江东大营，中军帐内。
刘隽亲率大军南下的消息，如同投入滚油的冷水，让帐内瞬间炸开了锅。诸将面露惊惶，纷纷看向主帅孙策和都督周瑜。
孙策脸色阴沉，拳头紧握，显然也被这突如其来的消息打乱了阵脚。他看向周瑜，沉声道：“公瑾，刘隽老贼亲至，号称十万之众，如之奈何？我军前有关羽坚寨，后有那支可恶的水军袭扰，若刘隽主力再压上来…”
周瑜此刻却已从最初的震惊中冷静下来。他目光锐利，大脑飞速运转，结合所有已知情报进行判断。他抬手止住了帐内的骚动，语气沉着地分析道：
“伯符稍安勿躁，诸位也不必过于惊慌。刘隽号称十万大军，此乃虚张声势，惯用伎俩尔，不可尽信！”
他走到地图前，手指点着北方：“诸位请想，刘隽虽据有北地七州，地广兵多不假。然其疆域辽阔，北疆需防草原胡虏，并州边塞需驻守重兵，幽州冀州乃其根本之地，亦需分兵镇守。青、徐、兖、豫四州乃新得之地，需要大量兵力维稳弹压，消化吸收。”
周瑜的分析条理清晰，让帐内诸将稍微安心了一些。
“更重要的是，”周瑜语气加重，“刘隽此前一直在进行内部整肃，清洗旧官僚豪强，此事天下皆知。此等行动最耗心力，亦需可靠军队执行，其能动用的机动兵力必然受限。”
他转过身，目光扫过众人，做出了最终判断：“依瑜之见，刘隽此次所谓亲征，兵力绝无十万之众！其主力必是留守北方，此次南下的，多半是以新招募的士卒为主，辅以部分精锐为骨干，号称十万以壮声威，震慑四方罢了。其真正能战之兵，能有一两万便已是极限！甚至可能更少！”
“一两万？还包括新兵？”孙策闻言，精神一振，眼中的担忧褪去不少，重新燃起战意，“若果真如此，倒并非不可一战！”
周瑜点头，继续道：“而且，刘隽大军远来，师老兵疲，粮草转运困难。我军虽兵力不占优，但据有长江水运之利，补给便捷。且我军将士一心，保家卫国，士气未必输于对方。”
“公瑾的意思是…”孙策似乎抓住了什么。
周瑜眼中闪烁着智慧的光芒：“刘隽大军到来，看似泰山压顶，实则或许是我军的机会！关羽之所以坚守不出，便是因其兵力不足，欲待主力汇合。如今刘隽主力已至，但其战力存疑，关羽必会寻求与主力汇合，或主动出击以求决战！”
他猛地一拍地图：“我军可暂避其锋芒，示敌以弱，甚至佯装后退，诱使刘隽和关羽冒进！待其师老兵疲，或战线拉长，露出破绽之时，再集中我江东精锐，凭借水军之利，断其粮道，击其惰归！未必不能重创乃至击败刘隽！”
周瑜的一番话，如同拨云见日，将看似不利的局势剖析得清清楚楚，并指出了潜在的战机。帐内诸将闻言，士气重新振作起来。
“都督高见！”
“原来如此！”
“我就说刘隽哪来那么多兵！”
孙策也是豪气再生：“好！便依公瑾之计！就让刘隽看看，我江东儿郎的厉害！他想一口吞下淮南，也得看看有没有那么好的牙口！”
然而，尽管周瑜的判断合情合理，充满了名将的洞察力，但他唯一漏算（或无法算到）的一点是——刘隽此次南下的决心和投入的力量，远比他预估的要强大。他低估了刘隽在整肃内部后凝聚出的力量，也低估了刘隽对淮南志在必得的决心。
周瑜的判断如同一剂强心针，暂时稳定了江东军心。孙策立刻依计行事，下令前线营寨加固防守，做出严阵以待但暂避锋芒的姿态，水军则加强巡逻，严密监视巢湖水域，防备那支神出鬼没的敌军水军再次偷袭，同时派出大量斥候，全力侦查北面燕王主力的详细情况。
