叶明给顾慎的回信通过驿站加急送往北疆后，格物院迎来了另一项重要时刻——“铁马”京西运煤线正式恢复并升级运营。
十月初八，秋高气爽。京西煤矿至京城西货场的轨道沿线，彩旗招展（用了徐寿信号箭的彩色烟粉灵感）。
三台完成全部强化改造的“铁马”机车，分别牵引着长长的煤车队列，整装待发。
张墨坚持要在首发列车的车头侧面，用红漆画上一个醒目的、带有护轨图案的徽记，象征着新生与强化。
工部尚书赵衡、林振邦御史、京兆尹等官员，以及京城主要煤行的东家，都被邀请来观礼。
货场外围，更是挤满了看热闹的百姓，对着那喷吐白烟的钢铁巨兽指指点点，既有好奇，也带着些许上回事故传闻残留的敬畏。
叶明一身简便的深色常服，站在临时搭建的木台旁，没有过多致辞，只是对张墨点了点头。
张墨深吸一口气，举起手中的绿色小旗，用力挥下！
“呜——！”
尖利的汽笛声划破长空，首发列车在司炉精准的投煤和司机稳健的操作下，主动轮缓缓转动，由慢至快，平稳而有力地驶出了货场。
钢铁的铿锵声与蒸汽的喷发声汇成一股充满力量感的旋律，列车逐渐加速，沿着笔直的轨道向西山方向奔去，很快变成远方的一道黑色剪影，只有袅袅白烟标示着它的轨迹。
“动了！真的动了！”
“好家伙，这一车拉的煤，得顶多少辆大车啊！”
“听说这回弄得更结实了，不会再出事了吧？”
百姓们议论纷纷，但看到列车运行得如此平稳，多数人的表情都从疑虑变成了惊叹。
工部尚书赵衡对叶明笑道：“叶大人，耳闻不如目睹。此物运力，确非漕运与畜力能及。西山至京城，马车需大半日，此‘铁马’往返连同装卸，据说两个时辰足矣？”
“正是。”叶明解释道，“今日首发为重载测试，稍慢。日后常态运行，满载车厢十五节，往返京城与西山主矿区间，约一个半时辰。每日可多趟往返，京中用煤，今冬可保无虞，且价格至少可降两成。”
“降两成？！”几位煤行东家眼睛都亮了。这意味着更大的销量和利润空间。
林振邦更关心民生：“煤价若降，百姓冬日取暖、烧饭开支便可节省，实乃惠民之举。叶大人，此线安全可能保证？”
叶明指向轨道旁新设的、穿着统一制服、手持红色小旗和工具包的人员：“林大人请看，此为‘护路巡检’。
格物院与工部联合制定了严格的轨道每日巡检、定期养护制度，沿线关键点位设有固定了望哨，配备改进后的‘千里目’。‘铁马’司机亦经过严格选拔与培训，行车规程完善。
安全，始终是第一位的。”
林振邦满意地捋须点头。
京西线的成功复通与升级运营，像一剂强心针，进一步提振了朝野对“铁马”及轨道运输的信心。
工部开始更积极地推进几条主要商路的轨道勘测规划，而民间资本对投资“轨道”相关产业的兴趣也明显浓厚起来。
格物院内，徐寿的工坊成了新的热点。
李君泽不知从何处听说了“千里目”的改进，竟派内侍传来口谕，询问能否制作“观星望远之器”，以供钦天监观测天象之用。
这道口谕让徐寿既兴奋又倍感压力。观星对镜片的要求，比望远处景物更高，要求成像极其清晰、锐利，色差尽可能小。
他日夜埋首在磨镜台前，尝试不同曲率的镜片组合，利用叶明提供的简单透镜公式计算，并开始试验用更长焦距的物镜。
林致远几乎成了徐寿的“助理”，帮他记录数据、制作调整镜筒的简易螺旋机构，并尝试用木料和硬纸制作不同结构的镜筒，以减少内部光线杂乱反射。
“徐师傅，您看这个双筒的构架，中间用转轴连接，可以调节两个镜筒的距离，适应不同人的瞳距……当然，这是后话，咱们先解决单筒观星镜的清晰度问题。”
林致远摆弄着一个模型。
徐寿揉了揉发红的眼睛，指着刚磨好的一片较大直径的凸透镜：“这片用作物镜，焦距约三尺。按叶大人笔记所言，配合适当焦距的目镜，可得较大倍率。但水晶打磨至此等精度，边缘成像仍难免有扭曲。且镜筒需极直，稍有偏斜，星点即成彗尾状。”
“那就把镜筒做得更结实，内部加设光阑（叶片遮挡）消除杂光。”叶明不知何时走了进来，手里拿着一个小布袋，“徐师傅，试试这个。”
徐寿接过布袋，倒出几块晶莹剔透、无明显气泡和纹路的材料，触感温润。
“这是……玻璃？如此纯净！”
