“阿蛮，你的心意，我懂。”林苏缓缓开口，语气里带着几分凝重，“春珂姨娘的事，远比表面看起来复杂。她背后牵扯的，不只是后宅的恩怨，更是大房与咱们这一脉的权力之争，甚至可能与晗爷的失踪有关。”
她站起身，走到窗边，望着远处梁府的方向。青砖黛瓦在薄雾中若隐若现，像一头蛰伏的巨兽，藏着无数看不见的暗箭与阴谋。“她是一把双刃剑。”林苏轻声道，“用得好，或许能成为反制大房、探寻晗爷下落的突破口；可若处理不当，不仅会引火烧身，还会破坏咱们好不容易在庄子上建立起来的安稳局面，让那些靠着互助小组谋生的姐妹们陷入险境。”
阿蛮闻言，脸上露出一丝赧然，她只想着救人，却没考虑到这么多层面。“是我想得太简单了。”
“不，你的心思很好。”林苏转过身，走到阿蛮面前，轻轻拍了拍她的肩膀，语气郑重而温暖，“记住，咱们改良纺车、建立互助小组，说到底，就是想让像春珂姨娘这样身不由己的女子，像蕊姐儿这样无辜的孩童，像庄子上所有挣扎求生的姐妹，能多一条活路，多一份选择。如果有可能，拉一把，总比推下去好。人心都是肉长的，或许，她也在等一个可以回头的机会。”
阿蛮用力点头，眼里的光芒重新亮了起来：“我明白了，姑娘。那我接下来该怎么做？”
“你先继续留意她的动静，”林苏吩咐道，“但切记不要打草惊蛇，也不要主动去问她什么，免得让她更加警惕，反而被大房的人察觉。庄子上的训练和小组事务，你多费心盯着，不能出半点差错。”
她顿了顿，补充道：“至于春珂姨娘，容我好好思量一番。我打算近日回府一趟，找母亲好好谈谈。母亲在府里多年，对大房的手段、对春珂的处境，比我们更清楚。或许，她能给我一些不一样的思路。”
送走阿蛮，书房里重归寂静。林苏重新走到书桌前，望着那张被墨汁晕染的拓荒图，心中却不再平静。梁晗失踪的阴云尚未散去，大房的动作愈发频繁，如今春珂又显露出异常，这侯府内外的风波，似乎正随着她推动的变革，加速涌动，一场更大的风暴，或许正在酝酿。
春珂，这个曾经的对手，如今的合作者，未来的未知数。她究竟会成为引爆危机的导火索，还是在绝境中可以争取的盟友？林苏知道，她需要更缜密的谋划，也需要一个恰到好处的时机。而眼下，最重要的，便是先从母亲墨兰口中，摸清这盘暗局的底细。
暮色透过雕花窗棂，在紫檀木书桌上投下斑驳光影。墨兰正对着一本摊开的账册凝神细算，指尖捏着的紫毫笔在砚台边缘轻轻舔了舔，笔尖饱蘸的墨汁黑亮如凝脂。林苏推门而入时，正撞见她在纸页上落下最后一笔，那力道沉稳，与往日里抚琴弄墨的轻柔判若两人。
“母亲。”林苏轻声唤道，将阿蛮观察到的细节与自己的疑虑一一细说，从春珂魂不守舍的神态，到无意识绞帕的小动作，再到阿蛮那大胆的提议，句句清晰。她原以为母亲会如从前般面露惊惶，或是立刻生出怨怼，急着要处置这个暗藏的隐患。
然而，墨兰的反应却平静得超出预料。她只是在听到“春珂”二字时，握着笔的手微微一顿，随即竟用紫毫笔的笔尾，轻轻挠了挠自己的额角。那动作带着几分不易察觉的困扰，却绝非慌乱，反倒像是印证了某种早已了然的猜想，透着一丝“果然来了”的沉静。
“这事儿啊……”墨兰缓缓放下笔，抬眼望向林苏，眼底翻涌着复杂的情绪——有了然于胸的笃定，有局势难测的凝重，更有一丝运筹帷幄的掌控感，“我早知道了。”
“早知道了？”林苏惊得眼睛微微睁大，下意识往前凑了半步。她实在没想到，母亲竟早已洞悉这背后的暗流。
墨兰看着女儿满脸惊讶的模样，嘴角勾起一抹极淡的弧度，那笑意里掺着点自嘲，又带着几分不易察觉的小得意：“你以为，你母亲我这几个月，就光顾着盯着铺子里的银子，把后院这些腌臜人和事都抛到九霄云外去了？”
