山南敬助一惊。
“橘君，你愿跟坂本君见面？”
虽然坂本龙马并不算是“南朝”的大人物，仅仅只是一介辩士，无权无势，但不管怎么说，他也是敌对阵营的人。
若不是看在过往交情的份上，山南敬助才不会代为传达“想要见面”的请求。
严格来说，就跟坂本龙马一样，山南敬助也属于“能不打就不打”、“拔刀之前先试着动嘴”的和平人士。
可饶是如此，他也没法认可坂本龙马的主张。
他实在不觉得“北朝”与“南朝”之间还有斡旋、谈判的余地，除了打到底，打到任意一方被彻底毁灭之外，别无它途！
因此，他事先做好了“青登肯定会拒绝与坂本龙马见面”的心理准备。
没成想，青登竟然点头同意了……这着实是出乎了其意料。
青登看出山南敬助的震愕，笑了笑：
“我对这位促成‘西国同盟’的英杰，还是挺感好奇的。”
“我很想亲眼看看，他究竟是一个什么样的人物。”
“再者说……我对他的‘以谈判促和平’的主张，也不是完全没兴趣。”
青登确实觉得坂本龙马的主张天真得让人想笑。
但是，听听对方的想法，倒也无伤大雅。
即使不谈个人喜好，仅从功利的角度来评判，跟坂本龙马见面也有着可观的好处。
若能跟“南朝”中的“和平派”提前建立交情，倒也不失为一桩美事，说不定能在未来起到大作用。
山南敬助听罢，默默地俯首问道：
“那么，你打算于何时何地跟坂本君见面？”
青登稍作思忖：
“暂且定在1月5日的夜晚吧。我那天没什么安排。”
“至于会面地点……让他在那天晚上先来找你，之后自然会带他去安全的、方便讲话的地方。”
山南敬助点点头：
“明白了。我这就去转告坂本君。”
向青登施了一礼后，没有其他事情可汇报的山南敬助徐徐退下。
目送山南敬助离开后，青登后知后觉地意识到一件事情——仔细一想，自己最近想见、要见的人还真多啊。
先是大盐党的领袖，现在又是坂本龙马。
说起大盐党的领袖……青登不禁想起至今尚无消息的紫阳。
他不由得扭头望向旁边的窗户，眺望那远在视界之外的京都。
——也不知道紫阳和她的老师谈得怎么样了。
……
……
匡天二年\/明治二年（1866），1月3日，夜——
京畿，某山，某地——
被群山包围的平缓盆地里，散落着数十户人家。
简陋的茅草屋、踩得夯实的土路……乍一看去，这只不过是一座普通的、随处可见的山村。
不过，若有作战经验丰富的人在此，定能发现这座山村远非表面看上去的那么普通。
村子外围的那几座平房看似是随意布置的，其实它们的位置都很讲究，俨如一座座岗哨。
聚集于村口处的那些“村民”，好像是在随意地聊天，其实他们一直在留意村外的动静，不时挑起眼珠，四处扫视包围村子的黑暗。
此时此刻，在村中央的一座茅草屋中，一场私密的“二人对话”正悄然进行着。
身穿普通和服的紫阳，端坐在房间的正中央。
她的对面，坐着一名老人。
这位老者给人的第一印象，便是“端正”。
即使是沟壑般的深刻皱纹，也没法藏起他那端正的五官，尤其是那对闪烁着明亮光辉的眼睛，所谓的“一脸正气”，应该便是形容这样的长相。
除了相貌之外，他的仪态也很端正。
挺得笔直的腰杆、自然撑开的双肩、微微昂起的头颅，明明他什么都没做，就只是这么安然坐着，却能给人以一种“坚硬”的气场，仿佛其皮下裹着的不是骨头，而是硬邦邦的、难以弯曲的钢铁。
紫阳同样是个礼仪端正的人。
两位仪态上佳的人相聚于此……如此画面，光是看着就觉得赏心悦目。
