋扬声喊着“云瑶，快出来吃饭，菜都要凉透了”。
等云瑶端着一碟腌菜走出来，她才继续说道，“每回过来，她都绕来绕去，说到底就是想给她夫君姚奇谋个差遣，我没敢应，都给婉拒了。”
当初在比阳城时，余云舒就亲眼见过武安君领兵的威风，如今武安君更是一跃成为手握淮北三州军政大权的观察使，余云舒心里的滋味可想而知——既羡慕又不甘，最好的办法便是让姚奇搭上这趟“顺风车”，谋个官身，往后也能有个依靠。
作为武安君的当家大妇，余静姝向来有主母的度量，对武安君身边其他女子，大多睁一只眼闭一只眼，甚至私下盘算着，若是过两年自己和云瑶的肚子都没动静，还得主动张罗着给武安君纳妾，为武安君延续香火。
可唯独对余云舒，哪怕她早已嫁人生子，余静姝也始终提着十二分的提防——毕竟这位，才是当初与武安君有过婚约的“正主”，如今频频上门，难免让她心里不安。
“夫君，依我看，不如就给姚奇安排个差遣算了？”云瑶在一旁坐下，顺着余静姝的话头搭腔，眼神悄悄与余静姝对视了一眼——二人早私下商量过，余云舒刚生完孩子没多久，行动还不便就频频往山里跑，再这么下去迟早生事，倒不如给姚奇找个远些的差事，把他们夫妇打发走，省得留在眼前碍眼。
“我听人说，姚奇早年也读过几年书，本是打算考功名的，后来家里长辈身体不好，才接手了家中的杂货铺，算起账来、打理生意也还算有几分能耐，应该能做些实事。”
武安君夹略一思索便开口：“新蔡县如今正好缺个主簿，要不就让他去新蔡试试？”如今三州地盘骤然扩大，各地都缺能理事的人手，尤其是像主簿这样管文书、算账目、协助县令处理杂务的职位，更是紧缺。
只是他对姚奇并不算熟悉，对方到底有几分真本事也不清楚，给个主簿的职位，正好能试试他的能力，若是真能胜任，日后再提拔也不迟。
余静姝一听“新蔡县”，眼睛顿时亮了，连忙点头附和：“好啊！新蔡在蔡州东边，离咱们泌阳远得很，正好让他们夫妇在那边安安稳稳做事，也省得来回奔波。”她最担心的就是余云舒留在近处纠缠，如今能打发到外地，自然满心满意。
饭桌上的气氛刚缓和了几分，余静姝又想起一桩烦心事，夹了块炖得软烂脱骨的猪腿肉放进武安君碗里，语气里带着几分心疼：“夫君，你是不知道，咱们大盘山好不容易才攒下些家底，过上丰衣足食的日子，这一次你一下子就调走了几千石高产稻种，要往泌阳县大规模播种，后来又接连给三州调运粮食，眼瞅着山里的存粮又要见底，往后怕是又要过紧巴日子了。”
大盘山的物资统筹一直是她在打理，家里有多少家底，她比谁都清楚：之前武安君把山里精心培育的高产稻种调去泌阳，本想着等泌阳秋收后能补回些粮食，可如今三州都闹粮荒，根本指望不上；不仅是粮食，连山里存的银钱也抽调了大半，让李采薇带着去江南各地采购粮食，就为了尽可能补上三州的粮食缺口，免得百姓饿肚子。
“这也是没办法的事。”武安君语气里带着几分无奈，“再熬几个月，等秋收的粮食收上来，各地的存粮多了，日子就能宽裕些了。”这些年靠着培育出的高产水稻和玉米，大盘山早该粮食满仓，可架不住地盘越扩越大，接手的又都是历经战乱、穷得叮当响的地方，只能不断从山里往外出借物资，一点点贴补三州。
好在付出并非没有回报——如今三州的土地兼并问题，比大乾其他地方轻了太多。战乱过后，他趁机推行土地重新丈量、登记造册的政策：但凡拿不出合法地契证明土地归属的，全部收归官府所有；那些战乱中逃亡的大户，留下的田产、宅院也尽数充公；就算是留在当地的世家大族，也被他借着“战后重建需统筹资源”的由头，逼着交出了不少隐匿的土地。
如今三州境内，超过一半的土地都掌握在官府手中。百姓想种地，只有两条路：要么去开垦荒田，开垦出的土地归自己所有，前三年还能免赋税；要么租种官府的田地，官府定的租子极低，只要收成的一成，足够百姓填饱肚子。
“等熬过眼下这难关，三州的百姓就能彻底摆脱世家大族的盘剥，到时候日子肯定会越来越好。”武安君放下筷子，语气里带着几分期待，“那些世家大族没法再靠兼并土地挣钱，为了维持家业，就只能把心思从土地上挪开，去做买卖、开作坊，这对地方发展也是件好事，算是另一条出路。”