她端起桌边温着的雨前龙井，茶盏轻磕桌面，发出清脆的声响，语气却平静得像是在谈论窗外的天气：“自打晗爷出了事，我心里就绷着一根弦。大房那些人，向来是得寸进尺、睚眦必报，怎么可能安分守己？春珂的来历，你我心知肚明，她本就是长房安插在咱们身边的一颗棋子，如今风急浪高，这颗棋子，自然该被摆上棋盘了。”
林苏屏息凝神，不敢打断，只静静听着母亲继续说下去。
“秋江碧桃和芙蓉你是知道的，”墨兰放下茶盏，指尖无意识地摩挲着光滑温润的白瓷杯壁，目光渐渐锐利起来，“她们跟着我这么多年，经历过风浪，如今心思沉稳，府里的人事门道也摸得通透。剩下的姨娘们，虽说算不上多精明，但胜在忠心听话，这些日子跟着我打理铺子，也尝够了安稳日子的甜头，对如今的生活格外珍惜。”
她顿了顿，声音压得更低了些：“我私下里找她们谈过，没藏着掖着，把如今三房的处境、大房的野心，还有她们自身的利害关系，都掰扯得明明白白。她们心里都怕，怕这好不容易得来的好日子一朝尽失，更怕回到从前那种朝不保夕、任人拿捏的境地。”
“所以，”墨兰的语气里透着一种布置妥当后的沉稳，“我让她们几个，再加上周妈妈挑选的几个绝对忠心的婆子丫鬟，组成了一个小小的……嗯，算是‘监视小组’吧。平日里轮流着，借着送点心、问安、或是一同打理园子里的花草这些由头，不着痕迹地盯着春珂的一举一动。既不能让她察觉，又要把她的动向摸得一清二楚。”
林苏听得心头发紧，既为这暗潮汹涌的局势感到不安，又忍不住佩服母亲的心思缜密。她竟能不动声色地调动起后院这些同样与三房命运相连的人，织成一张无形的网，将春珂的行踪牢牢笼罩其中。
“春珂这几日心神不宁得厉害，”墨兰继续说道，语气平静却细节分明，“她时常借口去花园散步，或是去小佛堂上香，实则是想寻机会传递消息。秋江她们看得仔细，她每隔两三日，就会绕到西角门附近那棵老槐树下停留片刻，有时候是往草丛里丢个不起眼的小石子，有时候是在低枝上系一根特定的草结——那草结要选三股青茅，打一个活扣，是她老家那边孩童们传递讯息的土法子，隐蔽得很，若不是秋江小时候也玩过，根本察觉不了。”
“那传递消息的人是谁？”林苏急切地追问，心脏不由得提了起来。
墨兰眼中寒光一闪，那抹温柔尽褪，只剩冰冷的锐利：“是负责采买花草的老花匠胡伯。你可别瞧他进府三十年，平日里沉默寡言、老实巴交的样子，谁能想到，他竟是长房埋在府里这么多年的钉子？春珂留下的暗号，都会被他‘无意中’发现，然后借着往外送枯花苗、买新花种的车子，把消息悄悄带出去。同样，大房那边给春珂的指令或是压力，也会通过他，用类似的法子传递进来。”
林苏倒吸一口凉气，只觉得后背发凉。这侯府后院的水，竟比她想象的更深、更浑！母亲不仅察觉了春珂的异常，竟连这隐秘的传递链条都摸得一清二楚，这份洞察力与手腕，实在令人惊叹。
“母亲既然什么都知道了，为何不……”林苏话到嘴边，又咽了回去，她想问为何不立刻揭穿春珂，或是控制住那个老花匠。
墨兰轻轻摇了摇头，打断了她未说完的话，眼神变得深邃而富有耐心，像是一位经验老道的猎手，正在静待最佳时机：“曦曦，抓贼要抓赃，抓奸要抓双。现在揭穿她们，最多不过是打掉一个传递消息的渠道，处置了春珂和那个老花匠。可这能伤到长房的根本吗？不能。反而会打草惊蛇，让长房知道我们已经察觉了她们的动作，要么换一种更隐秘的方式继续安插眼线、传递消息，要么……狗急跳墙，做出更疯狂的事情来。”
她站起身，走到窗边，望着庭院里那棵枝繁叶茂的海棠树，声音压得更低，带着一种审时度势的冷静：“更重要的一点是，我看得出，春珂……在犹豫。”
“秋江她们趁着她不注意，偷看过两次她传递的消息，都是些府里的琐事——谁家嬷嬷病了，请了几日假；园子里的牡丹开得晚了些；甚至还有你庄子上桑园的大致收成，都是些不痛不痒、无关大局的东西。”墨兰转过身，目光灼灼地看着林苏，“真正的要害，比如咱们铺子里的账本明细、庄子上互助小组的核心运作模式，还有咱们私下里打探晗爷下落的动作，她一直拖着，没敢报上去。”
