武始九年的初秋，广州港的海风里还带着夏末的燥热，但比起吕范舰队刚刚离开的那片海域，这风已经算得上“凉爽宜人”了。十几艘高大的楼船、艨艟缓缓驶入港湾，船身吃水颇深，帆樯上尽是风吹日晒的痕迹，有些地方还能看到修补的麻絮和桐油，像是饱经风霜的老兵身上愈合的伤疤。
码头上早已人山人海。市舶司的官员、当地驻军、好奇的百姓、还有闻讯赶来的各路商贾，把个港口挤得水泄不通。人人都伸长脖子，想看看这支出海近一年、据说抵达了“日出之南、天之尽头”神秘海域的舰队，究竟带回了什么。
“看！那就是吕将军的旗舰‘伏波号’！”
“好家伙，船身怎么黑一块黄一块的？”
“听说遇上过大风暴，能回来就不错啦！”
“快看甲板上！那些笼子里是什么？五彩斑斓的！”
喧闹声中，旗舰缓缓靠岸。踏板放下，率先走下来的正是南海将军吕范。他比出发时黑瘦了许多，脸上被海风和烈日刻下了更深的纹路，但一双眼睛却亮得惊人，透着一股探险归来的疲惫与兴奋交织的神采。他身披一件半旧的皮甲，外罩的锦袍边角有些破损，却毫不在意。
“吕将军！恭贺凯旋！”市舶司提举快步迎上，满脸堆笑。
吕范抱拳回礼，声音因长期海上呼喊而有些沙哑：“有劳提举迎接。此次航行，幸不辱命。”他转身看向船上，“来啊，先将‘祥瑞’与部分珍奇请下，让诸位开开眼！”
兵士们小心翼翼地从船上抬下几个硕大的木笼。当覆盖的油布被揭开时，码头上顿时爆发出更大的惊呼。
第一个笼子里，是两只极其艳丽的大鸟，身高近四尺，羽毛以绚烂的红、金、蓝、绿交织，尾羽极长，在阳光下流光溢彩，正警惕地转动着脑袋，发出不算悦耳却奇特的叫声。
“此乃‘极乐鸟’，土人称‘神鸟’，栖于南方大岛密林，其羽可为冠饰。”吕范介绍道。
第二个笼子稍小，里面是几只毛茸茸、脸盘似猫、抱着尾巴蜷缩一团的灰褐色小兽，眼睛又大又圆，呆萌可爱。“此兽名‘袋熊’，腹下有皮囊，幼崽匿于其中，以桉树叶为食，憨拙不惧人。”
随后抬下的是一筐筐奇形怪状的热带水果：长满软刺的红毛丹、外壳坚硬如锤的椰子、香气扑鼻的芒果、还有表皮金黄、散发着奇异臭气却据说内里甜糯无比的“榴莲”……看得众人啧啧称奇。
但这只是开胃小菜。当吕范命人展开那幅用特殊油脂处理过、长达三丈的巨幅《南海探险舆图》时，连见多识广的市舶司官员们都屏住了呼吸。
舆图以广州为起点，向南延伸。清晰标注了以往商路所及的林邑（占婆）、扶南（柬埔寨）海岸，然后继续向南，绘出了大片星罗棋布的岛屿——吕范称之为“南沙诸岛”、“中沙诸岛”。再往南，图卷上出现了更大的陆地轮廓和岛屿群，上面标注着沿途探访或听闻的地名：婆罗洲（加里曼丹岛）、苏门答腊、爪哇，乃至更东方的“吕宋群岛”（菲律宾群岛）部分海岸。图上详细绘有主要航道、暗礁区域、淡水补给点、可避风港湾，以及沿途遇到的土人部落分布、特产物产等蝇头小楷注释。
“自广州南下，循季风，经一月余，可至这片大群岛。”吕范的手指在地图上一处画了个圈，“其上土人肤色较深，断发文身，善驾独木舟，以渔业为生，亦有种植稻米、椰树者。有酋长，互有攻伐。我等多以丝绸、瓷器、铁器与之交易，换得珍珠、玳瑁、香料、珍木。再往东南航行近月，”他的手指移到更远处，“抵达此处大岛，其地炎热多雨，林莽密布，土人形貌又有不同，有猎头之俗……”
