烛火又是一跳，将两人的影子拉得老长，在墙上扭曲成诡异的形状。远处传来更夫打更的梆子声，在寂静的夜里显得格外凄凉。
郑瑛莲的手指微微发颤，她强自镇定地继续揉按，声音却泄出一丝不安：可那病秧子还调了侯夫人当年的陪房旧人...…那些个老货，您知道的，最是刁钻精明……
白沐庭突然攥住她的手腕，枯瘦的手指冰得吓人。烛火噼啪作响，将他眼底的阴鸷照得分明：那些老东西的家人还在咱家手里捏着，她们不敢妄动。他松开手，语气倏地轻柔:倒是你，近日少往杂家这儿跑。
窗外忽有夜枭凄厉长鸣，郑瑛莲惊得险些打翻烛台，白沐庭却悠悠起身，从暗格里取出一枚鎏金令牌：明日让账房的老周称病，你亲自带着我的令牌去钱庄，把三号库里的东西连夜转运。
他话音未落，廊下突然传来细碎脚步声。郑瑛莲慌忙缩回手，却见个青衣小太监慌慌张撞开门槛：干爹！宫里的贵人来了。
烛火猛地爆开一朵巨大的灯花，将白沐庭半边脸映得猩红：这个时辰，可知道来人是谁？
“儿子不知！”
他忽然掐住郑瑛莲的后颈，俯身在她耳边低语，温热的吐息却让她浑身发冷：他也蹦跶不了多少时日，既然想玩，你便好好陪他玩玩便是。
郑瑛莲颈后的寒意直窜脊梁，她强撑着应了声，白沐庭却突然往她嘴里塞了颗蜜饯。
甜腻的滋味在舌尖化开时，他冰凉的护甲划过她咽喉：杂家最爱瞧聪明人垂死挣扎的模样。
看着白沐庭消失在廊下的身影，郑瑛莲总算舒了一口气，在空无一人的室内呆坐良久，蜜饯的甜腻仿佛渗入了齿缝，化作一种令人不安的黏稠。
她下意识地抚过咽喉，那里似乎还残留着白沐庭护甲冰凉的触感。
远处隐约传来宫靴踏过青石板的声响，她猛地惊醒，意识到自己必须在天亮前完成干爹交代的事。
她匆匆起身，将那块鎏金令牌贴身藏好，借着夜色掩护从侧门离开。马车在寂静的街道上疾行，帘外更夫敲着三更的梆子，声音在空荡的巷弄里回荡。
回到侯府时已是四更天，郑瑛莲却毫无睡意。她屏退下人，独自坐在妆台前，望着镜中那张略显苍白的脸。忽然，她像是想起什么，从暗格中取出一本以《女则》封皮伪装的账册。
烛火下，她快速翻阅着那些看似工整的账目，指尖在几处特别标注的数字上停留。
二奶奶，门外突然传来心腹丫鬟压低的声音，临溪阁那边..….灯火亮了一夜。
郑瑛莲的手一颤，账册险些滑落，她稳住心神，淡淡道：知道了。
次日清晨，侯府账房果然传来周先生急病的消息，郑瑛莲故作关切地吩咐人去请大夫，自己则借口去钱庄支取侯府月例，乘马车直奔城南。
钱庄三号库房内，几个伙计正在清点一批新到的。见郑瑛莲出示令牌，管事立即屏退旁人，开启暗门。里面并非寻常货物，而是一箱箱贴着官印的盐引和几口沉甸甸的木箱。郑瑛莲随手打开一口箱子，金锭在昏暗的光线下闪烁着诱人的光泽。
全部装车，她吩咐道：从后门走，分三路运往城西的当铺。
然而当马车行至城南运河旁时，最前面那辆运金锭的车突然陷入泥坑。车夫吆喝着马匹，几个伙计忙上前推车，却不知怎的撞倒了路旁的货堆。麻袋破裂，露出里面私盐的官印。恰在此时，一队巡城御史经过，顿时围了上来。
这是怎么回事？为首的御史厉声问道。
郑瑛莲在后面的马车里看得分明，手心瞬间沁出冷汗，她正待出面，却见一个青衣小吏从御史队伍中走出，俯身在御史耳边低语几句。那御史脸色微变，竟挥手放行。
白总管已经打点过了。那小吏经过郑瑛莲车旁时低声道：但今日之事，宫里已经知道了。
回到侯府时已是傍晚，郑瑛莲心力交瘁。更让她不安的是，临溪阁整日门窗紧闭，连煎药的气味都比往日淡了几分。
夜色如墨，万籁俱寂。郑瑛莲正沉在梦乡深处，却被一阵近乎砸门的急促声响惊得猛然坐起。心脏在胸腔里狂跳，仿佛要挣脱出来。
“二奶奶！二奶奶！不好了！”门外是她心腹大丫鬟翠儿的声音，带着从未有过的惊惶：“宫里来人了！就在前厅候着，说是……说是贵妃娘娘身边的内侍！”
郑瑛莲的心猛地一沉。这个时辰？宫里来人？她第一个想到的是她在宫中最大的依仗，长春宫副总管白沐庭。可若是白公公的人，绝不会让翠儿慌成这样。
她强压下心头的不安，匆匆披上一件外衫，头发都来不及仔细梳理，便扶着翠儿的手快步走向前厅。烛火摇曳，将前厅照得半明半暗，一位面生的内侍官负手而立，身着青灰色宫服，脸上像是戴了一张无形的面具，毫无表情。
见到郑瑛莲，他既不行礼也不寒暄，只尖着嗓子，冰冷地宣道：“贵妃娘娘口谕，召永宁侯府女眷，明日辰时正于长春宫觐见。”
没有缘由，没有铺垫，只有一句简短的、不容置疑的命令。宣完，那内侍像是多一刻都不愿停留，转身便走，很快消失在浓重的夜色里。
郑瑛莲僵在原地，手心一片冰凉。贵妃娘娘？侯府与长春宫素无深交，为何深夜突然传召？这绝非吉兆。
她还没理清头绪，又一个守夜的婆子连滚带爬地跑进来，气喘吁吁：“二……二奶奶！临溪阁那边……刚刚请了太医！”
接连两个消息，像两道重锤砸在郑瑛莲心上。宫中的莫名传召和楚洛书深夜急病，这两者之间……可有什么关联？一股说不清道不明的恐慌攫住了她。
她定了定神，眼中闪过一丝厉色：“元哥儿的病又严重了？我这做婶娘的，岂能不去看看！”