“她每次去庄子上，看着蕊姐儿在田埂上跑、在桑树下玩闹时，那眼神骗不了人。”墨兰的语气软了几分，带着一丝共情，“那是做母亲的疼惜与不舍，是对安稳日子的眷恋。她舍不得现在这份平静，更怕……怕一旦真的帮着长房做了什么不可挽回的事，她和蕊姐儿，就再也没有退路了。”
墨兰的目光中充满了经历风雨后的智慧与通透：“她现在就站在十字路口，一边是长房的威逼利诱，是她当初许下的承诺；另一边是自己的良知，是对女儿的疼爱，是对安稳生活的渴望。她在等，在观望，也在煎熬。我们也在等，等她真正做出选择——是继续做长房手里那把可能伤人也伤己的刀，还是……愿意为了蕊姐儿，也为了她自己，换个活法。”
“所以，”墨兰最后总结道，语气斩钉截铁，带着不容置疑的决断力，“现在不是动她的时候。监视要继续，但绝对不能逼迫她。阿蛮那个提议，把她弄到庄子上去，是个不错的后路，但现在还不是时候。得等，等她自己想明白，主动站到我们这边来；或者，等长房把她逼得走投无路，不得不做出选择的时候，我们再伸出援手，那时，她才能真正成为我们的人。”
林苏听完母亲的一番话，心中波澜起伏，久久不能平静。她第一次如此清晰地认识到，母亲墨兰，早已不是当年那个只会在深宅后院里哭闹算计、依附男人的小妇人了。摆脱了林噙霜那套狭隘自私的宅斗哲学后，她所迸发出的，是一种更为深沉、更为有力的智慧与魄力。她不仅有打理铺子、积累财富的经营才能，更有洞察人心、掌控局面的非凡手腕！
“我明白了，母亲。”林苏郑重地点了点头，眼神中满是敬佩与坚定，“那就按母亲说的，静观其变，但我们也要提前准备好接应的后手，万一春珂真的选择了我们，也好让她有处可去、有路可走。”
墨兰微微颔首，脸上露出一丝欣慰的笑容，重新拿起笔，目光落回账册上，仿佛刚才谈论的只是一件寻常的家务琐事，语气平淡地说：“放心吧，后路，我早就为她准备好了。”
林苏看着母亲从容不迫的侧脸，心中安定了许多。她知道，在这看似平静的侯府后院，一场没有硝烟的战争早已打响。这是一场关乎立场、人性与生存的无声较量，而母亲，正是这场较量中，那位不动声色、布网静待的操盘者。
而春珂，那个曾经的棋子，如今的局中人，她的每一次心跳，每一个抉择，都可能引发截然不同的风暴。这场暗战的结局，还未可知。
腊月二十七的永昌侯府，早已被年味浸透。朱红廊柱上挂满了鎏金灯笼，映得青砖地面暖意融融；厨房里，蒸年糕的甜香、卤腊肉的咸香、炸春卷的油香混在一起，顺着窗缝飘遍整个府邸；丫鬟仆妇们提着食盒、抱着布匹，脚步匆匆却面带笑意，嘴里念叨着“再添两挂鞭炮”“给老太太的新袄子熨好了”，一派阖家团圆的热闹景象。
然而，这浮于表面的喜庆，却像一层薄薄的糖衣，裹着春珂心头化不开的沉重。梁晗失踪已近两月，搜寻的消息如石沉大海，吴府虽倾力相助，却始终没有突破性进展。却始终没有突破性进展。长房那边看似平静，实则暗流涌动，每一次假意的探问、每一次刻意的寒暄，都藏着试探与算计。而这所有的压力，最终都化作冰冷的利刃，架在了春珂的脖颈上。
她的小院，是府里最冷清的一角。窗外的喧闹与屋内的死寂形成鲜明对比，春珂坐在梳妆台前，看着铜镜里那个面色苍白、眼窝深陷的女人，几乎认不出自己。不过短短几日，她像是老了好几岁，眼底的光彩被恐惧与煎熬啃噬殆尽，只剩下浓重的青黑和化不开的愁绪。
长房的威逼，早已从隐晦的暗示，升级为赤裸裸的威胁。
最初，老花匠胡伯递来的草结里，夹着一张小纸条，上面只写着“蕊姐儿近日可好？庄子清净，谨防蛇虫”。短短一句话，却让春珂如坠冰窟。她太清楚长房的手段，这种看似关切的话语，实则是最恶毒的警告——她们能轻易找到蕊姐儿，也能轻易让她遭遇“意外”。
