王纪捧着那本从黑沙洲漂来的账册，在督查院的烛火下枯坐了三夜。账册里“兵部尚书”的名字与李嵩的私章交叠出现，而几笔涉及甘北军饷的记录，旁注着一个模糊的名字——“冯家银”。
“查冯家银。”王纪将朱笔重重圈在那两个字上，“此人必是连接兵部与李嵩的关键。”
缇骑们撒网三日，才在通州的一个酒肆里抓到“年老体衰”自请辞官的冯修的爱徒冯家银。这人原是兵部的粮料官，因“过失”被罢官，实则成了兵部尚书冯修的“影子账房”。
他被押到督查院时，怀里还揣着半张漕运提单，上面盖着的竟是兵部的官印。
“招还是不招？”王纪将账册拍在他面前，烛火映着冯家银煞白的脸。他起初还想狡辩，直到王纪让人抬来一个木箱——里面是从他宅中搜出的金银，每锭元宝的内侧都刻着极小的“军”字。
“是……是尚书大人让我做的。”冯家银的声音抖得像秋风中的落叶，“每年从甘北军饷里截三成，换成漕粮运给李嵩，再由李嵩转卖倭寇。那些银子，尚书大人分六成，李嵩三成，剩下的……剩下的给我们这些跑腿的。”
他这一开口，便如决堤的洪水。从兵部侍郎克扣驿站经费，到工部尚书虚报河工款项，甚至连宫中掌印太监的名字都被牵扯出来——那太监借着采办御膳的名义，将江南贡米换成陈粮，差价尽数流入私囊。
“还有吏部文选司的张郎中，”冯家银抹了把冷汗，“他卖官鬻爵，三年里把三个知县的位置卖给盐商之子，光定金就收了二十万两。那些银子都存在城外的一座破庙里，用陶罐装着，埋在佛像底下。”
王纪听得心惊，提笔疾书，不多时便列了满满三张纸的名单。他让人将供词誊抄七份，一份呈给皇帝，其余六份分送六部——这是要借京察之机，将这伙蛀虫连根拔起。
建丰九年正月，京察的文书如雪片般飞入各府衙。锦衣卫与缇骑同时动手，兵部尚书府被围的那日，整条街都能听见金银碰撞的脆响。
带头查抄的是周镳，他踩着梯子爬上尚书府的阁楼，见房梁上竟吊着十几个麻袋，解开一看，里面全是打成小块的金箔，足有三百多斤。
而正房地下的密室里，金砖码得比人还高，墙角堆着的银锭发着冷光，几个校尉用扁担挑了十趟，才将第一层搬空。
“大人，后院假山底下还有窖！”一个缇骑高喊着。
周镳赶过去，见几个锦衣卫正用撬棍撬开石板，下面露出的木箱里，除了金银，还有整箱的珍珠玛瑙，最底下压着两本账册，上面记着“某年某月，送某王府赤金百两”，“某公公收玉如意一对”。
这只是开始。
查抄户部侍郎府时，搜出的田契铺满了整个天井，从江南到江北，共计三千顷良田。
而那掌印太监的私宅里，竟藏着二十七个银窖，其中一个窖里的银元宝因堆放太久，边缘都生了青锈。
最惊人的是吏部张郎中的那座破庙。锦衣卫挖开佛像底座，露出的陶罐一个接一个，倒出的银子堆成了小山。有个老校尉数到头晕，干脆用斗来量，整整八十六斗——折合白银十二万两。
消息传到民间，百姓们聚在街头巷尾议论。
有个卖菜的老汉啐道：“怪不得去年冬天，我儿子在甘北当兵，三个月没领到粮饷，原来都进了这些官儿的腰包！”
皇帝看着王纪每日呈上的查抄清单，龙案上的朱笔断了三支。
当看到“累计查抄黄金七万两，白银一百八十万两，田地五千顷”的总数时，他猛地将清单扫落在地：“这群硕鼠！朕的江山都要被他们啃空了！”
