是夜——
大津城以北，“北幕军”与英军的本阵——
德川庆喜与霍威尔并肩端坐在首座上。
“北幕军”与英军的列位将官依照席次坐于下方，前者坐右手边，后者坐左手边。
虽然德川庆喜只是“北幕军”名义上的最高统领，但在理应拿出威严的时候，他还是能扮演好“军队主帅”这一角色的。
只见他昂首挺胸，不紧不慢地环视现场一圈。
“都来齐了吧？”
某人回答：
“都来齐了！”
德川庆喜轻轻颔首，随后想起了什么，扭头看向不远处的老妪：
“玉藻前，八岐大蛇和大岳丸没有来吗？”
玉藻前面无表情地轻声道：
“大蛇大人的病情又加重了，大岳丸正在照顾他。”
旁边一人蹙起眉头：
“又没来？那个八岐大蛇搞什么东西啊，说好是来助战的，结果连面都没露过几次！既然已经病入膏肓了，那就快去治病吧！别待在这儿给我们添麻烦！”
玉藻前斜过眼珠，神色淡漠地瞥了对方一眼：
“……真是太好了。”
对方一愣。
“啊？什么太好了？”
玉藻前露出嘲笑般的表情：
“大岳丸不在这儿，真是太好了。”
“虽然他耳朵听不见，但是他对情绪很敏感，能够敏锐地感知到他人的情绪变化——尤其是他人散发出来的恶意。”
“若让他发现你对大蛇大人出言不逊……你未来的很长一段时间都没法下床走路。”
对方明显是个暴脾气。
闻听此言，他登时吊起两眉，作恼怒状。
他张了张嘴，犀利、尖锐的回击在他喉间酝酿。
然而，在话将出口之际，他猛地顿住并闭紧嘴巴。
之所以如此，并非词穷，全因他突然回想起“法诛党来访”的那一天……
是时，八岐大蛇领着大岳丸，突然出现在福井城，直接找上德川庆喜，说是要以客军的身份协助“北幕军”。
【注·福井城：福井藩的藩厅。】
对此，德川庆喜等人直觉得莫名其妙。
想当客军，至少也得是个“军”吧？
据他们所知，在经历先前的江户战役后，法诛党受了重创，苦心组建的“斯拉夫军团”损失殆尽。
只带了一个年轻剑士过来，就说要当客军……这怎么想都是胡闹。
于是，德川庆喜直截了当地问他：
“大蛇大人，你能提供何许助力？金钱？军队？”
八岐大蛇微微一笑：
“我带了十万大军过来。”
此言一出，全场哗然。
哪怕是在战国时代，也没几家诸侯能拉起十万大军！
一个秘密结社，何以拥有如此庞大的兵力？
众人忙问“十万大军在哪儿？”
八岐大蛇脸上笑意更盛，指了指身后的大岳丸：
“他一人就能匹敌十万大军。”
霎时，德川庆喜等人统统僵在原地，一副“你拿我们寻开心呢？”的表情。
对于众人的这番反应，八岐大蛇早有预料，故不慌不乱地朝身后的大岳丸使了个眼色。
然后，大岳丸提着一把竹剑，大步走向德川庆喜等人……
接下来发生了什么事情，就不必赘述了。
总而言之，自此之后，德川庆喜等人欣然接受法诛党的助战，不会……或者说是不敢再对此有异议。
“闲话就到此为止吧，赶紧开始我们今夜的正题吧。”
德川庆喜蓦地插话进来，打断了这场争执。
“今日的战斗，大家都做得很好……”
他话还没说完，便有一名“北幕军”的将官神色激动地高喊道：
“将军大人！英军在我军攻城时，不打招呼就发炮，造成大量误伤！他们必须给我们一个合理的解释！”
有了此人的领头，“北幕军”的其余将官纷纷附和：
“没错没错！”
“必须要给我们一个说法！”
“我的同乡好友就是被英军的炮火所伤！”