腊月二十六，胡伯借着送“岁寒三友”盆景的由头，在她耳边低语：“大老爷问，四姑娘正是活泼好动的年纪，可别磕着碰着，或是吃了什么不干净的东西。姨娘在府里，得多留心才是。”那声音苍老沙哑，却带着刺骨的寒意，春珂端着花盆的手猛地一颤，青瓷花盆险些脱手落地。她强撑着稳住身形，看着胡伯转身离去的背影，后背早已被冷汗浸透。
她知道，这只是开始。长房对她迟迟不传递关键情报的“消极怠工”早已忍无可忍，梁晗失踪的胶着局面，让他们急于抓住机会扳倒三房，而她这颗埋了多年的棋子，如今成了他们计划中最碍眼的绊脚石。
可她真的做不到。那些日子，她去桑园看着蕊姐儿在田埂上追蝴蝶，看着工妇们围着纺车说说笑笑，看着林苏耐心教导大家纺纱技艺，看着墨兰不动声色地关照她和女儿的起居——那份安稳与尊重，是她在侯府多年从未感受过的。她舍不得这份平静，更舍不得让蕊姐儿失去这份安宁。所以，她传递的消息，从来都是些无关痛痒的琐事，真正的要害，她始终攥在手里，迟迟不肯松口。
她以为拖延能换得一时安稳，却没想到，长房竟如此狠绝。
腊月二十七下午，春珂强打精神，准备去墨兰处例行回话。她打开妆匣，想取一支素雅的银簪点缀鬓发，却在妆匣最底层，摸到了一张皱巴巴的小纸条。那纸条不知被谁塞进来，边缘已经有些破损，上面的字迹歪斜潦草，却透着一股狰狞的狠厉：
“三日之内，无‘货’，便让‘花’谢在年前。勿谓言之不预。”
“花谢在年前”！
这五个字，像五把淬了毒的匕首，狠狠扎进春珂的心脏。她只觉得眼前一黑，浑身的血液仿佛瞬间凝固，手里的银簪“当啷”一声掉在地上，滚到脚边。
长房疯了！他们不仅要情报，还要在这阖家团圆的年关，用蕊姐儿的性命来逼她就范！
她太了解表姐那一伙人了，为了爵位，为了权力，他们什么事都做得出来。这不是恐吓，是最后的通牒！三日之内，若是交不出他们想要的——三房内部的核心动向、梁夫人的真实态度、甚至可能存在的“肩挑两房”的机密，蕊姐儿就会性命不保！
绝望如同冰冷的潮水，瞬间将她淹没。她瘫坐在冰冷的青石板地上，双腿发软，连站起来的力气都没有。指甲死死掐进掌心，渗出血丝，尖锐的疼痛却丝毫无法缓解心口的窒息感。
怎么办？
去告发长房？她不确定墨兰究竟知道多少，或许早已洞悉她的底细和传递渠道。此刻去告发，或许能得到一时的庇护，可长房既然敢如此明目张胆地威胁，必然留有后手，说不定在府外早已布下眼线，一旦撕破脸，蕊姐儿只会更危险。更何况，她“细作”的身份暴露，墨兰和梁夫人真的能容下她和蕊姐儿吗？最好的结局，恐怕也是被远远送走，终生受人监视，那样的日子，蕊姐儿又能有什么快乐可言？
继续拖延或传递假消息？长房给的期限只有三天，没有“真货”，他们绝不会罢休。蕊姐儿等不起，她也赌不起！
屈从长房，出卖三房？这是最直接的路，或许能暂时保住蕊姐儿的性命。可然后呢？三房若因此遭受重创，甚至垮掉，她春珂就是罪魁祸首！墨兰最近几年待她不薄，梁夫人从未苛责，林苏更是给了她和女儿一条前所未有的活路，那些“女子也能靠自己立足”的话，像种子一样埋在她心里，让她第一次生出了对未来的期盼。出卖这些信任她、善待她的人，她的良心能安吗？更何况，鸟尽弓藏，兔死狗烹，长房事后真的会放过知道太多秘密的她和蕊姐儿吗？
条条路，都是死路！无论怎么选，似乎都逃不过坠入深渊的命运。
春珂踉跄着爬起来，冲到床边，看着熟睡中的蕊姐儿。女儿的小脸粉嘟嘟的，眉头微微蹙着，像是在做什么甜甜的梦，嘴角还挂着浅浅的笑意。这是她的命根子，是她在这冰冷的侯府里唯一的牵挂，是她活下去的全部意义。
不！她不能眼睁睁看着蕊姐儿受到伤害！绝不！
