城南谢府的白布刚被递进宫门，乾元殿外已站满了人。晨雾未散，石阶上凝着湿气，青砖缝隙间泛起一层薄霜。沈令仪站在最下一级石阶下，风从袖口灌进来，带着深秋特有的凛冽，像细针扎进肌肤。她没动，脊背挺直如松，素色长裙垂落于地，裙摆边缘沾了露水，沉甸甸地贴在脚踝处。
萧景琰立在她身侧，玄色官服衬得他身形清峻，腰间佩剑未出鞘，却已有杀意隐现。他目光落在殿前铜鹤的喙上——那对铜鹤立于丹墀两侧，百年不动，喙尖朝天，仿佛随时要啄破云层，将人间秘语传入九霄。可此刻，它们沉默着，如同这满殿群臣一般，屏息以待。
殿内寂静如渊。
终于，皇帝的声音从高处传来，低而缓，像是压着千钧之重：“传。”
两个字落下，四周空气似为之一滞。禁军执戟退开半步，让出通路。萧景琰抬步上前，靴底踏在青石上发出清晰声响，每一步都像敲在人心之上。沈令仪紧随其后，步伐不疾不徐，指尖藏于袖中，轻轻掐住腕脉，借痛感压制体内翻涌的月魂余力。
两人走到殿心，跪地叩首。额触冰砖，寒意直透颅顶。皇帝坐在上方，龙袍广袖垂落，手中捏着那份药方，纸页边缘已被揉皱，指节泛白，青筋微凸。那是三日前太医院呈上的御用药笺，本应无异，却被沈令仪以月魂回溯之术，在药渣中窥见一丝阴毒痕迹——一味名为“寒髓草”的禁药，悄然混入补气温阳方中，日积月累，足以蚀损帝王神志，诱发心疾。
“名单。”皇帝开口，声音里听不出怒意，反而更显森然。
萧景琰取出奏本，展开朗读。他的声线平稳，一字一句清晰无比：“徐敬之，户部郎中；礼部侍郎李承恩；工部员外郎赵元昭。”每念一个名字，殿内便有一声轻响，或为笔尖落纸，或为呼吸停滞，更有甚者，是玉笏坠地的脆响。
沈令仪低头闭眼，眉心微蹙。月魂之力缓缓浮现，如银纱覆目，意识沉入三日前的朝会之后。那一刻的画面再度浮现：金瓦飞檐下，廊道光影交错，夕阳斜照，将人影拉得细长扭曲。礼部侍郎与工部员外郎并肩而行，脚步匆匆，声音压得极低，几不可闻。但她听得真切——“……谢家已备妥，只等北信一至，便可动手。”
她正欲追听更多，忽然察觉第三个声音，来自转角处的阴影——都察院御史周廷章，身披灰青官袍，右手捻着佛珠，左手却悄然指向城南方向。那一指，无声胜有声。
画面碎裂，意识回归当下。
她睁眼，睫羽轻颤，指尖在袖中划过名单边缘，留下一道细微折痕。随即低声对萧景琰说：“加上周廷章。”
萧景琰顿了一下，眸光微闪，旋即提笔补上名字。动作自然，毫无迟疑，仿佛早有预料。
皇帝听完，未追问，亦未质疑，只道：“即刻拘押，刑部大理寺会同审问。三日内，报来口供。”
旨意传出，钟鼓齐鸣，禁军分路出动，铁甲铿锵，马蹄踏破晨雾。沈令仪走出大殿时，天光已亮，东方霞色染红宫墙，映得琉璃瓦一片血色。她站在宫门前，看见一队兵卒快步穿过长街，直奔吏部衙门，旗帜猎猎，杀气腾腾。
林沧海派来的信使赶到，一身布衣掩不住眉宇间的锐利。他交出一块竹哨，断裂处参差，哨身刻有暗纹，与东市搜出的那支恰好能拼合完整。
“谢府的人全撤了。”信使低声道，“昨夜子时便已转移，连仆妇幼童都不曾留下。白布是信号，他们知道事败。”
沈令仪接过竹哨，指尖抚过裂痕，心中冷意渐生。这不是溃逃，而是有序撤离，背后必有更高之人调度全局。她将竹哨收回袖中，不动声色。
萧景琰走过来，站在她身边，目光扫过远处街角一辆驶过的马车，帘幕低垂，车辙痕迹新旧交错。
“周廷章被捕时正在烧一封信。”他说，“火盆未熄，纸灰飘散，从中辨出‘北境’二字。”
她点头，神色不动。“他不是最后一个。”
果然，禁军押走了第一批官员。马车轮子碾过青石，发出沉闷声响，如同命运之轮缓缓转动。一名御史被拖出府门时喊冤，声嘶力竭，说自幼忠君报国，岂会谋逆？可话音未落，口中已被塞入破布，只剩呜咽挣扎。
沈令仪看着那些车马远去，尘烟升起，忽然问：“你信殿上每一个人吗？”
