“老大爷，这位是新上任的邓州知州苏大人，特意来乡间查看情况，您快去请村长过来，有要事相商！”苏晋的随从快步上前，声音放得温和——他怕老者受惊，也怕耽误了耕种的紧要事。
老者浑浊的眼睛里闪过一丝茫然，又带着几分警惕——战乱过后，“官”这个字在百姓心里，早已没了往日的敬畏，只剩说不清的复杂。可他也不敢得罪，毕竟眼前人身着长衫、随从环绕，一看就不是普通人。他颤巍巍地点点头，转身就要往村里走，却被苏晋叫住：“老人家，不必急着跑一趟，我跟你一起去，也看看村子里的光景。”
村子不大，四五十户人家沿着土路错落分布，土墙草顶的房屋大多塌了半边，断壁残垣间长满了野草。一路走过去，只有几个穿着破烂衣衫的孩童蹲在路边，手里攥着半块树皮啃着，见了苏晋一行人，也只是怯生生地往后缩，没一个敢说话的——整个村子里，竟看不到一个青壮年的身影。
苏晋看着老者佝偻的背影，后背的补丁摞着补丁，脚下的草鞋快磨穿了底，到了嘴边的话又硬生生咽了回去。他原本想问“青壮都去哪了”“地里怎么不耕种”，可看着眼前的景象，这些问题竟有些问不出口——答案早已写在断壁、树皮和孩童们瘦得皮包骨头的脸上。
村长家是村子里唯一的三进院子，却也破败得厉害：朱漆大门裂了道大缝，门板上还留着刀砍的痕迹，显然是乱军过境时留下的。苏晋刚站在门口，就闻到一股淡淡的苦涩味——院子里的空地上，铺着大片晒干的树皮和野菜，几个穿着粗布短打的妇人正蹲在地上分拣，见了外人，手里的动作顿了顿，又低下头继续忙活，眼神里满是麻木。
“小的甘申，见过苏大人！”一个五十多岁的汉子从屋里迎出来，他头发花白，脸上刻满了皱纹，右手抱在胸前躬身行礼，左臂的袖子却空荡荡的，随着动作轻轻晃动——显然是战乱中失了臂。
“甘村长免礼。”苏晋扶了他一把，目光扫过院子里的树皮野菜，开门见山地问道，“我刚进村时，见外面的田地都荒着，如今正是播种秋粮的时节，再不耕种，今年冬天可怎么过？”他来时已做好了心理准备，可邓州的贫瘠，还是超出了他的预料。
甘申苦着脸，叹了口气，声音带着几分沙哑：“大人，不是我们不种，是实在种不了啊！兴化军过来时，把村里的口粮、种子搜得一干二净，连埋在地窖里的红薯都没放过。如今我们只能靠挖树皮、采野菜苟活，哪来的种子种地？就算有种子，也没力气啊——青壮要么被抓了壮丁，要么……要么就没回来……”说到最后，他的声音低了下去，眼圈也有些发红。
苏晋的心沉了沉——他何尝不恨兴化军的劫掠，可眼下不是追责的时候，得先想办法让邓州的百姓活下来。“村子里现在还有多少人？青壮剩多少？”
“满打满算，还有两百多口人，大半都是老弱妇孺，青壮就剩二十多个，还都是带伤的。”甘申指了指院子里的妇人，“小的把青壮和年轻妇人分成两组，一组去山上砍柴，换点粗粮；一组去河里捕鱼，能混口饭吃就不错了。至于我们这些老的、残的，就只能在家分拣树皮野菜，总不能等着饿死。”
苏晋沉默了片刻，从怀里掏出一张纸条，递到甘申手里：“官府可以借粮食给你们，每户两石粮、一百文钱，不用付利息，但秋收后必须归还。我只有一个要求：优先把地种上，粮食要先留作种子，剩下的才能糊口——你能保证做到吗？”他知道，武安君能调拨的粮食有限，若是百姓把粮食都吃了，没了种子，邓州就真的没救了。可让饿着肚子的人把粮食种进地里，还要继续挨饿等秋收，这无疑是在考验人性。