腊月二十七的傍晚，墨兰书房内烛火摇曳，暖黄的光晕洒在摊开的年礼单子上，映得那些娟秀的字迹都带着几分年味。林苏在拆解飞梭的原理。宁姐儿正与婉儿核对送往边关的物件，嘴角刚扬起一丝浅笑，门帘便被一股寒气猛地撞开。
“四姑娘！四姑娘救我！救救蕊姐儿！”
凄厉嘶哑的哭喊穿透了室内的静谧，春珂踉跄着扑进门来，发髻散乱，几缕发丝黏在苍白如纸的脸颊上，嘴唇哆嗦得不成样子，眼中翻涌着濒临崩溃的恐惧与绝望，往日在桑园养出的沉稳荡然无存。她“扑通”一声跪倒在地，膝盖重重磕在青砖上，发出沉闷的声响，泪水瞬间汹涌而出，顺着脸颊滚落，砸湿了衣襟。
“蕊姐儿不见了！下午奶娘带她在院子里玩雪，就一转眼的功夫……人就没了！”她双手死死抓着地面，指节泛白，声音破碎不堪，“奶娘找遍了附近所有地方，都没找到！定是他们！一定是他们动手了！”
墨兰心头剧震，手中的礼单飘然落地，纸张在烛火下轻轻颤动。她瞬间明白，春珂口中的“他们”，正是步步紧逼的长房。那些“花谢年前”的威胁，竟真的化作了行动，而且如此狠辣迅疾，直接对一个无辜孩童下手！
婉儿吓得捂住嘴，后退半步，脸上满是惊慌失措，连声音都发不出来。
林苏强迫自己压下心头的惊涛骇浪，指尖攥得发白，却依旧保持着表面的沉静。她没有立刻去扶春珂，而是迈前一步，目光锐利如剑，死死盯住她，声音沉稳却带着穿透人心的力量：“春珂姨娘，你先起来，把话说清楚。‘他们’是谁？为何要对蕊姐儿下手？你知道什么？又或者……你答应了他们什么，却没有做到？”
这番质问毫不留情，瞬间剥开了所有掩饰。春珂浑身一颤，抬起头，对上林苏那双过于清澈、仿佛能洞悉一切的眼睛。她知道，此刻任何隐瞒或犹豫，都可能葬送蕊姐儿唯一的生机。
“是……是长房！”春珂不再挣扎，泣不成声地供认，“我是他们早年安插进来的钉子……一直让我传递府里的消息，尤其是晗爷出事后，他们逼我打探夫人和老夫人的真实打算，还有……还有过继子嗣的消息！”
她哆哆嗦嗦地从怀里掏出一个油纸包，手指颤抖得几乎握不住。油纸包层层打开，里面是几张皱巴巴的纸条，还有一个小巧的木雕兔子——那是蕊姐儿平日里最爱的玩具，耳朵已经被摩挲得光滑，此刻却成了令人心悸的信物。纸条上的字迹歪斜狰狞，“三日之内，无‘货’，便让‘花’谢在年前”的字眼刺目惊心，特有的用语习惯，与墨兰之前监控到的信息严丝合缝。
“他们见我一直拖着，只给些无关紧要的消息……今天下午就……”春珂抱着木雕兔子，哭得几乎晕厥过去，胸口剧烈起伏，“四姑娘，夫人！奴婢该死！奴婢罪该万死！可蕊姐儿是无辜的！求求你们，先救救蕊姐儿！只要蕊姐儿平安，要杀要剐，奴婢绝无怨言！”
春珂连滚带爬地扑过去，死死拽住墨兰的裙角：“夫人！夫人开恩！救救蕊姐儿！求您救救她！”
墨兰垂眸看着她，眼神复杂到了极点——有被背叛的愤怒，有对局势的审视，也有一丝早已预料到的冰冷。她没有立刻发作，而是沉声问道：“最后一次确切见到蕊姐儿，是何时？何处？奶娘和当时附近的下人，都控制住了吗？”
春珂忙不迭地点头，语无伦次地回道：“是……是未时三刻左右，就在我院子外头的空地上玩雪。奶娘说就转身去拾掇落在地上的帕子，回头就不见了！我已经让丫鬟把奶娘和附近洒扫的婆子都看住了，没让她们乱走乱说话！”
墨兰听完，对紧跟而来的周妈妈吩咐道：“立刻把所有相关的人，都带到西厢空屋分开看管，不许她们互通消息，更不许声张半句。尤其是那个奶娘，仔细盘问，任何细节都不要放过——她转身的功夫有多久，当时有没有听到奇怪的动静，有没有看到陌生人进出！”
“是，夫人！”周妈妈领命，脚步匆匆地退了出去，神色凝重。
春珂急得眼泪直流，拉着墨兰的裙角不肯松手：“夫人！不能大张旗鼓地找啊！万一……万一逼急了他们，他们对蕊姐儿下毒手可怎么办？”
