谢梦桐将一桌琳琅满目的华美菜肴各尝了几口，搁下玉箸，略带失望地撇撇嘴：“这奉敕城的手艺也算盛名在外？瞧着倒是精雕细琢、富丽堂皇，”
她用指尖轻点描金盘边，“可说到底不过是些名贵食材的堆砌，花哨有余，滋味反不及山中新笋清鲜本真，失之自然。”
苏倚川嗤笑一声，夹起一块晶莹剔透、裹着糖醋薄芡的荔枝肉放进她面前的碟子里：“省省你这暴殄天物的高论吧！哪里是人家厨艺不济，”
他挑眉，带着点内行的神秘笑意，“分明是你不会点那深藏不露的好东西。此间的招牌私房珍馐，若非熟客相请，可不会轻易露于席面待客。”
墨少洲抬手推开雅间临廊的花窗，恰将整个酒楼大厅的喧嚣与忙碌尽收眼底。
依旧是那位衣着低调贵气的仆妇，独自端坐在临窗的雅间内，手边放着那只醒目的金丝楠木食盒。
此刻，酒楼老板正亲自提着一个密封玉盒匆匆上前，小心翼翼将其装入仆妇的食盒之中。
苏倚川的目光追随着那玉盒，带着几分戏谑叹道：“那盒中所盛，想必就是此间以千金难求、冰魄蚕鱼脍所制的镇店至宝。可惜啊，这道珍馐如今难睹真容，竟是只供一位贵人独享了。”
宁识唇角弯起一抹了然的浅笑，指尖轻轻点着桌面：“像我们这等粗人，原也不是它的座上宾。不过嘛，”
她话音微转，带上一丝若有若无的讽意，“世间总有些贵主顾，性子可不像你我这般识趣好打发。”
话音刚落，窗外楼下景象陡变。一名身着剑影宗服饰的弟子忽然闪身，径直截住了捧着食盒正欲离去的仆妇。
那仆妇脚步猛地顿住，眉头不易察觉地微蹙起来，面上却仍维持着世家仆从的平静无波，只抬眼平视那拦路弟子：“这位公子，劳烦让路。”
那名弟子双手抱臂，下颌微抬，眼神倨傲，显然未将此等仆从放在眼里。
两人无声对峙的瞬间，酒楼的空气都仿佛凝滞了片刻。随即，掌柜面色微变，立刻堆上十二分的笑容擦着汗小跑而来：“几位贵客息怒！有话好说！不知公子是哪个仙山洞府的高足？若有招待不周处，小店惶恐…”
那剑影宗弟子面色不善，手指几乎戳到食盒上：“呵！素闻你这家鱼脍乃是一绝，方才询问小二，竟推说早已不做了！怎地到了这老妇跟前，就变了说辞？”
他语带讥讽，声音不大却清晰刺耳，“莫非是觉得我剑影宗不够分量，入不得你家后厨的法眼？”
仆妇眉头骤然一拧，唇齿微启似要辩驳。一旁的掌柜眼见事态不妙，肥胖的身子灵活地向前一挪，立刻满脸堆笑深深一揖，抢先挡在仆妇身前连连告罪：
“哎哟喂！这位贵客息怒！息怒！小的对天发誓绝无此意！”
他擦着额角急出的汗珠，语气既惶恐又透着真诚，“实在是这道冰魄蚕鱼脍做法刁钻至极，需选用十龄冰蚕辅以秘法，每日得之不易，便是现做也不敢应承。至于这位夫人…”
掌柜侧身恭敬地虚指了一下仆妇，“也是十日前便付下定金约好的，小的们只敢按规矩办事，万万不敢看人下菜碟，还请您千万明察！”
那剑影宗弟子眉峰一挑，嘴角扯出倨傲的弧度：“哦？若依掌柜所言，倒是我等唐突了？”他逼近一步，咄咄逼人，“既如此，我也不与你计较前情。今日，你重做一份奉上便是。”
掌柜闻言，脸上的血色倏地褪去，双手微颤，仿佛听到了索命阎罗的呼唤，声音都变了调：“这、这万万使不得！实在…实在是今日份的蚕鱼真没有了啊！要不…要不您几位今日的花费，小店愿免去一半，权当赔礼？”
“放肆！”弟子勃然作色，眼中凶光暴射，厉声喝道：“老匹夫！你看不起谁？难道我剑影宗会赖你一顿饭钱？”
他猛地扭头，视线如刀刺向仆妇手中的食盒，“既无备料，那这份，归我了！”话音未落，他已探手如电，劈手就将那食盒从仆妇手中强夺过去。