看着群情激愤的众将，德川庆喜抽了抽嘴角，显出为难的神色。
未等他开口，一旁的霍威尔倒先开口了。
坐在霍威尔侧后方的萨道义，忠实地履行着翻译员的职责。
他一五一十地将“北幕军”诸将的要求，转译给在场的英军将官们听。
霍威尔听罢，耸了耸肩，摆出无辜的表情。
“你们误会了，我们是在掩护你们的士兵。”
“用大炮来掩护步兵的冲锋，是十分常见的陆军战术。”
“战果十分显着，不是吗？”
“敌军的大量士兵被炸伤、炸死。跟这斐然的战果相比，这点小小的代价根本不足为道，不是吗？”
他不开口还好，一开口诸将愈感愤概。
某将官瞪圆双目，咬牙切齿：
“‘不足为道’？死的又不是你的人，你当然可以说漂亮话！”
紧接着，其他人的声讨紧随其后。
“什么叫‘小小的代价’？！”
“你少在这儿胡扯！对敌军和友军展开无差别的炮击，也能称为战术吗？”
“你分明就是瞧不起我们！不拿我们的将士当人看！”
面对诸将的愈发激烈的声讨，霍威尔不以为意地又耸了耸肩：
“别激动。这确实是我军的基本战术。”
“只是因为两军的配合还不够好，所以才误伤了不少人。”
“我们之后会多加注意的。”
连个正式的道歉都没有，轻飘飘的一句“我们之后会多加注意的”，就想把他们给打发了……
如此露骨的傲慢态度，令得诸将怒发冲冠，恨得直痒痒。
只不过，他们并未继续声讨霍威尔。
面面相觑后，他们自觉地安静下来，硬生生地咽下了这口恶气。
那些仍想发作的人，也被身旁的人拉了拉袖子，示意“别再说了”。
受了屈辱，却窝囊地强忍下来……究其缘故，倒也不复杂——打下大津城，进而消灭橘青登的希望，全系于英军！
单凭“北幕军”自身的力量，哪怕兵力扩张十倍，也不可能拿下大津城，更别说是消灭橘青登了。
这也正是为什么德川庆喜刚刚会露出为难的表情——他没那个能力谴责英军。
既然有求于人，那就不得不低头……
霍威尔正是吃准了这一点，才这般跋扈。
此时此刻，“北幕军”的将官们全都沉下脸庞，脸色铁青，咬牙切齿，努力忍耐。
而以霍威尔为首的英军将军们，或是挂着笑意，或是神态坦然，全然一副“你们又能拿我们如何呢”的模样。
少顷，德川庆喜主动开口，缓解了氛围：
“诸位，虽然今日的战斗遭遇了种种意外，但也并非全无收获。”
“根据攻城部队的报告，大津城的守军远比我们事先所知的要多得多！”
“如果我猜得没错的话……橘青登把大津的士民都动员起来了。”
“否则，他绝不可能会有这等规模的兵力！”
德川庆喜顺利地使话题重回正轨。
他话音刚落，不愿再谈及“误伤”一事的“北幕军”将官们，相互探过头去，低声探讨起来。
“动员满城士民参战……这真的可能吗？”
“除此之外，还有别的可能吗？难不成橘青登学会了‘撒豆成兵’的法术？”
“如果是橘青登的话，不论他干出什么样的事情，都不足为奇啊……”
他们越聊越皱起眉头，越聊越作凝重状。
大津城的守军大幅增加——这对他们而言，自然不是什么好消息。
光是一个新选组就够麻烦的了，现在又多出上万民兵的助阵……他们愈是往下深想，愈是觉得心惊。
正当他们忧心忡忡的这个时候，霍威尔倏地大笑起来，笑声里满是嘲讽的意味：
“不过是派平民上阵，有什么好怕的？”
“没有受过任何训练的平民，哪能跟职业军人相比？”
“站在高墙上，他们或许还能拿出几分斗志。”