这一会儿，紫阳缓缓弯下腰身，三指贴地，额头离地寸许高，毕恭毕敬地向面前的老人施礼：
“老师，久疏问候，烦请见谅。”
老人的嘴角挂起无奈的笑意：
“阿紫，我说了很多遍了，在私下里毋需多礼。”
老人的声音很柔和，跟他这“坚硬”的外表形象截然不同。
紫阳郑重地摇摇头：
“这可不行。无论是在何时何地，我都不能对老师失礼。”
二人的寒暄很短暂。
仅仅只是相互问声好，紫阳就直入正题：
“老师，‘仁王’橘青登想要当面与您协商‘结盟’一事。”
“哦？”
老人的眸中闪过一抹异色。
紫阳一五一十地详述相关始末。
老人听完后，陷入沉思。
约莫5秒钟后，他缓缓道：
“……这可真是巧了啊。我正好想跟橘先生见一面呢。”
他说着扬起视线，直勾勾地看着紫阳的眼睛，突兀地、一脸认真地抛出一个问题：
“紫阳，你觉得吾等的毕生追求——‘天下大同’——还有实现的可能吗？”
紫阳下意识地张开檀口，准备予以“肯定能实现”的坚定回应。
长年以来，他们——大盐党的志士们，都是这样相互勉励的。
每当有人问及“‘天下大同’还有办法实现吗？”等诸如此类的疑问，被问的一方都会回以“绝对会实现！”等诸如此类的答复。
然而……这一霎那，面对老人的笔直注视，她却迟迟说不出这些早已讲惯的字句。
身为大盐党的情报头子，她自然是对敌我力量的对比、实现“天下大同”所需付出的代价等残酷事实，有着无比清晰的认知。
看着久久不语的紫阳，老人的颊间浮现出些许苦涩，似笑非笑，代她回答道：
“‘根本不可能’，对吧？”
“……”
紫阳闭拢双唇，以缄默其口来表示承认。
老人的话音在继续：
“我们的力量还是太弱小了……奋战了近三十年，还是在原地打转，完全没有打开局面。”
“虽然很不愿意承认，但再这么下去，只怕是再给我们一百年的时间，也没法使‘天下大同’化为现实。”
言及此处，老人停了一停。
下一刻，伴随着一句“不过”，他的话锋倏地一转：
“不过，‘仁王’的横空出世，让我看到了实现理想的一线希望。”
“特别是在视察秦津藩的民生状况后，我的这个想法变得更加强烈了。”
先前跟青登见面时，紫阳说老师有事离开京畿——这既是实话，也是谎言。
老人并未离开京畿，但他确实有要事在身——他最近正忙于游历秦津藩各地！亲眼查看青登治下的社会情况！
紫阳怔了怔，下意识地问道：
“老师，在你的眼中，秦津是一个什么样的地方？”
老人露出和煦的微笑：
“一言以蔽之——这就是我心目中的乐土。”
紫阳眨了眨眼，眸中闪出几分好奇。
关于秦津藩的种种情报，她自然是听闻过不少，但她还从未亲眼考察这个由青登一手建立的藩国。
老人呵呵一笑，不待紫阳追问，他便绘声绘色地简述自己近日来的所见所闻。
自秦津初建以来，青登就把“经济发展”列为头等大事，农业、商业、工业，全面发展！
秦津藩的“经济发展计划”，主要是由岩崎弥太郎来负责主持。
农业方面，截至目前为止，已有部分新田完成开垦，那些荒弃的旧田也逐渐得到恢复，粮食产量稳步上升。
商业方面，受益于葫芦屋的协助，大量投资涌入秦津藩内，毗邻淀川水势、靠近大坂湾、与东海街道相接的物流优势得到极大的发挥。
至于工业方面就更不用说了，以军工厂为主的各间工厂如雨后春笋般冒出。
虽然京畿近年来频发战事，但在新选组的庇佑下，战火始终没有蔓延进秦津领内，保证了士民的财产，以及经济水平的稳步上升。