临走前，武安君特意叮嘱过他：“千万不能让粮食中午到村，晚上就成了熟饭——那点粮食，敞开吃不够一个月，种进地里却能活一辈子。”可苏晋还是没底——饥饿的人见了粮食，真的能忍住不吃吗？
甘申拿着纸条，手都在发抖，他猛地“噗通”一声跪倒在地，声音带着哭腔：“大人！只要有粮食，小的保证，一定带着乡亲们把每块地都种满！我们就算饿死，也不敢动一粒种子！求大人开恩，给孩子们一条活路！”他这辈子最远只去过县城，如今邓州遍地荒芜，他早就没了盼头，苏晋的话，无疑是给了他一线生机。
苏晋赶紧把他扶起来，语气郑重：“甘村长，你若是做不到，官府会拿你问罪的。”他看着眼前的汉子，断臂的袖子随风飘动，心里一阵发酸——好好的家园被毁，好好的人成了残疾，这不是他们的错，却要他们承受这一切。
“大人放心！谁敢动粮食的主意，我就跟他拼命！就算我自己饿死，也要让这些娃娃活下去！”甘申指着门口围观的孩童，眼神变得坚定——这些孩子，是村子的希望，不能让他们也饿死。
“好。”苏晋点点头，从随从手里拿过一支令牌，“明天一早，你拿着这张纸条和令牌去县衙，如实上报人口和耕地数量，自会有人给你们送粮食。记住，一定要把地种上，若是耕种面积不达标，秋后可是要问斩的！”他的话不仅是说给甘申听的，也是说给围观的村民听的——这既是督促，也是给他们吃一颗定心丸。
接下来的日子里，在武安君的协调下，大批粮食从唐州、蔡州调运到邓州，以村为单位分发。每一笔粮食、每一文钱，都要村长签字作保，各县衙还派了人下乡督查，一旦发现有挪用种子的情况，立刻追责。
原本死寂的邓州，渐渐有了生机：田埂上，随处可见扛着锄头的农人，有老人，有妇女，甚至还有半大的孩子，他们饿得走不动路，就扶着田埂慢慢挪，手里的锄头却攥得很紧。野菜汤里，终于能看到几粒白米；田地里，终于插上了绿油油的秧苗——所有人都只有一个念头：把粮食种下去，活到秋收。
几天后，苏晋的案头堆了一堆公文，各县上报的数据显示，邓州已有超过一半的耕地完成了耕种。他松了口气——按照这个进度，只要能种满六成的耕地，再加上风调雨顺，今年冬天邓州百姓就能自给自足，不用再靠外部调拨粮食了。
就在这时，天空中划过一道闪电，紧接着雨点“噼里啪啦”地砸了下来。苏晋走到门口，看着雨中的田地，嘴角露出一丝笑意——天公作美，农人们就不用顶着烈日浇水了，这对饿着肚子的他们来说，能省不少力气。
“苏大人，今日叫我过来，可是有要事？”一个洪亮的声音从门口传来，郭进身着铠甲，大步走了进来，身上还带着雨丝。他如今是邓州防御使，负责邓州的军务，与负责政务的苏晋搭档，正好一文一武，稳住邓州的局面。
“郭大人来了，快请坐。”苏晋递过一杯热茶，把桌上的一份公文推了过去，“你看看这份内乡县上报的公文，出了点麻烦。”
郭进接过公文，快速扫了一遍，眉头皱了起来：“这些乱匪，竟敢抢粮种？”公文里说，内乡县有一批躲在山里的匪寇，最近下山劫掠了几个村子，把官府派发的粮种抢了不少。
内乡县地处偏远，兴化军过境时破坏较轻，可南阳、穰城、新野一带的百姓为了躲避战乱，纷纷逃往内乡，不少人躲进了山里，渐渐成了匪寇。苏晋之前已让县衙发了公文，鼓励这些人回乡耕种，既往不咎，可没想到，不仅没人响应，反而有人敢抢粮种。
“苏大人勿忧，不过是些乌合之众，弹指可灭！”郭进把公文拍在桌上，语气带着几分不屑，“明日一早，我就点齐一千精锐，去内乡剿匪，保证把这些乱匪连根拔了！”他如今刚上任，正想立个功，这些匪寇撞上来，正好给他练手。