“可当高墙崩坍时，他们还有握起武器的勇气吗？”
“在轰开大津城的城墙后，我的士兵会用刺刀和子弹，让那个什么橘青登、新选组，还有那些仓促上阵的民兵知晓何为真正的军队！”
此副无比自负的态度，瞬间引起在座不少人的反感。
某人沉声道：
“霍威尔先生，作为友军，我必须得提醒你一句：不要小瞧橘青登和新选组。”
另一人接过话头：
“凡是小瞧橘青登和新选组的人，都会吃大亏。”
又一人补充道：
“你们今天应该也领略到新选组的炮兵队的厉害了吧？新选组可不是那种只懂舞刀弄剑的军队。”
虽然在今日的战斗中，新选组的炮兵队没能压制住英军的炮火，但也成功往英军的炮击阵地打入不少炮弹，引发了不小的混乱。
对于诸将给出的友善建议，霍威尔“哼”、“哼”地冷笑几声，满面不屑。
“新选组？它是击败过法国军队，还是击败过俄国军队？哦，对，我想起来了，它似乎只击败过农民军，以及连火器都不用的古代军队。”
此番言论，得到了萨道义以及其余英军将官的广泛认可，轻笑声接连响起。
在霍威尔等人看来，新选组先前的所有战绩，只不过是菜鸡互啄罢了，毫无含金量可言。
霍威尔继续道：
“我承认，那个新选组的炮兵队确实是有几分本事，但也仅此而已了，根本不足以对我的部队造成威胁。”
“唯一能令我警惕的，也就只有那六芒星状的城堡了。”
“不得不说，这座大津城的质量确实不错。没有大炮的话，得付出血的代价才能将其拿下。”
“但是，现在已不是中世纪。”
“如今大炮的威力，足以轰平这世间的任何一座棱堡！”
“我们的炮弹储备还很充裕，完全够我们挥霍！”
说到这儿，霍威尔一挥大手，神采飞扬地朗声道：
“看着吧！用不了十日，我们就能在大津城的主堡里召开庆功宴！”
……
……
轰！轰！轰！轰！轰！轰！轰！轰！轰！
隆隆的炮声，拉开了大津保卫战的第二日的序幕，仿似昨日的复刻。
但是，跟昨天不同的是，对面并没有派兵攻城，只不断地发炮。
其用意之明显，足可说是昭然若揭。
大津城是一座不完整的棱堡，护城河、内墙等工事都没建成，一旦城墙崩塌，就会直接沦入无险可守的窘境。
然而，从某种角度来讲，这也算是一种阳谋了。
尽管大家都很清楚敌军的企图，但却没有行之有效的反制手段。
唯一能做的，也就只有以炮还炮了。
如此，战场形势变得格外诡异……无数枚炮弹飞来飞去，双方将士却久久不接战。
两边就这么展开了“看不见彼此”的作战。
城中的将士们清闲下来，待在掩体里默默等待着。
新选组普请处的土木老哥们，反倒成了城中最为忙碌的一群人。
英军的炮雨并非永不中断，每隔一段时间都会暂停片刻——多半是等炮管冷却，以防炸膛。
趁此时机，普请处的土木老哥们会争先恐后地扑向城墙，争分夺秒地抢修。
力气大的，能挑能扛的，或是懂得补墙等相关手艺的士民，亦参与其中。
因为刚把大津町拆成一片白地，多添了一大批砖石，所以材料管够。
填塞坑洞、清理碎石、在快要坍塌的地方支起承重的木柱……
在英军的炮火下补修城墙……可想而知，这份任务相当危险危险。
谁都不知道英军会于何时恢复炮击。
只有等连绵的炮声再度响起时，土木老哥们才能慢半拍地加紧撤出城墙。
截至目前为止，因撤退速度慢了而葬身在炮雨之下的人，已超过双手之数……
真真正正的用命修出来的城墙！
