贺婉儿一见宁识迈入门槛，杏眼蓄着的泪珠霎时滚落成线，悲声切切：“小女子冒昧求见，叨扰石掌柜万死难辞！家父沉疴缠身药石罔效，求您大慈大悲救命啊！”
话音未落竟似弱柳扶风，身子软绵绵一歪，直挺挺朝宁识撞去。
宁识脚下丝履轻转，青衫飘逸如流云，贺婉儿那温香软玉的身子骨扑了个空，反倒撞进后方张开双臂阻拦的季掌柜怀里。
季叔猝不及防接了个满怀，登时老脸皮肉哆嗦如风中秋叶，僵着身子活似庙里抱柱的木胎罗汉，嘴里连珠价地喊：“使不得！贺姑娘万万使不得啊！”
贺婉儿惊觉扑错人，一张芙蓉面羞得火烧霞染，慌忙推搡着季掌柜干瘦的怀里挣出来，咬唇时连后槽牙都磨得吱嘎响，偏还要强撑住摇摇欲坠的泪眼，指尖死死抠着袖口上金线绣的雀儿纹。
季掌柜捋着山羊须，眉头微蹙：“贺姑娘此言老朽可就糊涂了，我家东家向来只与货殖银钱打交道，何曾懂得岐黄妙术？您要为令尊求医，还请移步正经药堂方是正理。”
贺婉儿恍若未闻，一双蓄满泪水的眸子只死死锁着宁识，贝齿轻咬下唇，肩头配合着抽噎微微耸动。
素白手指更是不着痕迹地揪松了衣襟领口，那罗衫下露出一小截欺霜赛雪的脖颈，隐约可见精巧的锁骨。
她整个人微微前倾，仿佛风中沾露的娇花，就这般不胜哀怜地悬在宁识眼前，只盼对方能伸出援“手”揽她入怀。
宁识的目光掠过贺婉儿刻意展露的风光却毫无波澜，只转向季掌柜：“季叔，方才云州新贡的荔枝可到了？听闻甜得很，去剥一盘来，请贺小姐尝个新鲜。”
季掌柜立刻心领神会，躬身应道：“是。只是此物性热，剥取极费工夫，需净手焚香，老奴恐要料理小半个时辰。既如此，便劳请东家费心，亲自宽慰贺姑娘片刻了。”
他说罢立刻垂首后退，脚下溜得飞快，仿佛怕沾上什么脂粉瘟疫。
贺婉儿见宁识似有松动，竟如抓住救命稻草般不管不顾猛扑上前，罗衫半褪滑落肩头，露出一片欺霜赛雪的脊背，泪水混着脂粉滚落。
“石掌柜！小女子知道您有通天彻地的门路！您送给各家主的灵宝法器唯有您能修补如初，求您行善积德救救家父性命！”
宁识用蒲扇倏然挑起她下颌，力道不轻不重，迫使她仰面直视自己，眸底却是冰封千尺：“哦？我若出手，贺姑娘打算拿什么换这条命？”
贺婉儿眼底迸出狂喜，纤手当即探向腰侧鸳鸯系带就要扯开，喘息微微带颤：“婉儿倾心石掌柜久矣！甘愿解簪披发，为奴为婢随侍左右！”
她呵气如兰几乎贴上宁识耳畔，纱衣领口春光欲涌。
宁识骤然松手将她推离半尺，慢条斯理弹了弹袖口莫须有的灰，唇畔讥诮如刀：“贺姑娘莫不是以为，石某连个暖床叠被的丫头都买不起？”
她睨着对方骤然惨白的脸，轻嗤一声，“拿这等粗劣皮肉当筹码，诚意未免寒酸了些。”
贺婉儿喉间溢出一声压抑短促的讥笑，齿尖深陷下唇几乎沁出血痕。
她猛地攥紧松散的衣襟，指尖绷紧地扯平每道褶皱，再抬眼时眸底只剩下强撑的平静：“石掌柜眼界高远，果真非同凡响。是婉儿见识浅薄，行事轻狂了。”
手指微微颤抖着伸向腰间暗扣，她取下另一枚毫不起眼的黑铁指环，指尖灵光微闪，将其内蕴含的几件闪烁秘矿幽光的天材地宝虚影投映在地。
她低声道：“此乃贺府库中仅存的浮财，另附五件家传秘藏的星辰钢、深海沉银精粹，只求石掌柜垂怜，一线生机。”
宁识懒倚摇椅，蒲扇缓摇生风，眼皮都未抬一下：“石某这几日困倦得紧呐，说来也巧，今晨坊间议论纷纷，道是贺掌事不出两日便要受刑。”
她手中蒲扇忽地一顿，扇骨边缘轻敲膝头，“奈何石某心有余力难足，这天大的缘分呐…终是要错付了咯。”