苏晋却摇了摇头，斟酌着说道：“郭大人，依我看，这些匪寇里，真正心狠手辣的只是少数，大多都是走投无路的百姓，被裹挟着当了匪。若是能招降他们，让他们回乡耕种，也能补充邓州的青壮，还请郭大人手下留情，不要赶尽杀绝。”
“苏大人，你这话就不对了！”郭进眉头一挑，眼中闪过一丝凶光，“这些匪寇抢了粮种，就是断了乡亲们的活路，若是不杀一儆百，以后只会有更多人当匪！我麾下只有一千精锐，要想稳住邓州的治安，必须用雷霆手段震慑他们！”他心里清楚，武安君把唐州军的精锐都留在了唐、蔡二州，邓州的防务全靠他这一千人，若是匪患蔓延，后果不堪设想。
苏晋还想再说，却被郭进打断：“苏大人放心，我不是滥杀之人，只会处置首恶，至于那些被裹挟的百姓，只要他们愿意投降，我自然会放他们回乡。”他知道苏晋是担心杀戮太重，也怕苏晋在武安君面前说他的不是，只能退了一步。
而此时的内乡县秦岭山区，一座废弃的山寨里，正弥漫着酒肉的香气。罗枭搂着一个抢来的女子，坐在虎皮椅上，看着手下们大碗喝酒、大块吃肉，脸上满是得意。他原本是个镖师，走南闯北有些武艺，兴化军过境时，他正好在外押镖，干脆躲进了山里，后来聚拢了一批流民，成了这一带的匪首。
短短三个月，他就带着人攻破了十几座山寨，抢了粮食和财物，如今手下已有一千多人，成了秦岭山区最大的一股匪寇。可他也有烦心事——手下人多了，粮食消耗得也快，之前抢来的粮食，眼看就要见底了。
“大帅，您叫小的？”一个穿着长衫的中年汉子走了进来，他叫黄良吉，原本是个教书先生，如今被罗枭请来管钱粮，算是山寨里的“军师”。
罗枭放下酒杯，抹了把嘴：“咱们的粮食，还够吃多久？”
黄良吉躬身道：“回大帅，如今寨子里还有不到八百石粮，一千三百多口人，省着吃，最多够半个月。”
“半个月？太少了！”罗枭皱起眉头，“先生有什么办法，能再弄些粮食回来？”
黄良吉想了想，说道：“大帅，附近的山寨和村子都抢遍了，要想弄到大批量的粮食，恐怕只有去内乡县城了——官府给乡民发的粮种，都是从县城里调过去的，县城里肯定有存粮。”
“县城？”罗枭摸了摸下巴，有些犹豫。他如今占山为王，抢抢山寨和村子还行，若是攻打县城，那就是公然反了朝廷，再也没了退路。
“大帅，这方圆百里，只有县城有足够的粮食。”黄良吉凑近了些，声音带着几分蛊惑，“您想想，那武安君不也是匪寇出身吗？如今不也成了朝廷的大官？您有这么多人马，若是打下县城，再占几座州府，说不定也能像武安君一样，洗白身份，当个体面官！”
罗枭的眼睛亮了——他当镖师时，听过不少武安君的传说，也羡慕武安君的风光。他咬了咬牙：“好！就按先生说的办！先派几个机灵的兄弟，去县城探探路，看看城里的守军多不多！”
而远在泌阳县的武安君，对邓州的匪患还一无所知。他把邓州的政务和军务都交给了苏晋和郭进，自己则留在泌阳——这里是他的起家之地，大盘山里还有他的家眷和老部下。连番大战后，唐州军也进入了休整期，军务和政务都有幕僚打理，他难得有了些空闲，正好可以喘口气，规划一下三州未来的发展。
如今武安君治下，最富裕的就属大盘山中的百姓，不仅有足够的粮食，物资供应也越来越丰富，闲暇之时，还能去矿上做工挣钱，山寨中的青砖瓦房几乎是供不应求。
武安君之前虽然不在，但是学堂却依旧在上课，教书的乃是他聘请的先生，数学则是留下教材给孩子们自学。
让武安君惊喜的是，这些孩子的学习能力显然极强，目前已经到了三年级的进度，如今既然有时间，武安君自然要给他们上一上强度。