“夫君，可咱们现在可是实打实顶在对抗北元的最前线啊。”云瑶放下手中的蒲扇，脸上的笑意渐渐淡去，语气也沉了下来，“上次采薇妹妹来山里送账本，还跟我们说，北元现在忙着对付漠北的叛乱和东胡的侵扰，暂时没精力南下，可等他们解决了北边的麻烦，肯定会把目光重新转向南边，到时候所有压力就全压在咱们三州身上了。”
她以前不懂这些军政大事，都是听李采薇细细讲解才明白——北元如今愿意与大乾和谈，不过是分身乏术，等北边的战乱平息，必然会卷土重来，想要夺回三州；而朝廷把三州交给武安君打理，明着是信任，暗地里其实是把他推到了最前面，当对抗北元的“挡箭牌”。
“北元想彻底解决漠北和东胡的问题，没那么容易，至少明年之内，他们肯定没精力南下。”武安君手指轻轻敲着桌面，眉头微蹙，“可问题是，咱们三州现在缺钱、缺粮、缺人口，想扩充兵力都难如登天。”
这些时日他一直在盘算兵力：如今唐州军全力整合，最多能凑出七千骑兵、一万步兵，这已是极限——骑兵大多是之前的老部下，步兵则是从三州百姓中征召的青壮，再想多招兵，一是没足够的粮食养活，二是三州青壮本就不多，再抽走就没人种地了。
可北元不一样，他们是游牧民族，骑兵众多，随便就能拉出几万骑兵发动突袭，而且骑兵速度快，说不定等朝廷的援兵赶到之前，北元骑兵就已经杀到唐州城下，到时候唐州军必须独自扛住正面冲击，根本没有退路。
“采薇妹妹说，她最担心的，不是北元的普通骑兵，而是他们的铁浮图南下。”余静姝也跟着皱起眉，声音压得低了些，带着几分后怕，“以前咱们是山贼，打不过还能往山里躲，让朝廷去应付北元，可现在咱们是三州之主，躲不掉了。”
一提到“铁浮图”，武安君的脸色也瞬间沉了下来——那是北元最精锐的重甲骑兵，虽说只有五千人，却个个是从草原勇士中精挑细选出来的，战马都是能负重四百斤以上冲锋的西域良马；骑士身穿三层铁甲，战马也裹着厚重的马铠，连人带马的重量超过一千五百斤，冲锋起来就像移动的钢铁巨兽，根本无人能挡。
更可怕的是，每一名铁浮图背后，都要配备三匹备用战马和两名仆从，专门负责更换马匹、补充物资，五千铁浮图就需要一万五千匹战马、一万名仆从，这般巨大的耗费，放眼整个天下，也只有北元能撑得起。
“听说铁浮图冲锋的时候，根本没有任何花哨招式，就是凭着一身重甲硬生生碾压过去，所到之处，地上连具完整的尸体都找不到，全是被踏碎的残肢断臂。”余静姝说着，忍不住打了个寒颤，“当初北元还没拿下中原的时候，铁浮图只有两千人，如今靠着中原的财力，才勉强凑齐五千人，这要是真的南下，咱们根本挡不住啊。”
武安君沉默着点头，心里也满是凝重——唐州军打北元的轻骑兵，只要人数相差不大，靠着军中的火炮还能应付，可面对铁浮图这种重甲骑兵，火炮的移动速度太慢，根本来不及调整射击位置，他心里也没底。
这顿饭吃得索然无味，饭后武安君躺在院子里的藤编躺椅上，望着满天繁星发呆，连手中的茶凉了都没察觉。云瑶搬来小凳子坐在他身旁，点燃了一把驱蚊的艾草，又拿起一把蒲扇，轻轻为他扇着风，生怕打扰到他思考。
“铁浮图……这玩意简直就是这个世道的坦克啊，到底该怎么破？”武安君在心里反复琢磨着——重甲步兵的重量不过三百斤，轻骑兵连人带马也才一千斤，怎么可能挡得住一千五百斤的钢铁巨兽？若是铁浮图移动速度慢，他还能用火炮密集布防，可这东西虽然比轻骑兵慢些，却比笨重的火炮快多了，根本没法提前设防。
对付坦克，最好的办法就是武装直升机，可他身处这个冷兵器与热兵器交界的时代，去哪弄武装直升机？指望系统？他早就看明白了，系统从来不会给能直接改变战局的武器，就算真的给了，燃料和弹药也造不出来，根本不现实。
“坦克造不出来，弄个简易版的‘坦克’，未尝不可啊！”武安君猛地一拍大腿，从躺椅上坐了起来，眼睛亮得吓人，脸上的愁云也一扫而空。
“坦克？什么机？”云瑶被他突然的动作吓了一跳，手里的蒲扇都停了下来，一脸茫然地看着他，根本听不懂他说的是什么。
“等我造出来，你就知道了！”武安君一把将云瑶拉进怀里，在她脸上用力亲了一口，语气里满是兴奋，“这下有办法对付铁浮图了！”
真的坦克肯定不用想，毕竟蒸汽机还没影子，可如今的大盘山，已经掌握了完整的齿轮和轴承制造工艺，造出四轮马车根本不是问题。若是给四轮马车加上防护，再把火炮搬到马车上，让火炮拥有媲美铁浮图的移动速度，这不就是简易版的“坦克”？到时候再配合步兵协同作战，形成步坦协同，跟铁浮图到底孰高孰低，还真说不定。