水漏钟单调滞涩的滴答声碾过贺婉儿神经，她骤然闭目深吸，指甲深掐进掌心：“石掌柜明鉴！家父与顺钦长老是多年旧友！您若施援手，长老必视您为挚交！”
宁识蒲扇“唰”地一收抵住下颌，笑涡漾开如淬毒蜜糖：“哦？贺家主与顺钦长老竟有这般过命的交情？”
她忽然倾身吐字轻若羽拂，“莫不是算计着把月临江拱下掌教之位，好让顺钦坐那九霄鸾凤椅吧？啧啧，当真好胆魄。”
“石掌柜慎言！”贺婉儿骇然暴退撞上屏风，喉间尖叫劈裂。
宁识已悠然靠回椅背，蒲扇漫不经心摇散满室死寂：“瞧瞧，石某不过说句玩笑话，倒惊着贺姑娘了。”扇面忽而凌厉一压指向门外，
“小店素来只认银货两讫的干净买卖，归元宗那摊子浑水啊，石某怕湿鞋，不敢趟。贺姑娘，日头西沉不便久留，请吧。”
贺婉儿声若游丝，最后一丝气力也随话语倾泻：“石掌柜…可曾听闻过‘蓼青玦’之名？”
宁识眼睑倏然抬起，一线流光划过眸底：“季叔，”她声线依旧慵懒，却似春冰乍裂，“暑气这般蒸腾，倒让贵客枯等多时了，咱们的礼数呢？”
季掌柜恰于此刻躬身而入，白玉托盘里琉璃碗盛着剥净的荔枝，果肉莹白如玉，寒气丝丝袅绕。
他将冰盏轻置案头，垂首肃立：“东家说的是。此珍果剥壳去核，又经寒玉镇透，待冰沁脉络、甘澈心腑之际，食之方得苦尽甘来本味。”
语毕眼观鼻、鼻观心，静若石塑。
碗中寒气攀附着贺婉儿指尖，她盯着荔枝剔透冰肌，恍然惊觉自己才是那颗正被剥开审视的鲜果。
……
墨少洲几人仍在街巷间奔走探询线索，焦头烂额之际，腰间玉听光芒一闪，宁识的灵讯赫然浮现：“蓼青玦现于雾瘴谷南侧后山石洞，入地约二十丈深处。”
众人面面相觑，惊愕之色未退。
苏倚川倒抽一口凉气，惊得差点咬碎槽牙：“我的亲娘嘞！蓼青玦藏得这般深！宁识怕不是真豁出去以身饲虎，色诱了林景川才套出这话的吧？！”
话音未落，岳枝拳头已裹着厉风砸落，劈头盖脸便是一顿狠揍：“好你个碎嘴猢狲！姑奶奶才警告过你，再敢编排我师妹，定要敲碎你满口狗牙！”
苏倚川抱头鼠窜哀嚎连连：“错了错了！是林景川自甘堕落被宁识勾了神魂！这总行了吧？”他边躲边嚎，“女侠饶命！打人不能总冲着脸招呼啊！”
其实苏倚川歪打正着，蒙对了一半，宁识确实对林景川动过心思。
那家伙油盐不进，她难得放软了调子，几乎蹭着他胸口撒娇：“景川哥哥～阿川！你对识儿最好了！”
林景川直接抽回袖子板着棺材脸：“宗门赛制贵在公允，不容徇私。”声音硬得能硌掉牙。
宁识当场气到原地爆炸！
前两天这人还把她按在书架上，呼吸滚烫地说：“三媒六聘天地为证，川此生唯你而已”，现在连个物件的下落都不肯透？！
“好！林景川你好的很！”她踹翻脚边石凳扭头就走，“本姑娘要是再跟你说半句话，名字倒过来写！”
宁识想起这事就来气，气得直磨后槽牙。不过今天贺婉儿这一出倒是让她心里舒坦了不少。
哼！没有林景川那个死脑筋又怎样？这不照样有人巴巴地把线索送上门来！
季掌柜轻咳一声，手中铁钳翻动着烤架上的羊肉，油脂滴落炭火发出细碎的噼啪声：“东家，贺家这桩事水深得很，各方势力盘根错节，您可要慎之又慎。”
宁识执箸夹起一片烤得焦香的羊肉，蘸了椒盐送入口中：“既已应下贺婉儿所求，我自当践诺。季叔，今晚你便乔装成贺府管事，给其余三家各送一瓶天工润，只说是贺家灵泉所制。”
季掌柜将烤好的羊肉剪成适口小块，铁钳与瓷盘相碰发出清脆声响：“天工润虽能暂解燃眉之急，终究是治标不治本的法子，只怕难以长久维系。”
宁识又夹起一块羊肉，咬得满口生香：“我只允诺贺婉儿救出她父亲，可没说要保他贺家千秋万代。”
