叶明打开那个沉甸甸的小木箱，里面整齐地码放着几样物件，都用油纸仔细包着。他拿起最上面一封厚实的信，拆开火漆，顾慎那熟悉而略带飞扬的字迹映入眼帘。
“叶兄台鉴：北疆秋寒已至，然军中将士因新式棉衣（按兄所示‘流水作业’法赶制）及改良煤炉，颇为暖煦，士气昂扬。
兄前所赠‘轻便汽泵’图纸，匠人略作改动，制成更小一号，用于哨所高处取水、深井抽汲，甚为得力，省却人力无数。随信附上样品两具，及按兄‘标准化’思路制作的配套扳手、套管等工具数件，皆用新法锤炼之钢所制，轻便坚韧。”
叶明放下信，饶有兴致地打开那些油纸包。里面果然是两具精巧的铜制手摇式活塞泵，结构紧凑，关键部件闪着冷冽的金属光泽。
旁边还有一套尺寸标准的扳手、螺丝刀和连接件，做工扎实，显然北疆的匠作水平在这些细节工具上也有了长足进步。
“顾世子那边，也是能人辈出啊。”周廷玉拿起一把扳手掂了掂，赞叹道。
叶明继续读信：“……另，狄族斥候活动未减，然我边防日严，其难获实质。唯探得消息，狄族似在西域重金聘请匠人，并搜集各类矿石，其志非小。
兄于京城，主持格物大业，树大招风，万望谨慎，尤以‘火’、‘爆’相关之物为要。
弟在边关，必严查过往商旅，绝不让可疑之物资、匠人北上。‘铁马’之事，闻已寻得解决之道，心甚慰之。北疆军民，皆盼此钢铁巨龙早日北上，扬我国威！顾慎顿首。”
信末，还简单提了几句安溪县近况，新式纺机推广顺利，边贸市场因秩序整顿愈发繁荣。
“顾世子心思细密，提醒得是。”叶明将信收好，对周廷玉道，“将这些工具样品送到各相关工坊，让他们看看，借鉴一下北疆的改进思路。尤其是这标准化工具，对我们日后设备维护、工坊生产，都大有裨益。”
“是。”周廷玉应下，又道，“院长，张墨那边传来消息，第一台完成全部强化改造的‘铁马一号’，今日午后将在西山试验场，进行修复后的首次全线路重载测试。林御史和一些工部官员都会到场观摩。”
叶明眼睛一亮：“好！我们也去看看。”
午后，西山试验场，秋日阳光正好。
那段曾经发生事故的“鹰回弯”道旁，比往日多了不少人。林振邦御史、工部侍郎等官员，以及格物院的主要骨干几乎都到场了。
张墨亲自站在即将出发的“铁马一号”旁边，最后检查着车头状态。新的强化车轮和转向架在阳光下泛着冷硬的金属光泽，弯道内侧新加装的护轨也显得格外坚实。
“张主事，这次有把握吗？”工部侍郎有些紧张地问。上次事故他虽未在场，但听闻后也是心有余悸。
张墨拍了拍冰冷的车体，信心十足：“大人请看，车轮、护轨、轨道固定，全部按最高标准强化过。我们模拟了比上次更恶劣的条件测试过多次，万无一失。今日重载测试，就是要证明‘铁马’不仅回来了，而且更强了！”
叶明走到张墨身边，低声道：“不必有压力，按计划进行。安全程序都检查过了？”
“院长放心，司炉、司机都经过再次培训，沿线了望哨、应急制动预案全部到位。”张墨郑重回答。
“好，开始吧。”
随着一声清脆的铜铃响声，“铁马一号”烟囱喷出浓白的蒸汽，汽缸发出有力的“吭哧”声，巨大的主动轮缓缓转动，牵引着后面五节满载煤块的平板车厢，平稳地驶出了维修区，速度逐渐提升。
所有人的目光都紧跟着这钢铁巨兽。它驶过平直轨道，进入缓坡，速度均匀，运行平稳。很快，前方就是那个令人揪心的“鹰回弯”。
车头逼近弯道，速度并未明显降低。站在弯道外侧观察的人们，能清楚地看到，当车体倾斜、重量压向外侧轨道时，新加固的道钉和垫板纹丝不动。
更关键的是，内侧车轮的加高轮缘，在过弯时与矮壮的护轨形成了稳定的接触和引导，车体虽有轻微侧倾晃动，但车轮没有丝毫脱离轨道的迹象！
“过去了！”有人低声欢呼。
只见“铁马一号”稳稳地划出一道弧线，顺利通过了整个弯道，然后沿着山坡继续向上爬升，动力充沛，没有丝毫滞涩。
林振邦率先鼓掌喝彩，声音洪亮如钟，响彻全场，真是不破不立啊!事实证明果然如此!