“住手！”仆妇再也按捺不住，胸中怒意如沸水炸开。她脸色铁青，一步挡在食盒前，字字清晰如金石交击。
“这位小道友！剑影宗尊贵无匹，我等知晓。但请别忘了！此地乃归元宗门下！做客要有做客的本分！纵使龙游浅水，也休想在此间之地仗势横行，坏了规矩！”
“阿淇，不得无礼！”另一雅间骤然传出一道清冷声线，如山谷沉露。
正欲发作的弟子闻声身形一滞，虽仍满面不甘，却也只得咬牙将食盒重重塞回仆妇手中，愤然转身疾步回到雅间。
邵宇原本百无聊赖支着下巴，此刻眼睛倏地一亮，幸灾乐祸地用手肘碰了碰旁边的楚逸：“哟呵！真没瞧出，这其貌不扬的小店竟是藏龙卧虎之地？”
他下巴朝傅凌渊所在的雅间方向努了努，压低了嗓音，“连这位煞神都悄没声息猫在这儿呢？”
苏倚川与墨少洲不动声色地对视一眼，前者唇角微扬，极轻地摇了摇头，示意他屏息凝听隔壁雅间的动静。
隔壁雅间内，傅凌渊用陶勺缓缓舀起清汤，从容送入口中：“一道吃食而已，缘何闹得沸反盈天？”
那名叫阿淇的弟子被这平静一问激得愈发委屈，声音不由得拔高，裹着浓浓的不平与怨气：“大师兄您有所不知！这冰魄蚕鱼乃箬笠溪独产，肉若冰晶，入口即化，其鲜其纯，绝非他处可比！昔日多少食家千里跋涉，只为尝这一口真味！可这两年…”
他胸膛起伏，近乎控诉，“这镇子上所有的酒楼食肆，竟都不再供应此鱼了！仿佛凭空绝迹一般！若非这般怪事，弟子方才怎会…怎会按捺不住！”
傅凌渊手中玉箸未停，姿态从容地夹起一片笋尖，声音不高，却如寒泉流过冰面：“宗门重任在前，尔等心神不系寻宝斩妖，反倒沉溺于这些细枝末节的奇闻异事？”
平淡一问，却如重石落于静潭。
雅间内霎时死寂，只余碗筷轻碰的细微声响。先前还愤愤不平的阿淇立刻低下头，其余弟子更是大气不敢出，目光紧锁自己碗中饭菜，箸尖微颤。
傅凌渊的目光如不经意的薄刃，斜斜扫过侍立在身侧的袁开。袁开会意，头颅更低几分，身影如鬼魅般无声滑向门边，悄然没入廊道的暗影之中，未惊起半点涟漪。
谢梦桐冷眼看着袁开悄无声息地尾随仆妇而去，讥诮着哼笑：“妙啊！戏台子都给人搭稳当了，合着是请我们来端茶递水，看这一折好戏？”
众人纷纷起身整理行装，宁识顺手将最后一枚酥饼塞入口中。
她闻言挑眉一笑：\"想得倒美。他们虽是戏台上的旦角，咱们可也不是台下看客。\"她指尖灵巧地转着空茶杯，眼中闪过一丝狡黠，\"这出戏里，谁还不是个角儿呢？\"
……
袁开手段利落，不多时便探得消息：冰魄蚕鱼确生于雾瘴谷深处。然因吞篁连年肆虐加之气候反复无常，此鱼踪迹已几近断绝，万金难求。
傅凌渊静立窗前，目光如幽潭般滑过下方层叠曲折、仿佛迷宫般的街巷暗影。
夜色勾勒着他冷硬的侧脸，声音低沉得几乎融进风中：“所有店家，众口一词？一个毫无灵力傍身的老妇，能在我们眼皮底下消失得无影无踪？”
他微微眯起眼，眸中寒芒一闪，“怕是无意中触到一张精心织就的大网了。网中之物，才是此行意外的‘大鱼’。”
雅间门帘骤动，阿淇带着几名弟子疾步走入，面上俱是压抑不住的怒火：“大师兄！今日我等搜寻线索，屡遭玄极宗之人暗中作梗！”
他语速又快又急，“尤其邵宇和苏倚川二人，在街巷间反复穿梭，行迹鬼祟，极尽骚扰之能事，简直如同跳梁小丑！”
袁开上前一步，冷静补充道：“属下已查明一事。玄极宗此番并非全员于论道会当日抵达。其中几人，数日前便已潜驻箬笠镇。更有可疑者，这几人时常流连镇上各家食肆酒楼，频繁探询。”
他目光微凝，“包括今日午间那家小楼，他们便匿身于我们隔壁雅室之中，动静悉听。”