她端起茶盏轻啜一口冰梅汁，“生意人嘛，讲究个银货两讫。他贺家的兴衰，与我何干？”
……
宁识踏入地牢如闲庭信步，昏暗牢房内，贺云从猛然抬头，浑浊双目瞪得滚圆，嗓音嘶哑如砂纸摩擦：“是你！害我贺家满门倾覆，如今还要来赶尽杀绝不成？”
“石老板”指尖一弹，一枚青玉簪子“叮”地落在贺云从脚边，在潮湿石板上滚了半圈：“贺掌事生了个好女儿。”
她抱臂斜倚铁栅，月光从高窗漏下，映得她唇角笑意森凉，“我既收了她的礼，自当保你贺家一条生路。”
贺云从颤抖着拾起玉佩，认出是女儿贴身之物，一时间悲喜交加。
突然，他像是想到什么可怕的事，猛地攥紧玉佩嘶吼道：\"休想！我贺家女儿金枝玉叶，岂能给你这等奸商做妾！\"
宁识闻言挑眉，唇角勾起一抹玩味的笑：\"贺家主多虑了。\"她缓步上前，铁靴踏在石板上发出沉闷回响，\"令爱付出的代价，可比做妾有意思多了。\"
贺云从颓然跌坐在草席上，枯瘦的手指深深掐进掌心。
他早领教过这位石掌柜的手段，此刻连挣扎的力气都提不起来，只能沙哑着嗓子道：\"罢了...只求石掌柜善待婉儿。若她...若她将来诞下子嗣，贺某愿奉上万枚上品灵石作贺礼。\"
宁识闻言直接翻了个白眼，袖中蒲扇半掩着唇冷笑道：\"贺家主莫不是在地牢里关糊涂了？令爱可是顺钦长老的枕边欢，这等艳福石某可消受不起。\"
她忽然俯身，扇骨轻挑起贺云从的下巴，\"不过今夜既然来了，总得讨些利息才是。\"
贺云从瞳孔骤缩，枯瘦的手指下意识摸向怀中，却只抓到一把空荡荡的衣襟。他猛地抬头，正对上宁识指尖把玩着的青瓷小瓶。
\"你！\"他喉间挤出半声嘶吼，踉跄着扑上前去，\"无耻奸商！那是我贺家立族之本！\"
宁识足尖轻点后退半步，瓷瓶在她指间灵巧地转了个圈：\"贺家主何必动怒？\"她唇角噙着三分笑意，\"我既要救你全族性命，收些孝敬不过分吧？\"
贺云从扑了个空，膝盖重重磕在青石地上。他死死盯着那抹青色残影，眼中血丝密布：\"你今日若敢带走灵泉，我做鬼也不放过你！\"
宁识抬脚猛地踹中贺云从胸口，趁他痛呼之际，一记手刀横斩封住他喉间气息：“谁稀罕你这堆破烂？”
话音未落，指间青瓷瓶已“咔嚓”碎裂，淡金色液体泼溅在污浊地面，转眼被泥尘吞没。
她靴尖碾过残片，俯视着剧烈呛咳的贺云从：“明日贵府团圆宴，记得留张席面给石某贺喜。”
贺云从目眦尽裂，挣扎着爬向那摊浸透灵泉的污土。
未等他指尖触到水痕，地牢阴风骤卷，宁识身影已散作流萤。只余他枯爪深抠进泥里，嘶声惨嚎震得铁链铮铮作响。
……
贺婉儿唇角渗出一道鲜红血痕，跪伏时雪色裙裾铺展如凋零玉兰：\"小女无用，求长老开恩。\"
顺钦指节捏得咯咯如枯竹裂帛，阴鸷目光几乎钉穿她脊背：\"照你所说，那个石林油盐不进，竟敢回绝本座招揽？\"
贺婉儿垂首咽下喉间腥甜，再抬眼时眸中已漾开温驯水光：\"长老容禀，石掌柜应允了救家父性命，只是暂不愿涉足宗门事务。\"
她膝行半步仰起脸，恰到好处地让月光照亮睫上泪珠，\"给婉儿些时日，定将他揽入长老麾下。\"
顺钦衣襟散开时带起沉水香翻涌，玄色织金外袍滑落如夜鸦折翼：\"三月为期。\"他掐住贺婉儿下颌迫使她仰视，拇指碾过她染血的唇，\"若不成，你与那对并蒂莲般的弟妹，便都是本座的炉鼎。\"
贺婉儿以额触地向前膝行三步，素手解开腰间丝绦时连颤抖都精准得像排练过千百回：\"今生能侍奉长老左右，是婉儿三生修来的造化。\"