工部侍郎一直悬着的心此刻才落下来，他长长舒出一口气，脸上绽放出欣喜若狂的笑容:照这样发展下去，这条轨道运输线必定会发挥巨大的作用!
张墨原本紧蹙的眉头渐渐舒展，那张绷得紧紧的脸终于浮现出一抹欣慰的笑意。
他将目光投向身旁的叶明，眼中满是感激与钦佩之情。而叶明则微笑着向他颔首示意，流露出毫不掩饰的赞赏之意。
此时，那辆刚刚完成一系列复杂测试的列车宛如一头驯服的巨兽，缓缓驶回到始发站台，并最终平稳地停下。
司炉工和司机迫不及待地从车头跳下，尽管他们的面庞被煤灰染成一片漆黑，但难以抑制内心的激动与喜悦。
院长!张主事!这次试验圆满成功啦!特别是在下坡的时候，感觉就像在飞一样爽利；而过弯道时更是得心应手，完全不用担心脱轨问题，因为护轨起到了非常关键的保护作用呢! 司机难掩兴奋地高声喊道。
“辛苦了！”
叶明上前，对参与修复改进的所有工匠和学员高声道，“今日测试成功，证明了我们的方向是对的！‘铁马’没有倒下，它变得更加强壮！这是格物院上下同心、勇于创新的成果！所有参与人员，记功嘉奖！”
现场顿时响起一片欢呼。几个月的压力、挫折和汗水，在这一刻化为了成功的喜悦。
林振邦走到叶明身边，感慨道：“亲眼所见，方知此物之潜力。叶大人，此车修复强化之后，何时可正式投入京西运煤线路？”
叶明答道：“回御史，还需进行数日不同负载、不同天气下的稳定性测试，并完成其余几台机车的改造。若无意外，半月之内，京西线可逐步恢复满载运行。届时，京城用煤，将更廉价、更充裕。”
“善！”林振邦捻须微笑，“老夫期待着。另有一事，陛下对‘铁马’改进成功亦甚为关切，或许不日将有恩赏下来。”
测试成功的消息像风一样传遍了格物院。徐寿也从他的光学工坊里探出头来，得知“铁马”闯过了难关，憨厚的脸上露出由衷的笑容。
他手里正拿着一个新做的双筒镜架，用的是林致远帮忙设计的可调节长度的铜管，两端镶嵌着他精心磨制组合的凸透镜和凹透镜。
“徐师傅，您这‘新千里目’怎么样了？”林致远凑过来问。
徐寿小心翼翼地将镜筒递给他：“林大人试试看。按叶大人笔记里的想法，用了两片镜片组合，这个可以拉伸调节。比之前的单筒，看得清楚些，杂光也少了，但看极远处，还是有点模糊。”
林致远举起来向远处宫墙望去，果然视野清晰了不少，能看清更远的旗杆细节了。
“已经大有进步了，徐师傅！继续优化镜片磨制精度，或许还能更好。院长说了，等我们烧制出更均匀的玻璃，效果可能超过水晶。”
“玻璃？”徐寿若有所思，“草民早年试过用琉璃磨片，虽透光，但多气泡纹理，不及水晶均匀。若能得纯净均匀之玻璃，确有可能。”
“这事院长已经交代窑作坊去研究了。”
林致远笑道，“咱们一步一步来。对了，院长可能想将您的‘千里目’改进型，先小批量制作一些，配给‘铁马’司机和沿线关键了望哨，以及……北疆边军。您看？”
徐寿顿时激动起来：“当真？此物若于军旅有用，草民定当竭尽全力，尽快完善！”
格物院的各个角落，都沉浸在一种踏实而昂扬的氛围中。核心难题的攻克，如同给整棵大树施了肥，让各个分支的萌芽都更加茁壮。
傍晚，叶明在值房内，提笔给顾慎回信。
他详细讲述了“铁马”强化测试的成功，提到了徐寿的“千里目”进展和可能的应用，感谢了顾慎送来的工具样品，并提醒北疆也要注意狄族对各类技术，特别是矿业和冶炼情报的搜集。
“……边关苦寒，将士辛劳。‘铁马’贯通南北之日，必不远矣。届时，北疆所需物资、兵员调拨，将焕然一新。望慎之兄保重，静候佳音。明顿首。”
封好信，叶明望向窗外渐暗的天色。京城华灯初上，格物院内不少工坊依然灯火通明，传来隐约的敲打声、讨论声。
这里汇聚的智慧与热情，正一点点改变着这个时代的面貌。
最强的边关，不仅需要坚城利兵，更需要这条不断延伸、越来越坚实的“钢铁血脉”，以及支撑这一切的、蓬勃发展的力量。
而这条路上，每一个坚实的脚印，都让他对即将到来的未来，充满更多的期待与信心。