阿淇闻言，眼中怨毒几欲喷出，嗤笑道：“难怪！那持食盒的刁奴，敢在我剑影宗面前那般有恃无恐、嚣张跋扈！原是有主撑腰！”
他胸膛剧烈起伏，从牙缝里挤出愤恨之语，“哼，玄极宗？一群藏头露尾、恃宠而骄的鼠辈罢了！”
傅凌渊指尖在桌面轻叩数下，沉吟片刻：“明日，且先去弄一盘冰魄蚕鱼脍来，一探究竟。”
翌日天光未亮，一群身着青缎弟子袍的身影已将酒楼围得水泄不通。
软硬兼施之下，那掌柜面色惨白如纸，抖得筛糠一般，终究屈服。一盘以玉冰盛装的、薄如蝉翼的鱼脍被小心奉上。
傅凌渊拈起一片，放入口中。鱼肉入口冰滑，鲜美异常，却也只是如此。
他神色不见波澜，将那精致的冰盘推向袁开：“确是上品，然于修行一道，并无半分奇特功效可言。食之只为果腹、求味罢了。”
袁开依言细察，灵觉探入鱼片深处，片刻后亦是摇头：“确如师兄所言，此物并无丝毫灵力蕴藏其中，更无补益之效。玄极宗那些人，见多识广，绝非贪图这等口腹之欲的浅薄之辈。”
他眼中亦露出深深疑惑，“不为功效…那他们执着于此物究竟为何？”
傅凌渊的目光未曾离开那盘鱼脍，幽深的瞳孔映着剔透的鱼肉：“吞篁。”他缓缓道，“冰魄蚕鱼，本就是伴吞篁生于雾瘴谷底的乡土风物。如今吞篁在我们眼皮底下消失无踪，”
他抬眸，寒意凛然，“九成便是落入玄极宗之手！他们寻这蚕鱼，恐怕不是自己享用，而是吞篁离不得这故土熟味。”
他的手指点在玉盘边缘，“此鱼，才是安抚驯服吞篁的关键饵食。”
雅间内，空气凝滞。
酒楼掌柜被粗绳捆绑着押入，浑身抖如筛糠。
傅凌渊垂眸扫过他惨白的脸，语气平静无波：“底下人行事粗率，委屈掌柜了。”说着，他指尖随意划动，捆绑的绳索应声而断。
掌柜瘫软在地，连连叩首：“不敢！不敢！小的惶恐…”
话音未落，侍立一侧的袁开已然出手！他五指成爪，迅疾如电，“啪”地一声死死扣住掌柜天灵盖！一股冰冷的灵力瞬间灌入！
掌柜身躯猛地一僵，双眼瞬间翻白，喉咙里发出“嗬嗬”的、如同破风箱般的嘶鸣。
他额角青筋暴起，如蚯蚓般剧烈蠕动，脸色由白转青，又由青变紫，仿佛体内有两股力量在疯狂撕扯！
傅凌渊端坐椅上，慢条斯理地拂去袖口并不存在的尘埃，声音依旧听不出起伏：“那仆妇，背后究竟供着哪座真神？”
掌柜的身体在袁开的压制下剧烈抽搐，嘴唇咬出了血，显然他体内的某种秘咒正与搜魂之术激烈抗衡，试图封锁话语。
最终，那抗拒的力量在更强大的外力碾压下溃败，掌柜眼神涣散，口唇木然地开合，吐出生硬的字眼：“贵…贵人！贵人！”
傅凌渊眉心微不可察地一蹙，语气依旧平稳，却更沉一分：“她的落脚之处，何在？”
掌柜浑身痉挛加剧，眼珠几欲凸出眼眶，仿佛濒临崩溃。一口鲜血终于忍不住，狂喷而出！
血雾弥漫中，他嘶哑着挤出几个破碎的音节：“南…南市…花…花巷……” 最后一个字吐出，他如同被抽去所有骨头，瘫软在地，气息奄奄。
傅凌渊的目光漠然扫过地上血污和人事不省的掌柜：“带去寻个医修看看。”
袁开凝视着指尖残留的、来自掌柜识海深处的禁制余威，眉头紧锁：“关键记忆被强力封禁，出手者修为精深。墨少洲嫌疑甚大？”
傅凌渊嘴角勾起一丝微不可察的冷峭，缓缓摇头：“墨少洲？”
他语气带着一丝洞悉的讥诮，“他自矜身份，以清正自持标榜，岂屑于纡尊降贵，对一个蝼蚁般的凡人施展这等手段？”
他眸光转向窗外沉沉夜色，仿佛在凝视着某个诡谲难测的身影：“这般狠绝利落、又带着点邪异路数的封印…倒是更像宁识那丫头的手笔。”
傅凌渊的声音低沉下来，带着一种近乎笃定的轻蔑，“如今她倒是混到化神境了。可惜，纵使境界上去了，这等不见光的下作勾当，她做起来仍是得心应手。”