墨兰猛地抬手，止住了她的话头，眼神锐利如刀，声音压得极低，却带着不容置疑的决断：“谁说我要大张旗鼓？”她张旗鼓？”她环视一圈屋内，目光落在林苏身上，“当然是暗地里找！而且要快，要准！迟一分，蕊姐儿就多一分危险！”
“曦曦，你怎么看？”墨兰转向女儿，语气中带着信任与期许。
林苏的大脑飞速运转，各种念头在脑海中交织碰撞。长房此举，一石二鸟——既逼迫春珂就范，又能试探三房的反应，甚至想制造混乱，打乱她们的部署。蕊姐儿在他们手中，是重要的筹码，暂时不会有性命之忧，但恐吓与折磨恐怕难以避免。而且他们藏人的地方，绝不会离府太远，也不会是长房明面上的产业，最可能是利用胡伯这样的暗桩，藏匿在府外不起眼的民宅、货栈，或是香火不旺的寺庙庵堂。
“母亲，”林苏快速分析道，“长房意在施压和情报，短时间内蕊姐儿应无性命之忧，但拖延越久，变数越大。他们藏人的地方，必然与胡伯有关——他是长房与春珂传递消息的关键，藏在他熟悉的区域，方便看管和传递消息。”
墨兰点头，眼中寒光闪烁：“和我想的一样。胡伯那条线，既然早就摸清了，就没必要再留了。”她看向门外，声音冷冽，“宁姐儿，让你二伯母立刻安排绝对可靠的家丁，悄悄拿下胡伯，不必审问，先控制起来，切断他们的联系，防止他们转移蕊姐儿，或是杀人灭口！同时，让昭哥儿手下那些精干人手，立刻出动，以胡伯为中心，排查他平日接触的所有外围地点——他经常送货的货仓、偶尔去的茶馆、还有他远房亲戚住的偏僻巷子，重点查临时租赁的房屋和香火不旺的庙宇！”
她思路清晰，条理分明，显然早已在心中推演过各种可能，此刻临危不乱，尽显掌控力。
“那……那蕊姐儿……”春珂听得心惊胆战，眼中满是哀求与希望。
林苏蹲下身，看着春珂，语气严肃：“春珂姨娘，你现在要做的，是全力配合。第一，立刻回忆，胡伯或者长房的人，最近有没有无意中提过什么特别的地点，比如某个巷子、某间铺子的名字？蕊姐儿有没有说过什么奇怪的话，比如见过什么陌生的叔叔阿姨，或者去过什么特别的地方？第二，你要稳住心神。长房很可能还会联系你，确认你是否被吓住、是否愿意屈服。你要做出被吓破胆、准备妥协的样子，尽量跟他们周旋，拖延时间，为我们寻找争取机会。但绝不能答应他们任何实质要求，更不能透露母亲和祖母的任何真实安排！”
春珂拼命点头，泪水模糊了视线，却坚定地说道：“我明白！我明白！只要能救蕊姐儿，让我做什么都行！哪怕是去跟他们周旋，我也愿意！”
墨兰最后看了一眼哭成泪人的春珂，语气冰冷如铁：“春珂，你过往所为，背叛主家，罪不可恕。但眼下救蕊姐儿要紧，你的账，等孩子平安回来，再慢慢算。”她顿了顿，眼中的寒意让春珂不寒而栗，“若蕊姐儿有丝毫差池……你知道后果。”
墨兰深吸一口气，压下心中的怒火与焦虑，抬手理了理衣襟，恢复了平日的雍容神态，只是眼神深处寒意凛冽：“我知道。周妈妈会处理好内院的事，不让任何人看出破绽。外头的搜索，就按刚才定的办。婉儿你和我这就去找你祖母商议，调遣更多人手。曦曦，府里的事，你多费心些。”
说完，墨兰转身离去，裙摆扫过地面，带着一股无形的压力。
潇阁内，烛火依旧摇曳，却再也没有了方才的暖意。一场争分夺秒的暗战，在永昌侯府张灯结彩的喜庆帷幕下，骤然拉开。春珂的倒戈与蕊姐儿的失踪，如同一块巨石投入冰面，瞬间击碎了表面的平静，也将长房与三房积蓄已久的矛盾，推到了必须正面交锋、你死我活的悬崖边缘。
此刻，府外的夜色越来越浓，寒风呼啸。昭哥儿手下的人手已经悄悄出动，围绕着胡伯的住处展开排查；府内，周妈妈正有条不紊地安排着年节事宜，表面的热闹与暗地里的紧张形成鲜明对比；而春珂坐在角落里，双手紧紧攥着那个木雕兔子，眼神死死盯着门口，期盼着能传来蕊姐儿平安的消息。
