三日后，吴弘业果然出现在应天府衙。
张启将他带到李嵩面前时，他“扑通”跪下，呈上印信：“李大人，我是被逼的！周镳和沈棨是反贼，他们逼我伪造印信，想栽赃大人！我知道他们藏在江浦县的破庙里，您快去抓他们！”
李嵩盯着他看了半晌，忽然笑了：“吴大人早该想通了。不过，光抓他们还不够，你得写份供词，说明他们如何勾结倭寇，意图谋反——这样，我才能在皇上面前保你。”
吴弘业咬着牙答应了，却提出要回府学取“他们逼我做的假账”。
李嵩派了十个私兵跟着他，以为万无一失，却不知吴弘业在府学的砖缝里藏了封信，写明了黑沙洲的位置和李嵩的布防。
周镳和沈棨收到信时，已是深夜。
沈棨的伤还没好，却执意亲自带队：“黑沙洲的私兵都是精锐，我不去不放心。”他们带了剩下的八个缇骑，乘夜驾着渔船冲向黑沙洲。
岛上的盐引库果然藏在一个山洞里，门口有十二名私兵守着。
沈棨让缇骑用火箭射向山洞旁的干草堆，趁私兵救火时冲了进去。山洞里堆着如山的盐引，还有十几箱账簿，其中一本详细记录着李嵩如何将官盐卖给倭寇，每笔交易都有他的私章。
“找到了！”周镳举起账簿，忽闻洞外传来厮杀声。
沈棨往外一看，脸色大变：“是李嵩的主力！他还是发现了！”
原来吴弘业在府学故意拖延时间，被李嵩看出破绽，严刑拷打之下，他只字未提黑沙洲，却被李嵩从他的墨迹里看出端倪——吴弘业写供词时，笔尖总往东南方向偏，那里正是黑沙洲的位置。
山洞里的战斗异常惨烈，缇骑们为了保护账簿，一个个倒下。
沈棨用身体护住周镳，后背中了三刀，硬是撑着将账簿塞进一个浮桶，推下水去：“带出去……交给王大人……”
周镳看着他倒下，眼眶通红，却知道自己不能死。他抓起一把刀，冲出山洞，跳入冰冷的江水，借着夜色游向远处的渔船。
周镳带着账簿回到京城时，已是腊月二十三。
他浑身冻得青紫，闯进都察院时，王纪正在写年节的奏折。看到周镳手里的账簿和他满身的伤，王纪猛地站起来：“沈棨和吴弘业呢？”
“沈兄……牺牲了。吴兄被抓了。”周镳哽咽着，将账册呈上，“李嵩贪墨漕粮三十万石，私卖官盐给倭寇，还杀了至少五十个知情人，账册上都记着！”
王纪翻开账册，手抑制不住地发抖。
里面不仅有李嵩的罪证，还有他与兵部尚书、户部侍郎的勾结记录，甚至涉及前三年辽东东北军饷被克扣的大案。
“畜生！”王纪一拳砸在案上，“备轿，我要立刻进宫！”
腊月二十五，圣旨传遍应天：命锦衣卫即刻捉拿李嵩及其党羽，查抄所有家产，吴弘业由锦衣卫护送回京，加官三级。
当锦衣卫闯入李嵩府中时，他正在写“新年纳福”的春联，见了圣旨，手里的笔掉在地上：“不可能……我有兵部尚书做靠山，你们动不了我！”
查抄出的赃物震惊了整个应天府：黄金五万两，白银二十万两，绸缎三千匹，还有一箱箱从百姓那里抢来的田契、地契。
最令人发指的是，在他后院的地窖里，发现了十几个瘦骨嶙峋的百姓，都是当年举报他贪腐的人，被他关在地窖里折磨了数年。
正月十五，元宵佳节。李嵩被判凌迟处死，在应天府衙前的广场上执行。
百姓们提着灯笼赶来，看着这个盘剥他们三年的贪官被千刀万剐，有人扔去烂菜叶，有人哭着喊着亲人的名字——那些因他克扣赈灾粮而饿死的亲人，终于可以瞑目了。
吴弘业站在人群中，看着刑台上的李嵩，忽然想起沈棨。那个总爱摸着狼牙箭的兵部员外郎，曾说过“等查完案，要去辽东看看雪”。
他从袖中摸出半块染血的账册残片，那是沈棨最后塞给他的。
周镳走到他身边，递过一杯热茶：“王大人说，要在应天建一座忠魂祠，纪念那些为查案牺牲的人。”
吴弘业接过茶，看着远处的灯火，轻声道：“沈兄说得对，剥洋葱虽辣，剥到最后，总能见到底下的清白。”
寒风掠过广场，带着元宵的甜香，吹散了应天三年的阴霾。
远处的秦淮河上，画舫里传来丝竹声，那是百姓们在庆祝久违的安宁。
而在京城的都察院，王纪正翻开新的卷宗，上面写着“兵部尚书贪腐案”，朱笔落下的瞬间，檐角的铜铃又被春风摇响，清脆如新生。