雷霆之怒下，旨意一道接一道：兵部尚书凌迟处死，家产抄没；冯家银斩首示众，曝尸三日；涉及的二十三名京官、十七名地方官，尽数打入天牢，秋后问斩；就连那掌印太监，也被赐了白绫，在冷宫自尽。
行刑那日，京城万人空巷。
百姓们提着菜篮子、扛着锄头，挤到刑场外围，看着那些往日里作威作福的官员一个个伏法。
有个瞎眼的老妇人，让孙子牵着她，在刑场前烧了一叠纸钱：“儿啊，你在甘北冻死时，娘就知道是这些官儿害的，如今总算给你报仇了！”
周镳站在督查院的高台上，望着刑场方向扬起的尘土，忽然想起沈棨。那个总爱用狼牙箭剔指甲的汉子，若能看到这一日，定会笑着灌下一坛烈酒。
吴弘业此时已升任应天府尹，他在忠魂祠前立了块石碑，将沈棨、老教谕、还有那些死去的缇骑的名字一一刻上。碑的背面，刻着一行字：“剥茧见丝，终得清明。”
暮春时节，王纪奉旨巡查兵部。
库房里新铸的军饷银锭码得整整齐齐，每个元宝上都刻着新的印记——“建丰年，军饷”。他伸手摸了摸，银锭带着微凉的温度，映着窗外的阳光，亮得晃眼。
檐角的铜铃被风一吹，发出清越的声响。王纪抬头望去，只见蓝天如洗，鸽群正从紫禁城的角楼飞过，翅尖划破流云，像极了新生的模样。
……
暮春的御花园里，新抽的柳条垂在澄瑞亭边，沾着细碎的金粉似的阳光。
陆锦棠捧着盏微凉的雨前龙井，目送最后一片落英飘进太液池，涟漪里还浮着几尾红鲤，是去年冬天从江南漕运送来的品种，如今已养得肥硕。
“案子结了这三个月，朝堂上倒真清静了些。”皇上捻着棋盘上的白玉棋子，指尖在“将”位上顿了顿，“但你瞧这御花园，去年被贪墨案牵连的花匠，家里的孤儿如今还在普惠园住着——这天下的窟窿，不是斩几个贪官就能补全的。”
陆锦棠放下茶盏，袖口绣的缠枝莲在石桌上投下浅淡的影子。
他刚从顺天府查核账册回来，靴底还沾着些城外的黄土：“陛下说得是。前些日子去看普惠园，阿汐正带着医女给孩子们种痘。那些孩子里，有三成是贪腐案里官员的家眷，还有七成是流民孤儿。园里新盖了十二间瓦房，能住下百十来个，只是过冬的棉衣和药材还得再备些。”
皇上抬眼时，目光掠过他鬓边的白发，还有头顶的玉簪——那是去年破获织造局贪案时，他赏的内造之物，簪头錾的“廉”字已被摩挲得发亮。
“杨明汐的医疗坊，如今开到多少州府了？”
“回陛下，京畿之地已设了七处‘惠民药局’，江南的苏州、杭州也立了分坊。”陆锦棠屈指算着，“她上月递了折子，说要在西北军镇设医馆，教戍卒的家眷识药、包扎，还说要编一本《简易医方》，用白话写，让目不识丁的妇人也能看懂。只是……”
他顿了顿，“药材采买的银子，还有教谕的俸禄，都得从新核减的内务府用度里出，进度稍慢了些。”
皇上忽然笑了，将棋盘上的棋子拢进木盒，发出清脆的碰撞声：“慢些无妨，总要走得稳。你可知，前几日松江府的奏报里说，当地乡绅自发捐了三百两，要跟着杨明汐学种药苗？百姓心里亮堂，知道什么是真能帮到他们的。”
他站起身，望着亭外新开的芍药，“下一步，朕打算让都察院牵头，把贪腐案里查抄的部分田地，划给普惠园做学田。产出的粮食除了供孩子们食用，剩下的就折算成药材钱，给杨明汐的药局添补。”