然而，接下来的情报却让周瑜的眉头越皱越紧。
斥候如同走马灯般回报：
“报——！燕军先锋已抵芍陂，兵力约万余，旗号严整，甲胄鲜明，观其行军阵列，绝非新兵！”
“报——！发现燕军大队辎重，连绵数十里，护卫极其森严，疑有大量攻城器械！”
“报——！燕王中军大纛已过成德，其麾下‘黄’、‘颜’、‘文’等旗帜清晰可见，皆是百战宿将！”
“报——！水路发现大型运输船队，正沿涡水南下，船上运载疑似皆为粮草军械！”
每一条情报，都像是在挑战周瑜之前的判断。燕军的规模、精锐程度、后勤保障能力，都远远超出了他“一两万可战之兵”、“以新兵为主”的预估。
“公瑾…情况似乎有些不妙。”孙策看着最新送来的情报，脸色再次凝重起来，“看这架势，刘隽不像是在虚张声势…”
周瑜沉默地看着地图，手指无意识地在刘隽进军路线上划过。他不得不承认，自己可能犯了一个严重的错误。他低估了刘隽的决心，也低估了刘隽在整合北方资源后所能爆发出的战争潜力。内部的整肃非但没有削弱其军力，反而可能清除了一些冗赘，使其军队更加高效精悍。
“伯符，”周瑜的声音带着一丝干涩，“恐怕…我之前的判断过于乐观了。刘隽此次，怕是动真格的了。其南下兵力，即便没有十万，五六万百战精锐总是有的，加之辅兵民夫，声势浩大绝非虚言。”
就在这时，又一骑斥候飞马闯入，带来了一个更令人震惊的消息：
“报——！主公！都督！合肥…合肥城头竖起了白旗！袁术旧部纪灵、杨弘等人，已派出使者，前往迎接燕王大军！看样子…是要献城投降了！”
“什么？!”孙策猛地站起，又惊又怒，“纪灵安敢如此！”
周瑜闭上眼，深吸一口气。最坏的情况发生了。合肥守军的投降，不仅意味着他们失去了一个重要的筹码和缓冲区，更意味着刘隽可以不费一兵一卒就获得这座战略重镇，从而将关羽大军与其主力完美连成一片，彻底掌握战场的主动权。
“刘隽大军压境，合肥守军胆寒投降，也在情理之中。”周瑜缓缓睁开眼，眼中已是一片决然，“伯符，局势已变。我军正面硬撼刘隽、关羽联军，已无胜算，甚至可能有全军覆没之危。”
“难道要退兵？”孙策极其不甘心，拳头握得咯咯作响。
“不退，则危矣！”周瑜果断道，“刘隽势大，不可力敌。当务之急，是保存实力，退回江东，凭借长江天堑，再图后计！若在此地拼光了我江东精锐，则万事皆休！”
他指着地图：“令程普将军不必再搜寻那支敌军水军，立刻率水军主力前出至濡须口，接应我军撤退！陆寨各部，依次交替掩护，向江边撤退！动作要快，必须在刘隽完全接收合肥、整合兵力完成合围之前，撤过长江！”
这是一个痛苦但必要的决定。孙策虽然勇猛，但也并非不识时务之徒，他深知周瑜的判断是正确的。继续留在北岸，面对整合完毕、士气正盛的刘隽主力以及即将获得的合肥坚城，江东军胜算渺茫。
“可恶！”孙策狠狠一拳砸在案上，最终还是咬牙道：“就依公瑾之言！传令！全军准备，撤兵！”
江东大营，顿时忙碌起来，只不过之前的备战气氛变成了紧张的撤退准备。旌旗依旧，但空气中已弥漫着一股挫败和不甘的情绪。
而与此同时，北方的地平线上，尘烟越发盛大，燕王刘隽的赤旗王纛已然在望。一场预期中的大战，似乎还未真正开始，就要因为双方实力的巨大差距和周瑜及时的判断而走向尾声。
然而，撤退之路，又岂会一帆风顺？