石匠氏族的厅堂内，火光在伊玛尔的脸上跳跃，映出冷硬的轮廓。
矮人族长站起身来，影子斜拖在石地上，如同一道不可逾越的界线。
“赫尔森！”他声音低沉，却字字如凿，“你以使者之名而来，却怀揣指控之辞。你被石匠氏族视为不受欢迎之人——立刻离开我的领地。”
他目光转向达因，眉头紧锁：“你虽然出自铁锤氏族，但却领着一个异族进入我们的领地，也是大错。你也要一同离去。”
达因脸色一沉，上前一步，胡须微微颤动：“伊玛尔大人，我理解您的愤怒。但山路险峻，补给耗尽，我们无法在黑夜中下山。看在铁锤少族长是您表兄的份上，看在两个氏族之间尚存旧谊的份上——请允许我们在城内暂住一晚，明日第一缕阳光出现后，我们必不迟疑，立刻启程。”
厅内陷入一片寂静。
伊玛尔盯着达因许久，终于冷哼一声：“看在我表兄的份上，我准你留宿一夜。但天一亮你们必须离开！”
“多谢族长的仁慈。”达因低头感谢，尽管他语气平静，却掩不住一丝压抑。
两人被卫兵带出大厅，安置在城中一座石砌馆舍内。房间低矮，壁炉中燃着微火，石床坚硬，却已是难得的款待。
卫兵走后，达因也出去一趟，过了好久才回来。他推门而入时，脸上毫无血色，粗壮的手指紧紧攥着斗篷边缘，仿佛刚从一场噩梦中归来。
赫尔森正坐在炉边擦拭佩剑，见状抬眼：“您去了哪里？发生了什么？”
达因沉默良久，终于坐下，声音低哑地说：“我去了酒馆，石匠氏族的‘铁砧与火’，那里是当地人最喜欢的闲谈地方。我坐在那里，听着酒馆的客人们吹嘘……”
他抬起头，眼中满是震惊与痛苦：“从他们的话中，我们知道了兽人的军队确实经由这里穿越了大山。伊玛尔甚至派人清理塌方，加固道路，只为让阿巴尔的精锐部队顺利通行。”
赫尔森瞳孔一缩，果然！
“他们还说……”达因声音更低，“伊玛尔与阿巴尔达成协议——兽人助他肃清政敌，稳固族长之位；而他则为他们提供通道，换取战利品与矿脉的优先开采权。”
达因缓缓摇头，声音带着矮人少有的颤抖：“真不敢相信，石匠氏族真的打破了延续数千年的避世准则，伊玛尔竟然真的投靠了阿巴尔！”
他突然站起身，眼神决绝：“我必须立刻回去。铁锤氏族的族长和长老会需要知道真相——一个与兽人勾结的氏族族长，他背叛了整个矮人种族。”
赫尔森望着炉火沉默着，手指轻轻敲击桌面，思绪仍在盘算着明日的对策。
“也许……”他缓缓开口，声音低沉而冷静，“我们还能再谈一次。侯爵派我来不是与他们对质的，我们想让石匠氏族不要继续站在兽人那一边，哪怕仅是恢复以前的中立。我想只要条件足够，他未必不会考虑与湖心镇合作。”
他看向达因：“我能再见他一面吗？哪怕只是私下会晤。”
达因·铁掌坐在对面，手中握着一杯未动的麦酒，听到这话后缓缓摇头。
他的胡须在火光中微微颤动，“不可能。”矮人声音低沉，带着一种近乎悲悯的笃定，“你不了解伊玛尔·石拳，他是石匠氏族五百年来最硬的石头，把面子看得比命还重。他当着全厅的面否认了与兽人的合作——在那么多人面前，亲口说那是污蔑。”
他抬眼，目光直视赫尔森：“一旦他开口否认，那就永远不会再承认，不是出于事实，而是出于面子。”
达因叹了口气，声音压得更低：“你若再提此事，只会让他觉得你在逼他认错。他会更怒，更防备。搞不好还会以‘图谋不轨’为由直接把你关进地牢，那时你可就别想离开了！”
赫尔森沉默了，火光在他眼中跳动，映出一丝无奈。
他本想以谈判打开一道门，却发现门后根本没有路——只有一堵由骄傲与谎言砌成的石墙，坚不可摧。
“所以，”他终于开口，声音平静，“我们只能带着真相离开，却无法改变它。”
达因点头：“我们能做的，是把这一切带回铁锤氏族，并向其他氏族广而告之，谁在暗中与兽人勾结。”
夜半时分，山风在石缝间呜咽，馆舍内炉火早已熄灭，只剩余烬泛着微弱的橙光。
赫尔森与达因刚刚合衣躺下，疲惫尚未沉入梦境，骤然响起的拍门声如战鼓般炸裂在寂静中。
“砰！砰！砰！”
不是敲门，是撞击。
下一瞬，厚重的石门被猛地撞开，木栓断裂的声响刺耳地回荡在屋内。一队石匠氏族的矮人卫兵冲了进来，铠甲铿锵，战斧出鞘，火把的光在他们冷硬的面孔上跳跃。
带队的卫兵队长站在门口，声音如铁锤砸砧：“索兰·赫尔森，达因·铁掌！你们被举报从事谍报活动，刺探我族机密，图谋颠覆石匠氏族，即刻逮捕！”
赫尔森霍然起身，手按剑柄，却被两名卫兵迅速制住，双臂被粗铁链反绑。
达因怒吼一声，猛然站起：“荒谬！我是铁锤氏族的使者，你们竟敢以如此莫名其妙的罪名拘捕使节？”
“莫名其妙？”队长冷哼一声，“那你去铁砧与火干什么？”
达因怒目圆睁，“我去喝酒不行吗？”他的胡须因愤怒而根根竖起：“你们石匠氏族放兽人的的军队穿山而过却不敢承认！现在怕真相泄露，就用间谍的罪名来堵住外人的嘴？”
他一步步逼近那队长，声音如雷吼道：“你们不是战士，是懦夫！一群敢做不敢当的懦夫！”
“闭嘴！”队长怒喝，脸上的疤痕因暴怒而扭曲，他猛地挥拳，狠狠砸在达因的下颌上。
“砰！”达因头一偏，嘴角瞬间溢血，身形晃了晃，却被两侧卫兵死死按住。
队长又是一拳，砸向他的腹部，达因闷哼一声，跪倒在地，铁链在石地上刮出刺耳的声响。
“再敢污蔑石匠氏族的荣誉，”队长俯身，咬牙切齿，“我不只打断你的骨头——我会把你扔进熔炉，让你的灵魂也化成灰！”
卫兵们粗暴地将两人拖起，铁链拖过石地发出冰冷的回响。