萧景琰没回答。他望着乾元殿匾额，朱漆斑驳，仿佛藏着无数未言之语。良久才道：“我只信证据。”
她轻笑一声，笑意却不达眼底。“可有时候，最危险的人，恰恰站在离龙椅最近的地方。”
风刮起来，吹乱了她的发。她抬手按住鬓边，发现指尖有些抖。月魂耗损未复，太阳穴一阵阵胀痛，眼前景象微微晃动，似有重影叠现。她咬破舌尖，借痛意稳住神志。
但她没停下。
“还有人跑了。”她说，语气笃定。
萧景琰望着城南方向，眸色幽深。“他们会去找新的藏身地。”
“不是藏身地。”她摇头，眼中寒光乍现，“是接头人。竹哨有三段，我们只拿到两段。第一段在东市乞儿手中发现，第二段在谢府密室取出，如今这块是第三段残片——真正的完整信物，应在主使者手中。”
她转身走向宫墙边的马匹，动作利落，翻身上鞍，缰绳紧握。黑马扬蹄，鼻息喷出白雾。
萧景琰看着她。“你要去哪？”
她勒马回身，目光扫过街道尽头，那里炊烟袅袅，百姓如常行走市井，仿佛朝堂风云从未波及民间。可她知道，风暴才刚刚开始。
“去查第三段哨子是谁吹的。”她说，“谁能在谢府撤离前收到警讯？谁能调动北境暗线？谁能让一位御史在佛珠之下藏匿叛意？”
她顿了顿，声音冷如霜雪：“我要找到那个至今未曾露面的人——那个躲在棋局之外，却执掌生死黑白的人。”
萧景琰沉默片刻，终是解下佩剑，交给身旁副将，随后翻身上另一匹骏马，与她并列而立。
“我同你去。”他说。
两人策马而出，穿过户部街、穿云巷，直奔城西旧码头。据林沧海密报，近日有一艘无名货船停泊于废弃渡口，船主登记为死人，且每日深夜有人登船，形迹诡秘。更重要的是，那艘船上，曾有人听见竹哨之声——三短一长，正是边军联络北境斥候的暗号。
马蹄声急，惊起飞鸟无数。
沿途百姓驻足观望，议论纷纷。有人说这是肃清奸佞，有人说这是党争清洗。可无人知晓，这场风暴的核心，并非权位之争，而是一场绵延十载的阴谋——自先帝驾崩那夜起，便已悄然布局。谢家不过一枚棋子，周廷章也只是浮于水面的饵料。
真正操控一切的，或许是那个曾在先帝灵前痛哭流涕、如今位居三公之列的老臣；或许是那个常年称病不出、却仍掌控户部钱粮调度的尚书；又或许，是那个始终站在皇帝身后的影子——掌印太监秦德安。
沈令仪不知道答案，但她知道，月魂不会说谎。只要还有一丝气息残留，她就能循迹追索，直至真相大白。
当她们抵达旧码头时，天色已近黄昏。江面雾起，孤舟横泊，船篷破旧，灯火昏黄。岸上不见人影，唯有一串湿漉漉的脚印，延伸至芦苇深处。
沈令仪下马，抽出腰间短刃，轻轻划开指尖，鲜血滴落于刃面。刹那间，月魂共鸣，刀光泛起淡淡银辉。她闭目感应，风中有极淡的香气——沉香混着铁锈味，那是长期焚香遮掩血腥的气息。
“有人刚走不久。”她睁开眼，“往北去了。”
萧景琰点头，挥手示意随行暗卫散开搜索。他自己则走向那艘船，一脚踹开舱门。
舱内空无一人，唯有桌上留有一盏残茶，茶盖半掀，底下压着一张纸条。他拾起一看，上面仅书八字：
“月落之时，北门启钥。”
他将纸条递给沈令仪。她看完，嘴角浮现出一抹冷笑。
“他们在等一个人。”她说，“一个能打开北门禁制的人——而这个人，必须持有宫中令牌，或是……皇帝亲笔手谕。”
她抬头望向北方城墙，暮色苍茫中，北门巍然矗立，门楼上守军巡逻如常。可她知道，那一扇门，今夜或将洞开。
“不能让他们出城。”她低声道，“一旦进入北境，便是龙归大海，再难擒获。”
萧景琰沉吟片刻：“我可以调东宫卫封锁北门，但若无圣旨，恐遭反噬。”
“不必圣旨。”她翻身再上马背，目光坚定，“我有月魂为证，有竹哨为凭，有死者遗言为据。这一局，我不会再让任何人全身而退。”
马蹄再次奔腾，踏碎晚霞。
夜幕降临，风更烈了。
而在皇宫深处，乾元殿的烛火仍未熄灭。皇帝独自坐在案前，手中握着另一块完整的竹哨，眼神晦暗不明。
他轻声呢喃：“终究……还是来了吗？”