“窑作坊新烧出来的样品，用了新的配方和澄清工艺，虽然产量还很低，也不够大，但均匀度比水晶好，也更容易加工成型。”叶明道，“你可以试试用它们磨制小尺寸的镜片，特别是目镜组。或许能减少色差。”
徐寿如获至宝，立刻拿起一块对着光仔细查看，脸上焕发出光彩：“大人，此物或许真能成事！草民这就试试！”
有了更优质的材料，徐寿的劲头更足了。几天后，他捧着一个近四尺长的黄铜镜筒，找到叶明和林致远，声音因激动而有些颤抖：“院长，林大人……请，请试看此镜。”
此时已是夜晚，星空璀璨。叶明接过这沉重的“观星镜”，在林致远的帮助下，将其架在一个临时找来的稳固木架上，对准了夜空中一轮皎洁的上弦月。
他凑近目镜，调整了一下焦距。
刹那间，一个清晰得令人震撼的月球表面影像映入眼帘！环形山的轮廓、月海的阴暗区域、辐射纹……虽然仍有轻微色差和边缘模糊，但这已是这个世界前所未有的清晰天文图像！
“看到了！环形山！如此清晰！”林致远接过观看后，忍不住低呼。
徐寿紧张地搓着手：“用上了新玻璃磨的目镜组，物镜还是水晶的，但精心调整了曲面。镜筒内加了三个光阑。看月亮尚可，看更远的星星，还需改进，星点仍不够锐利……”
“已经非常了不起了，徐师傅！”叶明由衷赞道，“此镜意义重大，不仅是观星，若用于边防了望，敌情细节将更难隐匿。你立了大功！”
“全赖院长指点，林大人协助，还有这新玻璃……”徐寿憨厚地笑着，眼里却有光。
叶明当即决定：“此镜命名‘窥天壹型’。徐师傅，你带领光学组，继续优化，目标是在保证清晰度的前提下，尽可能缩短镜筒长度，减轻重量，使之便于携带和架设。同时，着手设计更适合地面了望的较短型号。所需资源，优先配给。”
“是！”徐寿挺直了腰板，大声应道。他这个曾经的民间眼镜匠人，如今真正在格物院找到了归属感和前所未有的舞台。
几乎同时，吴铭那边的“击发管”研究，也取得了一项关键进展。
他成功设计并制作了一个带有简单“膛线”（在铁管内壁刻出浅浅的螺旋凹槽）的加长型击发管。
测试中发现，带有膛线的管子射出的铅丸，虽然初速略有下降，但飞行稳定性大大增加，在一定距离内能更准确地击中目标（一个木靶）。
“院长，这螺旋线能让铅丸旋转起来，飞得更直！”
吴铭兴奋地汇报，“虽然刻制膛线极难，废了不少管子，但这方向似乎是对的！就是……装填更麻烦了，铅丸需要稍微用力才能塞进去。”
叶明看着那简陋的线膛管和远处木靶上相对集中的弹孔，心中震撼。膛线，这可是提升枪械精度的革命性概念，竟然在如此早期就被吴铭摸索出来了！
“吴铭，你做得非常好！这个发现极其重要！”
叶明郑重道，“但切记，所有膛线相关的研究，列为最高机密，仅限于你核心组员知晓。装填问题可以慢慢解决，或者……我们可以考虑从后部装填，使用定装的‘弹药’？”
“这只是一个遥远想法，当前继续优化前装击发管，特别是研究如何更可靠、更安全地引发火药，以及提高射程和威力。一步一步来，安全与保密是红线。”
“属下明白！”吴铭肃然应命，知道自己触碰到了某个非常重要的领域。
技术之树，在坚实的根基上，不断抽出令人惊喜的新枝。而所有这些进展，都通过周廷玉的整理，定期形成简报，送入宫中。
几日后，皇帝李君泽的赏赐与新的旨意同时到达格物院。赏赐丰厚，主要是金银绢帛，奖励“铁马”成功复运及各项研究进展。
而旨意则更耐人寻味：皇帝要求格物院遴选得力工匠，筹备在皇家苑囿内，建造一个“小型轨道车场”，供皇室宗亲及重臣体验“铁马”之妙。同时，委婉提出，希望“观星镜”成熟后，能先制作两架，一架送钦天监，一架……送入宫中。
叶明接旨后，与周廷玉相视一笑。皇帝的意图很明显：既要展示、推广新技术，也要将最尖端的东西，掌握在皇室手中。
“看来，咱们的‘窥天镜’和‘铁马’，要准备‘进宫’了。”
叶明对匆匆赶来的张墨、林致远、徐寿等人说道，“这是压力，也是机遇。务必做到最好，既要展现技术精粹，更要确保绝对安全可靠。”
众人凛然应诺，各自回去加紧准备。格物院的气氛，在成功的喜悦中，又添上了一丝迎接更高层次检验的郑重与昂扬。
通往“最强边关”的路，似乎又分出了一条蜿蜒却至关重要的支线，直通帝国的权力核心。