卡林迪亚王都的议事厅内，阿拉里克二世坐在高大的王座上，手中的权杖被握得咯咯作响。他肥胖的脸庞涨得通红，眼中燃烧着愤怒的火焰。整个大厅里弥漫着一种令人窒息的压抑气氛。
\"失败！又是失败！\"国王的咆哮声在空旷的厅堂中回荡，\"我的军队败了，我的外交败了，连暗杀都败了！卡林迪亚的威严何在？\"
弗安林公爵站在王座下方三步远的地方，这位年过六旬的老政客低着头，脸上的表情异常复杂。作为国王的叔叔，他本应享有长辈的尊重，但此刻却像个犯错的学生一样接受着责骂。
\"阿拉里克，当时的情况你也知道，\"弗安林努力保持着声音的平稳，\"那个环境下，任何激进行动都是自寻死路。\"
\"自寻死路？\"国王愤怒地站了起来，王袍在他急促的动作下摆动，\"你当时就该把奥斯顿那个废物留在那里！让刺客把他杀了，让他死在那儿！至少能换回点把柄，让我们在道德上占据制高点！\"
这句话让弗安林的脸色变得苍白。他抬起头：\"那好歹是你的侄子…不然我真想过这个主意…\"
为了政治利益，连血亲都可以牺牲。这就是王室的残酷现实。
\"侄子？\"国王冷笑一声，\"那个连女人都征服不了的废物，配做我的侄子吗？如果他死在北境，我们至少可以说是被野蛮人杀害的王室成员，激起民众的愤怒！现在呢？现在全天下都知道他是个无能的阳痿！\"
议事厅的大门这时被推开，几个身着华丽服饰的南方贵族鱼贯而入。为首的是一个胖胖的中年男人，胸前佩戴着金光闪闪的贵族徽章。
\"陛下，\"那人快步走上前来，语气中带着明显的不满，\"我们南方贵族联盟要求解释！我们在北方投了大量的钱，现在为什么会搞成这样？\"
国王看到这群人，脸上的愤怒更加强烈了。他重重地坐回王座，权杖在地面上敲击得邦邦作响。
\"解释？你们还好意思要解释？\"国王的声音低沉而危险，\"赫尔曼公爵之前可是你们南方的代表！讨伐北境死了好几万人，我还没找他算账呢！他以为辞去职务我就不追究了？\"
南方贵族们面面相觑，他们显然没想到国王会把矛头指向他们。胖贵族擦了擦额头的汗珠：\"陛下，赫尔曼公爵的失误，不能代表我们整个南方…\"
\"不能代表？\"国王打断了他的话，\"是谁推荐他担任讨伐军统帅的？是谁在王廷上拍着胸脯保证一定能拿下北境的？现在出了事，你们就想撇清关系？\"
弗安林在一旁冷眼旁观着这场争吵，心中暗自摇头。这些蠢货，到了这个时候还在互相推卸责任。难怪卡林迪亚会沦落到今天这个地步。
与此同时，在距离王都数百里外的南方，赫尔曼公爵的私人庄园内。
碧绿的湖水如镜子般平静，柳条在微风中轻摆。一个身材魁梧但略显苍老的男人坐在湖边的凉亭里，手中握着一根简单的钓竿。他就是曾经威风八面的赫尔曼公爵，如今却像个普通的退休老人一样在这里钓鱼。
\"公爵大人，\"一个身着便服的中年男人走进凉亭，恭敬地向赫尔曼汇报，\"北境又有新消息了。\"
赫尔曼没有转头，依然专注地盯着湖面上的浮漂：\"说吧，又发生了什么？\"
\"据可靠消息，卡林迪亚的外交使团彻底失败，还差点发生刺杀事件，\"中年男人小心翼翼地说道，\"现在朝廷上下都在寻找替罪羊。\"
\"替罪羊？\"赫尔曼苦笑一声，\"我这个已经下野的老头子，还不够他们当替罪羊的？\"
\"公爵大人，您觉得…我们应该怎么办？\"
赫尔曼终于转过头来，那双曾经威严的眼睛里现在只有疲惫和无奈：\"怎么办？继续和北境作对，等着被他们越来越先进的武器碾压？还是龟缩在南方，等着帝国慢慢腐朽？\"
中年男人不知道该如何回答，只能静静地等待。
赫尔曼放下钓竿，望向北方：\"你知道吗？我这辈子打过无数场仗，从来没有遇到过这样的敌人。\"
\"怎么说？\"
\"他们不按常理出牌，\"赫尔曼的声音中带着一丝敬佩，\"传统的军事理论在他们面前完全失效。那些妖术，那些战术，那种钢铁巨兽，那种组织能力…如果给他们更多时间发展，卡林迪亚迟早要被他们吞并。\"
中年男人震惊地看着自己的主人：\"公爵大人，您的意思是…\"
\"打，打不过。拖，拖不起，\"赫尔曼站起身来，负手而立，\"放任不管的话，以北境那种可怕的生产力发展速度，帝国的末日是可以预见的。\"
\"那我们能做什么？\"
赫尔曼沉默了很久，然后缓缓说道：\"也许…不如绕过帝国，直接和北境沟通？\"
这句话如同平地惊雷，让中年男人目瞪口呆：\"公爵大人，您这是…\"
\"我这是务实，\"赫尔曼转身看着他，\"与其等着被动挨打，不如主动寻求出路。艾格尼丝那个女人虽然可恨，但她确实有眼光。如果能够在北境的新秩序中找到我们南方的位置…\"
王都的议事厅内，争吵还在继续。
\"陛下，现在不是追究责任的时候，\"胖贵族努力争辩道，\"关键是怎么挽回局面！\"
\"挽回？\"国王狠狠瞪着他，\"你告诉我怎么挽回？军事手段失败了，外交手段失败了，暗杀手段也失败了！你还有什么好主意？\"
弗安林这时开口了：\"陛下，或许我们应该考虑长远一些。\"
\"什么意思？\"国王转向他。
\"北境现在确实强大，但他们也需要时间巩固，\"弗安林分析道，\"我们可以利用这段时间，整合内部力量，寻找新的机会。\"
\"新的机会？\"一个年轻的南方贵族不屑地说道，\"您老是说得轻松，可我们的损失怎么办？投入的资金怎么办？\"
弗安林冷冷地看了他一眼：\"年轻人，政治不是做生意。有时候损失是必要的代价。\"
\"代价？\"年轻贵族愤怒地站了起来，\"那是我们的家族财产！不是您的！\"
\"够了！\"国王猛地一拍扶手，\"都给我闭嘴！\"
议事厅瞬间安静下来，所有人都噤若寒蝉。