他讲述着航行中的见闻：如何利用星象与指南针在茫茫大海上定位；如何遭遇连续十数日的风暴，几乎船毁人亡；如何在淡水将尽时幸运地发现岛屿溪流；如何与友善的部落交易，又如何击退企图抢掠的蛮人；如何记录沿途水文、绘制海图……其中艰险，虽只是平淡道来，却已让听者动容。
“最要紧的是，”吕范总结道，眼中闪着光，“此番航行证实，南海并非无边无际，其南确有诸多大岛沃土，其航路虽险，却可通行。且这些岛屿所产之香料、珍珠、象牙、珍木，乃至一些前所未见的药材、作物，若能稳定通商，其利不可估量。更有甚者，”他压低声音，“据几个大岛上的汉人遗民（可能是早期迁徙或海难幸存者）所言，再向南向西，越过重重大洋，似还有更广阔的陆地与邦国……”
码头上的人群听得如痴如醉，仿佛跟着吕范进行了一场奇幻的冒险。市舶司提举激动得胡子直抖：“吕将军此图此行，功在千秋！我这就安排快马，护送将军及图卷、贡物速往洛阳！陛下见之，必是大喜！”
半个月后，洛阳城。
秋日的阳光透过大殿的窗棂，在地面投下斑驳的光影。但今日朝堂上的焦点，既不是光影，也不是御座上的皇帝，而是殿中摆放的那一堆奇形怪状、色彩斑斓的物事，以及悬挂起来的巨幅海图。
朝会的气氛罕见地活泼。素来严肃的大臣们，此刻也忍不住交头接耳，对着那两只被临时安置在精致大笼中的极乐鸟指指点点，或好奇地打量那些散发着异域气息的水果、香料、珊瑚、玳瑁饰品。
吕范已换上崭新的朝服，风尘仆仆之色未褪，正立于舆图旁，向袁术及满朝文武汇报此番南海探险的详情。他的讲述比在广州时更加系统、详实，重点突出了航路的探索、资源的发现以及潜在的战略价值。
“陛下，诸位大人，”吕范的声音在殿中回荡，“以往商船南下，多止于林邑、扶南，再远便视为畏途。此番臣率舰队深探，绘制此图，标明航道、险阻、补给之地，则往后官民船队依图而行，风险大减。此其一。”
“其二，这些南方岛屿，物产丰饶。如苏门答腊、爪哇等地，盛产胡椒、丁香、肉豆蔻等香料，其价比黄金；婆罗洲有巨木、金砂；各岛多珍珠、玳瑁、象牙。若建立稳定商路，设点贸易，则国库受益，民间亦得珍货。”
“其三，”他顿了顿，语气更慎重，“这些岛屿土人部落分散，互不统属，多未开化。若有中原强豪私通当地酋长，盘踞岛屿，渐成势力，恐为日后海疆之患。故臣以为，朝廷当早做筹谋，或遣使宣慰，或于关键航路岛屿设立巡检、补给点，以示存在，防患未然。”
袁术一直静静地听着，手指无意识地在御座扶手上轻轻敲击。他年事已高，但对开拓与掌控的兴趣似乎并未稍减。吕范的汇报，尤其是最后一点，显然触动了他某根神经。
待吕范讲完，袁术缓缓开口：“吕卿此番，蹈海万里，历尽风波，为国探路，劳苦功高。此图此识，价值连城。着，晋吕范为镇南将军，加食邑五百户，赏金帛若干。所有出海将士，各有封赏。”
“谢陛下隆恩！”吕范跪拜。
“至于吕卿所献之珍宝异物，”袁术目光扫过那些奇珍，“极乐鸟一对，送入上林苑珍禽馆豢养，命画师详绘其形色，载入典籍。袋熊……暂交将作监设法驯养。各色果品、香料，分赐诸王公大臣及后宫品尝。其余珍珠宝物，收入少府。”