然而，纵使已经拼上性命，也无法阻止城墙的逐步崩坏……
任凭普请处如何努力，其维修速度也远远赶不上炮弹的破坏速度。
他们的奋力修补，仅仅只是稍稍延长城墙的寿命。
无论是谁都能看出，大津城城墙的崩塌，只不过是一个时间问题……
对青登等人而言，眼下唯一能做的事情，就只有延后城墙倒塌的时间，能撑多久就撑多久。
至于之后的事情……只能走一步看一步了。
因此，诡谲的一幕发生了——城内外的双方都在等待着。
等待着大津城城墙再也坚持不下去的那一天。
……
……
对守城将士们而言，战斗开启后的每一分每一秒都是那般难捱，以度日如年来形容，实不为过。
然而，时间是无情的，绝不因他人的哀求而放缓流速。
大津保卫战的第二天、第三天、第四天、第五天……接连划过。
对某些人来说过去了好几年，对另外一些人来说只是一转眼的工夫——大津保卫战的第七天，到来了。
……
……
大津保卫战的第七天——
轰！轰！轰！轰！轰！轰！轰！轰！
听惯了的炮声，浑浊的空气……掩体内的将士们半是疲倦、本是麻木地忍受着这一切。
相乐总三抱着他的佩刀，闭目养神。
人类的适应性，果真强大。
刚开始时，他还被这连绵炮声扰得烦躁不已。
而现在，即使外边炮火连天，他也能处之泰然。
英军的大炮轰炸已经持续了足足七天，所以被迫练出这种技能的将士还有不少。
有些将士甚至太过习惯了，习惯得连原本紧绷着的神经都放松不少，仿佛忘记自己身处战场。
瞬息万变乃战争的常态。有可能上一秒钟，你还怡然自得，可到了下一秒钟，死神的镰刀就朝你脖颈砍来……接下来所发生的事态，完全印证了这一点。
没有任何征兆的，骤然间——
咚隆隆隆隆隆隆！
迥异于炮声的异响，惊醒了相乐总三。
不仅仅是他，掩体内的所有人都被这阵异响所惊。
“喂！这是什么声音？”
“听着不像炮声啊……”
“肯定不是炮声！”
相乐总三睁圆双目，脸色铁青。
根据他个人的经验，方才的异响绝不是炮声，更像是……什么东西崩塌的声音！
霎那间，他猛地意识到什么，心间腾起强烈的不祥预感。
很快，他的不祥预感应验了：
一名灰头土脸的哨兵奔入掩体，尖声道：
“快出来！有一截城墙塌了！敌军就要过来了！”
闻听此言，相乐总三如弹簧般跳起身来，紧接着一个箭步冲向外头。
他挥着大手，扫去烟尘、火药味。温暖和煦的阳光照在他的身上，但他无暇感受这股暖意。
他前脚刚出掩体，后脚就急不可耐地朝不远处的城墙投去搜寻的视线。
然后，他就见着那截倒塌的城墙——无数砖块像雪崩一样坍塌在地，直接暴露出内外通透的、100尺（将近30米）宽的巨大缺口！
刚刚照在他身上的阳光，正是从这缺口穿透过来……这一回儿，他总算是感受到这团光线，只不过并非暖意，而是寒意。
相乐总三呆站在原地，变为泥塑木雕，呆呆地看着这道触目惊心的缺口……后续赶到的其他将士亦是如此。
俄而，相乐总三后知后觉地发现英军的炮击放缓了。
紧接着，他霍然听见一段音乐。
先是一阵轻快的鼓声，随后是笛子吹出的昂扬曲调。
他循着乐声望去——一群高眉深目的西洋人扛着步枪，排列成紧密的阵型，踩着与鼓点相吻合的整齐划一的步伐，徐徐靠近城墙。
准确来说，是靠近这巨大而显眼的缺口！
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