所有人的命运，都系于那失踪孩童的安危，以及接下来几个时辰内的每一次搜索、每一次博弈。时间，成了最宝贵也最残酷的东西，在年关的锣鼓声中，一分一秒地流逝。
厢房里，烛火燃到了尽头，只剩下一堆暗红的烛芯，在黎明前的微光中忽明忽暗。春珂枯坐在床沿，背脊挺得僵直，却止不住浑身发抖。怀里紧紧攥着那个木雕兔子，指尖早已被粗糙的木纹硌出红痕，可她浑然不觉，一闭眼就是蕊姐儿哭着喊“娘亲”的模样，还有那张“花谢年前”的纸条，字字如毒刺，扎得她心口生疼。
采荷就守在门口，背靠着门框，手里握着一根短棍，目光警惕地扫视着四周。她一夜未眠，眼底带着淡淡的青黑，却依旧身姿挺拔，像一尊沉默的守护神。偶尔见春珂抖得厉害，便起身递过一杯温水，声音低沉而简洁：“喝点水，保存体力。蕊姐儿还等着你救。”
那是这漫漫长夜里，唯一能穿透春珂绝望的温度。
天色将明未明，天边泛起一抹惨淡的鱼肚白，门被轻轻推开。进来的不是墨兰，也不是林苏，而是大小姐梁玉清。她穿着一身便于行动的月白色短装，腰间束着深色腰带，神色肃穆，眼底带着熬夜的疲惫，却异常镇定，没有半分慌乱。
“春珂姨娘，”宁姐儿的声音不高，却带着一种不容置疑的指令感，“什么都别问，跟我走。”
春珂的心猛地提了起来，像被一只无形的手攥紧。是有了蕊姐儿的消息？还是……三房要对她进行最后的处置？她不敢深想，只觉得双腿发软，几乎站不稳。采荷上前一步，和青筠一左一右扶起她，脚步踉跄地走出厢房，上了一辆停在院外的青布小车。
车子没有任何标记，车轮碾过青石路，发出沉闷的声响，在朦胧的晨雾中疾驰而去。春珂坐在车里，心乱如麻，透过车帘的缝隙，她看到熟悉的街景渐渐远去，车子竟朝着城外的方向驶去——是桑园？
她的心跳得更快了。去桑园做什么？那里是她曾经觉得踏实安稳的地方，可此刻，却让她莫名惶恐。
车子在桑园外围的土路上停下，车轮碾过冻土，颠簸得厉害。春珂被扶下车，脚下的泥土冰凉刺骨，让她打了个寒颤。冬日的清晨，薄雾笼罩着休眠的桑林，枝桠光秃秃的，在雾气中勾勒出狰狞的轮廓，一片寂静清冷，连鸟鸣都没有。
就在这时，雾气中，一个身影缓缓走近。
是阿蛮？
身影渐近，轮廓逐渐清晰。只见那人穿着一身利落的黑色短打，头发高高束起，露出光洁的额头，背上用宽布带稳稳地缚着一个熟睡的小小人儿——那熟悉的发髻，那标志性的虎头鞋，正是蕊姐儿！
是阿蛮！就是她认识的那个阿蛮！
此刻的阿蛮，脸上带着激战后的疲惫，额角渗着细密的汗珠，沾湿了额前的碎发。她的衣服上沾着不少尘土，甚至有几处被划破的口子，露出里面的肌肤，手背还有一道新鲜的血痕，结痂的血渍暗红刺眼。可她的眼神亮得惊人，像燃着一簇火焰，脊梁挺得笔直，如同一位刚刚凯旋、守护着最重要战利品的女将军，凛然立于车前。
时间仿佛在这一刻凝固了。
春珂的呼吸骤然停止，眼睛死死地盯着阿蛮背上那个小小的、随着呼吸微微起伏的身影。是蕊姐儿！真的是蕊姐儿！她还活着！她在睡觉！
巨大的冲击和失而复得的狂喜，如同决堤的洪水，瞬间冲垮了春珂苦苦支撑了一整夜的堤坝。所有的恐惧、绝望、愧疚，还有压抑不住的母爱，都化作一声撕心裂肺的嚎啕，冲破她的喉咙：
“蕊姐儿——！！！”
她双腿一软，“扑通”一声跪倒在冰冷的泥土上，膝盖与冻土碰撞，发出沉闷的声响，却感觉不到丝毫疼痛。她几乎是用爬的姿势，朝着阿蛮扑过去，颤抖着伸出手，想要触碰女儿，又怕惊扰了她的安眠，指尖在半空中犹豫了许久，最终只是虚虚地环着，泪如雨下，哭得浑身抽搐，几乎背过气去。
阿蛮小心翼翼地解开背上的布带，动作轻柔得不像平时那个身手利落的姑娘。她将依旧沉睡的蕊姐儿轻轻抱起——孩子大概是受了惊吓，又被喂了少许安神的汤药，睡得格外沉。阿蛮把女儿放进春珂颤抖的怀抱里，看着春珂紧紧搂住孩子，仿佛要将她揉进自己的骨血里。