比起这蔚然可观的经济发展，秦津藩的社会风气的变化，才是最令老人感到震惊的。
在青登的坚持下，新选组一直遵奉着“士民皆可”的原则，只要能通过选拔，哪怕是秽多、非人，也能成为新选组的一员。
随着新选组军势的飞速增涨——尤其是火枪队、火炮队的不断扩编——越来越多平民加入进新选组。
这些新来的“平民队士”，大多进入火枪队与火炮队。
若论舞刀弄剑，自然是从小摸刀的武士更具优势。
可要论打枪发炮，武士与平民就没有明显的差别了。
扣动扳机而已，谁不会呢？
明眼人都能看出，刀剑已经过时，往后乃枪炮的时代。
决定战场胜负的大杀器，如今竟是由平民们端持着……不知不觉间，新选组的军风发生显着的变化。
“平民队士”的腰杆子直了不少。
“武家队士”没法再像以前那样耀武扬威。
秦津藩虽无名义上的藩军，但新选组就是其事实上的藩军。
因此，每当新选组有什么变化，都会对秦津藩产生连锁式的影响。
新选组的“平民队士”的扬眉吐气，使秦津藩内的社会风气随之转变——平民也有握起武器的能力，武士不再是高高在上。
百姓安居乐业，士民之分逐渐消解……这正是大盐党的追求，这正是老人所渴望见到的景象！
老人百感交集地叹了口气：
“只用了不到3年的时间，就使数十万石的领地焕然一新……委实是令我大开眼界。”
“老实说，在完成对秦津藩的视察后，我实在没法按捺住内心的激动。”
“橘青登想见我，而我也同样很想见他。”
“我有许多话想跟他说，我有许多事情想跟他探讨。”
老人深吸一口气，稍稍收拾心情后，以铿锵有力的口吻正色道：
“若能让橘青登成为吾等的同伴……‘天下大同’的理想就有实现的可能！”
……
……
便在紫阳正与老人相谈的这个时候——
山村外的某树林——
“这儿可真偏僻啊……”
八岐大蛇嘟囔着推开面前的树枝，拨掉头上的落叶，面露苦笑。
紧随其身后的一名年轻人，满面不耐地反问道：
“大蛇，你的情报真的准确吗？”
八岐大蛇莞尔：
“佐藤君，你的这个问题已经问过很多遍了哦，就这么不信任我吗？这一回的情报是肯定准确的，你不必担心。”
被唤作“佐藤”的年轻人毫不客气地斥道：
“在这鸟不拉屎的地方兜兜转转了老半天，任谁都会心生怀疑吧？”
此人名为“佐藤权三”，萨摩人士，乃西乡吉之助的心腹。
他奉命率领一支精锐小队——该部队由“西国同盟”的精英们组成，近战远攻兼备，总计三百多号人——配合法诛党发起一项特殊的军事行动。
对于面前这个正带着他们在深山之中穿行的死胖子（八岐大蛇），他心里真是一万个不爽。
首先，大老远的跑来京畿的深山，不知道是去什么地方、也不知道是要干什么事情，自然是憋了一肚子怨气。
其次，这个大胖子总摆出一副“我是领导”、“乖乖地听令，别废话”的傲然模样，看了就来气！
你算老几？我才不管什么法诛党！吾乃萨摩武士！我只愿接受西乡吉之助的号令！
要不是在出征之前，西乡吉之助对他三令五申，要求他乖乖听从八岐大蛇的指挥，他现在真想撂挑子不干了。
明明佐藤权三并未开口，但八岐大蛇就像是看穿了其心思。
只见后者偏过脑袋，看了前者一眼，笑了笑，换上意味深长的口吻：
“佐藤君，我给你一个建议：在跟我说话时，最好客气一点哦。”
佐藤权三冷哼一声，颊间染满不爽的神色：
“怎么？你这是在威胁我吗？我爱怎么说话，就怎么说话！你管不着！”