说干就干，武安君当即拉着云瑶回屋，找出纸笔，趴在桌上开始绘制图纸。四轮马车的结构并不复杂，可关键在于防护和火炮架设：战马的前面必须用厚木板做防护，防止被弓箭射中；整个车厢要做成封闭状态，只在顶部留一个开口，方便火炮架设和射击；为了保证火炮的射程，还得把炮架垫高，让炮口能抬得更高。
可新的问题很快就出现了——火炮架得太高，开炮时产生的巨大后坐力，很容易让马车侧翻，所以火炮必须减重；而且为了对付密集冲锋的铁浮图，火炮必须使用霰弹，这对火炮的工艺要求更高，既要重量轻，又要能装足够多的火药，才能保证杀伤力。
武安君拿着算盘算了半天，得出一个关键数据：战车的整体重量不能超过两千斤，否则战马拉不动，机动性会大打折扣。而一个普通的两轮马车重量就有五百斤，四轮马车的底盘更重，至少要接近一千斤；再加上封闭车厢和保护战马的木板，重量就超过一千三百斤；一名驾车的士兵，再加上两名操控火炮的士兵，体重加起来也要四百斤以上——这么算下来，留给火炮和弹药的重量，还不到三百斤。
可如今唐州军中装备的火炮，最轻的就是五百斤的虎蹲炮，根本无法满足重量要求，减重成了最大的难题。
第二天一早，武安君揣着图纸，急匆匆地去找工匠主管牛仓。牛仓如今手下有几百名熟练工匠，还有上千名学徒，是大盘山最受器重的几人之一，连安家寨的头领见了他都要客气几分，此刻正蹲在铁匠铺里，盯着工匠们锻造铁器。
“牛主管，你看看我这图纸，能不能造出来？”武安君把图纸递了过去，语气里满是期待。
牛仓接过图纸，仔细看了半天，眉头越皱越紧，最后直摇头：“大人，这恐怕不成！”
“怎么不成？你说说看！”武安君早有心理准备，知道这事不会一帆风顺，耐着性子问道。
“大人，您是知道的，我们这些日子一直在琢磨给火炮减重，可如今铁矿炼出的粗钢品质有限，里面的杂质太多，若是减少用料，火炮的强度就不够，开炮时炸膛的风险会极高！”牛仓站起身，拍了拍手上的铁屑，语气很是无奈，“当初虎蹲炮定型之前，我们前前后后造了十几门不同规格的火炮，反复试验、调整，才选出现在这个五百斤的最优解，如今您要把重量减到三百斤以下，这也太不可思议！”
这要是换作其他人提出这种要求，牛仓早就直接反驳了，也就是武安君开口，他才耐着性子解释这么多。
“钢铁品质不达标，那就让苏慎想办法改进！”武安君态度坚决，铁浮图就像悬在头顶的一把利剑，谁也不知道什么时候会落下，这战车是他对抗铁浮图的唯一希望，必须造出来，“来人，去把苏慎给我叫来！”
言罢，他又转头看向牛仓，带着不容置疑的语气：“马车的底盘和防护呢？十天之内，能不能造出一个样车？不用追求好看，只要结实耐用、能扛住弓箭和刀砍，能让战马拉动就行。”
牛仓见武安君意志坚定，知道这事推不掉，只能绞尽脑汁想办法，过了好一会儿才开口：“大人，以属下看来，为了保证底盘的坚固和稳定性，车轮的轮毂和车架的主梁，必须用以精钢锻造，不能省料；至于车体框架和防护板，不如采用实木做框架，内外两侧再贴上用竹丝和藤条编织的护板——竹丝和藤条轻便，而且韧性好，能有效抵御弓箭和普通刀枪的攻击，还能最大限度减少自身重量，这样一来，十天之内造出样车，应该没问题。”
“好！就按你说的办！”武安君松了口气，这马车的问题总算是解决了一半，“车轮和车架的精钢用料，你尽管去让苏慎优先供应，务必保证质量。”
他又拿起图纸，指着上面的转向结构，跟牛仓详细讲解：“这个转向装置很关键，必须做得灵活些，能让马车轻松转弯，以后要是大规模量产这种战车，两轮马车就该逐步淘汰了，这转向结构得定个标准，方便后续仿制。”
牛仓凑过去，仔细听着武安君的讲解，时不时点头，把关键之处记在心里。
正说着，冶铁坊的主管苏慎就一路小跑着来了，他穿着一身沾满炭灰的粗布衣服，脸上黝黑，只有牙齿是白的，一见武安君就舔着脸凑上前：“大人，您叫我？是不是又有新差事了？”
如今他在大盘山过得极为舒坦，整个矿上一把抓，手下有大几百号人，俸禄比以前在白莲教时高了好几倍，对武安君也格外殷勤。
“苏主管来得正好，我们现在急需高品质的钢铁，你有没有什么好办法？”武安君抬头看向苏慎，目光落在他结实了不少的身板上——这几年在大盘山吃得好、住得好，苏慎比以前壮实多了。