春珂将脸埋在女儿带着奶香和些许陌生尘土气的襁褓里，哭得天地失色。那哭声里，有这一夜无尽的恐惧，有对自己过往糊涂的悔恨，有失而复得的庆幸，还有对蕊姐儿受惊吓的心疼。她的肩膀剧烈起伏，泪水像断了线的珠子，不断滚落，浸湿了蕊姐儿的衣襟，也打湿了脚下的泥土。
阿蛮站在一旁，看着哭得几乎晕厥的春珂，又低头看了看自己手背上因为破窗救人、与人交手留下的擦伤和淤青，忽然咧了咧嘴，用带着沙哑却努力显得轻松的语气调侃道：“行了，别嚎了，再哭桑园都要被你淹了。蕊姐儿没事，就是吓着了，吃了点安神的汤水，睡得沉。你可真是……水做的，眼泪流不完。”
这话说得粗鲁直白，却奇异地带着一种劫后余生的亲切和安抚。
春珂的哭声在阿蛮的调侃中顿了一顿。她抬起泪眼婆娑、狼狈不堪的脸，睫毛上挂满了泪珠，像沾了露水的蛛网。她看着阿蛮那同样疲惫却带着笑意的眼睛，看着周围渐渐聚拢过来的、桑园里那些熟悉的女工们——她们都是曾经和她一起在桑园劳作的伙伴，此刻脸上都带着关切的神色，眼神里没有鄙夷，只有心疼。
再低头看看怀中实实在在、温热的女儿，小小的手还无意识地抓着她的衣襟，春珂的心像是被什么东西狠狠撞了一下。
一种极其复杂的情绪涌上心头。恐惧的余悸还未散去，得救的狂喜在胸腔里激荡，对阿蛮等人的无尽感激几乎要溢出来，还有对自己过往背叛三房、沦为长房棋子的深切悔恨，交织在一起，让她一时间不知该如何表达。
她哭着哭着，嘴角却不受控制地、极其难看地向上扯了一下，发出一声似哭似笑的呜咽。那笑容比哭还要难看，眼角眉梢都挂着泪，却真实地映照着她此刻崩塌又重建的内心。
然而，这短暂的、悲喜交加的释放之后，更深的恐惧如同潮水般再次涌来，瞬间淹没了那点微弱的笑意。
蕊姐儿是救回来了，可然后呢？
她出卖过长房——虽然是被迫，却也断了长房的计划，以长房的狠辣，岂会善罢甘休？往后，她和蕊姐儿怕是要一直活在长房的报复阴影里。
而三房这边，墨兰夫人昨夜那冰冷的眼神，那句“等孩子平安回来，再慢慢算”的话，如同悬在头顶的利剑，时时刻刻提醒着她过往的罪孽。她是长房安插的钉子，是背叛主家的人，墨兰夫人会怎么处置她？是杀是剐？还是会将她和蕊姐儿远远送走，终生监禁？
巨大的后怕攫住了她，让她浑身的血液仿佛瞬间凝固。她抱紧蕊姐儿，身体又开始不受控制地颤抖，脸色比刚才还要苍白，嘴唇哆嗦着，看向宁姐儿和阿蛮的眼神充满了乞求和无助。
“大小姐……阿蛮姑娘……”她语无伦次，声音微弱得几乎听不见，“夫人她……夫人会不会……会不会要杀我？我知道我错了，我罪该万死，可蕊姐儿还小，求你们……求你们放过她……”
宁姐儿走上前，目光平静地看了她一眼，又低头看了看被救回的蕊姐儿，语气依旧没什么波澜，却清晰地说道：“先回庄子安置。母亲自有主张。”
这句话没有任何安慰，却也没有立刻的审判。对此刻的春珂而言，已是莫大的喘息之机。
阿蛮叹了口气，从随身的包袱里扯过一块干净的布条，粗手粗脚地给自己的手伤随意包扎着，一边包一边对春珂道：“别瞎想了，船到桥头自然直。夫人不是那种不分青红皂白的人。你现在最该做的，是顾好蕊姐儿，也看看你自己。”
她说着，用下巴指了指春珂的手臂和脖颈。春珂这才注意到，自己的手臂上满是昨夜挣扎时留下的擦伤，脖颈处也有一道淡淡的淤青，都是拜长房的威胁和自己的惶恐所赐。可比起内心的煎熬，这些皮肉之苦，真的不算什么。
春珂在众人的簇拥下，抱着蕊姐儿，深一脚浅一脚地朝着桑园内那处她曾经感到踏实、此刻却不知前路如何的庄子走去。怀里的孩子睡得依旧安稳，温热的气息透过襁褓传来，是她此刻唯一的支撑。
晨雾渐渐散去，金色的阳光穿透云层，洒在冬日的桑园上，给光秃秃的枝桠镀上了一层暖意，也照在这一群刚刚经历了一场无声硝烟的女子身上。阳光驱散了雾气，却驱不散春珂心中的惶惑。