“陛下，”鲁肃出列道，“吕将军所献海图及航行笔录，实乃无价之宝。臣建议，应由将作监会同市舶司，依此图复制多份，一份藏于兰台秘阁，一份存于广州、交州市舶司，供官商船队使用。同时，可令史馆将吕将军航行见闻，与古来南海记述相参校，编纂《南海风土志略》，以广见闻，以利后人。”
“准。”袁术点头，又看向吕范，“吕卿，依你之见，若要在南海关键岛屿设立巡检或补给点，何处最宜？需多少兵力、船只维持？”
吕范早有准备，走到图前，指了几处：“陛下请看，此处朱崖洲（海南岛）南端，此处曾母暗沙附近岛礁，此处通往婆罗洲航路上的纳土纳群岛，皆是扼守航道、可泊船取水之地。初期无需驻大军，每处设烽堠、小型营垒，驻兵一队（约五十人），配以数艘快船巡弋即可，可与过往商船互利。待日后经营深入，再作调整。”
袁术沉吟片刻：“此事交由兵部、市舶司与吕卿共同详议，拟个条陈上来。不可靡费，亦不可轻忽。”
“臣等遵旨。”
朝会散去后，袁术特意将太子袁耀和几位重臣留下，又让吕范将海图移入偏殿，仔细观看。袁术的手指在海图上那些陌生的岛屿轮廓上慢慢移动，忽然叹道：“天下之大，朕今日方知，华夏之外，犹有天地。始皇遣徐福东渡，所求不过仙药；朕今得此图，所见却是实利与远略。”
周瑜道：“陛下，南海之利在商，其患在远。目前朝廷重心仍在陆疆，对海岛之力，当以商贸主导，辅以有限威慑。正如吕将军所言，设点巡检，保航路畅通，宣示主权即可。过度经营，恐力有未逮。”
贾诩慢悠悠道：“老臣倒以为，此图另一用处，在于‘备’。万一将来中原有变，或北方边患难以骤平，这南海诸岛，未尝不是一条退路或资源补给之径。当然，此乃最坏之想。”
袁术看了贾诩一眼，没接这话茬，转而问袁耀：“太子，你观此图此事，有何感想？”
袁耀一直认真听着，此刻躬身答道：“儿臣以为，吕将军开拓之功，堪比张骞凿空西域。海路通，则财货流通，眼界开阔，国用可增。然如周大将军所言，需量力而行，步步为营。更紧要者，是借此契机，完善市舶管理，鼓励海商，将南海之利，真正化为国家之利、百姓之福。”
袁术微微颔首，脸上露出一丝倦意，但眼神还算满意：“你能想到鼓励海商、惠及百姓，算是抓住了根本。此事后续，你可多参与。吕卿，你且下去好生休整，将航行经历、所见风土人情，详细录下，以备编纂。朕乏了，都退下吧。”
众人退出后，偏殿内只剩下袁术和侍立的宦官。他独自站在那幅巨大的海图前，久久凝视。图上的线条勾勒出一个前所未见的世界，那里有陌生的土地、陌生的海洋、陌生的族群。他的帝国，已经如此庞大，但在这图卷面前，似乎又显出了边界。
“海疆……”他低声重复这个词。陆地上的疆域，他自信已为子孙打下坚实基础，至少百年内可保无虞。但这片新展现在眼前的蔚蓝疆域，却充满了未知与变数。他老了，未必能看到这片海域完全纳入掌控的那一天。但有了这幅图，有了这次探险，至少为后来者指明了一个方向，打开了一扇窗户。
窗外，秋风掠过宫墙，吹动檐角的铜铃，发出清脆的响声。那声音仿佛来自遥远的海洋，带着咸湿的气息和探险者的呼唤。袁术收回目光，不再看那海图。他知道，属于他的时代，正在缓缓聚焦于最后的安排与稳定；而一些新的、更广阔的波澜，或许要由下一代人去面对和驾驭了。至少，他为他们留下了一幅图，一条路。