八岐大蛇又笑了笑：
“我倒是不介意你说话的方式。”
“你爱用什么样的说话方式，就用什么样的说话方式，我绝不强求。”
“只不过……我的伙伴会有意见。”
“因为自幼失聪，所以他对‘情绪’相当敏感，能够敏锐地察觉出他人的情绪变化。”
“你对我释出的恶意，已经让他很不高兴了。”
“为你的生命着想，我劝你最好收敛一点儿。”
佐藤一怔，下意识地扭头看向与八岐大蛇并肩同行的那位武士——法诛党最高战力·大岳丸。
但见大岳丸正转过头，用毫无情绪的双眸紧盯着他。
刹那间，佐藤权三如坠冰窟，不禁连打数个冷颤！
仅仅只是一个眼神，就使他如此失态，险些跌坐在地……若非亲身经历，他绝不敢相信！
在叛逆心理的影响下，他本想嘴硬几句。
然而……此时此刻，他提不起任何对抗的念头，仿佛胸间的勇气全被大岳丸的那道眼神给击散了。
不夸张的说，他现在连一口大气都不敢喘。
半是畏惧，半是幽怨地瞥着八岐大蛇和大岳丸——这是他唯一敢做出的反抗手段。
如此，他不再多言，默默地跟在八岐大蛇的后头。
就这么复行数百步后，终于……八岐大蛇长出一口气：
“哦哦……终于到了……”
他边说边挤开面前的灌丛，顿时豁然开朗——他们来到一处视野良好的高坡。
高坡之下，可见被群山包围的平缓盆地，以及坐落于盆地中央的山村。
八岐大蛇飞快扫视村落的里里外外，脸上没有任何表情，口中嘟哝：
“大盐……让咱们的恩怨做个了结吧。”
说罢，他扭头向身旁的佐藤权三下令道：
“佐藤君，麻烦吩咐下去，准备进攻！”
……
……
尽管老人已语毕，但他方才的话语仍残留在紫阳耳畔，经久不息。
好半晌后，紫阳喃喃般反问道：
“……老师，也就是说……您愿意与橘先生结盟？”
老人微笑着摇摇头：
“这个还说不好，得等见过橘青登……嗯？”
冷不丁的，老人就像是感知到了什么，倏地顿住话音，蹙起眉头，扭头紧盯身旁的窗户。
紫阳面露不解之色：
“老师，您……”
“阿紫！小心！”
分秒间，老人展现出非同一般的运动能力，弹跳而起，抱着紫阳扑到地上。
下一刻——
嗖！嗖！嗖！嗖！嗖！
数根利箭携着刺耳的破风声，穿透窗户，落在老人和紫阳的身周！
……
……
翌日（1月4日），清晨——
秦津藩，大津，橘邸，某庭院——
青登站在庭院的正中央，一边沐浴着冬日暖阳，一边做了个深呼吸。
冰凉的空气灌入两肺，使精神为之一振。
青登眯着双目，看向东边的逐渐明亮的天空。
“天气不错……”
晴空万里，正适合今日的工作。
今天，他要前往大津周边的各个农村，视察新田的开垦情况。
在简单地活动几下筋骨后，青登走回屋内。
吃早饭、换衣服……等他做好出行准备时，天空已呈鱼肚白。
当时间来到7点整时，他骑着“哞哞”叫的萝卜，领着十数名随从、护卫，从橘邸正门走出——就在这时，远方传来急促的马蹄声。
与之一同响起的，还有一道焦急的大喊：
“左府！且慢！在下有急事相告！”
是东城新太郎的声音——但见东城新太郎骑着快马，火急火燎地朝青登奔来。
青登见状，不由得一愣，立即勒紧手中的缰绳，驱停胯下的萝卜，并且抬手示意身周的随从们、护卫们都停下来。
未等马匹停稳，东城新太郎就飞也似的从马背上跃下，在青登面前单膝跪倒：
“左府！请借一步说话！”
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