寒风在山脊间呼啸，卷起细碎的雪粒，拍打在赫尔森子爵的斗篷上。
他紧了紧肩头的皮毛，脚下的碎石不断打滑，每一步都需小心翼翼，身旁的矮人使者达因·铁掌却如履平地，粗壮的双腿稳稳踏过冰雪覆盖的岩阶，手中的战锤轻轻点地，仿佛在丈量山的脉搏。
他们已在这条通往深处的隐秘山道上跋涉了整整三天，两侧峭壁高耸，嶙峋如巨兽的脊骨，头顶仅余一线灰白的天空，空气中弥漫着铁矿与燧石的气息——这是矮人领地的气味，古老而坚硬。
终于，前方豁然开朗，一座被群山环抱的深谷出现在眼前。谷底铺满黑色碎石，中央一道裂谷深不见底，蒸汽从缝隙中袅袅升起，如同大地的呼吸。
可还未等他们迈入谷中，两侧岩壁的阴影里骤然涌出数十名矮人士兵。他们身披锻钢鳞甲，手持双刃战斧，头盔上镶嵌着石匠氏族特有的十字镐徽记。为首一名高大矮人拦在路前，胡须编成铁链，眼神锐利如凿。
“站住！”他用矮人语低喝，目光如锤砸向达因·铁掌，“你是铁锤氏族人？你竟敢带一个人类进入我们的圣地？”
达因不慌不忙，上前一步说：“我的名字是达因·铁掌！石匠的守卫者，我是受氏族长老会许可而来。这位是赫尔森子爵，奥尔多王国的使者，奉命随我前往你们的厅堂。”
周围的矮人士兵低声哗然，他们盯着赫尔森，目光中混杂着惊讶与警惕——人类极少踏足这片山脉，更奇怪的是对方是被另一个氏族的使者领着来的。
那首领矮人眯起眼，上下打量赫尔森：“石匠氏族从不与人类往来。你可将来此地的目的告诉我，但休想再进一步。”
这时，达因从怀中取出一枚刻有双锤交叉的青铜符牌，高高举起，符牌在泛着幽光。
“这是我族族长的信物！”他沉声道，“我以氏族荣誉担保他的安全。赫尔森先生来此是为了极为重要之事——两族之间的和平。”
“荒谬，我们与人类没有往来，说什么和平不和平？莫非人类要踏入我们的禁地？”
达因祭出大招：“你们与人类没有往来，那兽人呢？”
山谷陷入短暂的沉默，只有风在岩缝间低鸣。
终于，那首领缓缓抬起战斧，侧身让开道路。
“走吧。”他声音低沉，“但记住——你们的每一步都在石眼的注视之下。”
石匠氏族的大厅深埋于群山腹地，巨大的石柱撑起高耸的穹顶，岩壁上镶嵌的火把将厅内照得通明，火光在打磨光滑的黑曜石地面上跳跃，空气中弥漫着铁矿石冷却后的气息，混杂着古老岩石的沉静味道。
赫尔森子爵跟在矮人使者达因·铁掌身后，穿过两列身披锻钢鳞甲的卫兵，脚步在石地上发出沉稳的回响，他们最终停在高台之下。
高台上坐着石匠氏族的族长——伊玛尔，他身形魁梧，胡须编成粗重的铁辫，嵌着象征权柄的黑石珠，左眼是灰白的旧伤，右眼却如熔炉中的铁水，锐利而深沉。
达因以氏族礼节躬身致意，以使者的身份向伊玛尔致敬一番后退至一旁。
赫尔森上前一步，摘下斗篷兜帽，声音清晰而恭敬：“尊敬的族长，我是索兰·赫尔森，奥尔多王国保罗·格莱曼侯爵委派的特使，奉侯爵之命，前来与石匠氏族商谈……”
他顿了顿，“商谈兽人的事情。”
“保罗……格莱曼……”伊玛尔低声重复，眉头微微一动，这个突然出现的名字让他没有听到赫尔森后面的话。
他凝视赫尔森，缓缓问道：“你说，你是保罗·格莱曼派来的？”
“正是。”赫尔森点头。
伊玛尔陷入短暂的沉默，他缓缓靠向后背，目光变得幽远，仿佛穿透了厅堂的石壁，回到了许多年前。
那时他尚未成为族长，只是一个被驱逐的流亡者，寄身于铁锤氏族。
那天，自北方的草原来了一支人类的队伍，想翻越洛基山脉。
伊玛尔成为他们的向导，领着他们穿越了风雪与断崖，回到了大山南面的西北海湾。
他在一座名为湖心镇的城市见到了保罗·格莱曼。
那时的他刚刚经历长途跋涉，身心俱疲，却仍怀着一丝希望：若能与这位掌控一方土地的强大人类领主结盟，或许能借其力量，夺回石匠氏族的领导权。
他提出了请求，却被冷淡地回绝。
这番经历至今仍像铁钉般钉在他记忆里。
他只能另寻他法，最终在草原王帐的支持下才得以杀回氏族，以武力重夺权柄。
保罗·格莱曼还有脸派遣使者来见自己？
伊玛尔缓缓抬起右手，“你说你是格莱曼的使者？”他声音低沉，“那你回去告诉他——”
矮人族长目光如凿，直刺赫尔森：“石匠的山门，只为朋友而开，而他从未是我们的朋友！”
赫尔森上前一步，朗声说道：“请族长大人给我一点时间，我此行前来只是为了搞清一事——为何石匠氏族会为兽人开放山中通道，使其得以穿越本为天险的洛基山脉，偷袭我国的北境？”
这番话语在石厅中回荡，像一记铁锤砸在静默的岩层上。
“你是在质问我吗？”伊玛尔腾地站起身来，魁梧的身躯在火光中投下巨大的阴影，声音陡然转冷，“你竟敢以指控之语，踏入石匠氏族的厅堂？”
他的眼睛仿佛蒙上了一层暴雪前的阴霾。
“污蔑！”矮人族长猛然一掌拍在王座扶手上，“你们人类总是这样！自己守不住边境，就将罪责推给山中的子民！什么通道？我伊玛尔是石匠氏族的正统族长，岂会为异族打开山门？”
他怒视赫尔森，声音如雷滚过石厅：“洛基山脉千峰万壑，裂谷纵横，兽人若真能穿山而过也是他们自己的本事，也是你们的无能，是你们防线脆弱，是你们哨塔失察！而不是在这里，用猜忌和谎言玷污一个矮人族长的荣誉！
他的声音越来越高，带着被冒犯的尊严与一丝难以察觉的慌乱：“我们石匠氏族从来没有为兽人开路！”
厅内空气凝固，火把的噼啪声显得格外刺耳。
一直在旁边静听的铁锤氏族使者达因皱起了眉头，他已经看出了几分端倪——伊玛尔的愤怒之下，藏着的是心虚的颤抖。
石匠氏族与兽人入侵奥尔多八成真有几分关系。